あの日、ただあなたのそばにいたいと願った

１８ 終わらせるために

　扉が開く音とともに、生ぬるい風が吹き込んでくる。

　重たいまぶたを押し上げると、天蓋が揺れていた。

　同時に、全身を焼くような痛みが押し寄せる。まだ、腕すら思うように動かせない。

「気分はどうだ」

　その声に反応し、首だけをわずかに向ける。

　視界に映ったのは、こちらを見下ろす、セヴレインの王太子夫妻。

　気づかう言葉とは裏腹に、レオナールの声には突き放すような冷ややかさがあった。

　ルートヴィンが口を開く前に、彼は言葉を繋ぐ。答えなど必要ないとばかりに。

「今日は、貴殿の処遇について伝えにきた」

　レオナールは、後ろに控える騎士から、ひと巻きの羊皮紙を受け取る。ゆっくりと広げると、紙面に目を落とした。

「王子……いや……ルートヴィン。貴殿の爵位は剥奪され、ベルカナス王族としての身分も失う。貴殿の祖国ベルカナス王国はもちろん、アヴァランデ王国、そして我が国にも、二度と足を踏み入れることは許されない」

　罰を下す声は、容赦なく響いた。

「これは、アヴァランデ王国の国王陛下が、ベルカナス王国および我が国からの同意と信任のもとに下した、正式な裁断だ」

　ルートヴィンは何も言わず、ただ瞼を閉じる。そこには、もはや悲しみも怒りも、悔しささえもなかった。すでに、何も感じることができない。

「……ただし、回復するまでは、この場での療養を許可する。最後の情けだ」

　羊皮紙を巻き戻し、レオナールはそれを枕もとに置く。

「国王陛下の紋章入りの文書だ。目が覚めた以上、目を通すくらいはできるだろう」

　淡々とそう告げ、レオナールは隣に立つ妻に視線を向けた。

　ミレイナは小さく頷き、ゆっくりと一歩前へ出る。

「これを……マリエルが、あなたにと」

　彼女が差し出したのは、ひとつの封書。

　その白い紙が、朝靄に濡れた花びらのように、淡く光って見えた。

　どきりと、心臓が跳ねる。

　それは、あの日からはじめて感じる、痛み以外の感覚。

　ミレイナは、ためらいがちにルートヴィンの手元へと手紙を滑らせる。そして、もう一度だけ彼に目を向けると、夫とともに扉の向こうの光へと歩き出した。

　扉の閉まる音が、ルートヴィンの耳に届く。

　時間をかけて体を起こし、手元の封筒を震える手で持ち上げた。

　そこにあったのは、青紫色の封蝋。マリエルの印である百合が、その中心を飾っている。

　言うことを聞かない指で封を破ると、整った文字が目に映った。

ルートヴィン様

　何を書くべきか、何度も迷いました。

　ですが、ひとつだけ、どうしても伝えたくてこの手紙を書きます。

　あの日、あなたに剣を向けられたとき、私はとても怖かった。

　でも、それ以上に、悲しかったのです。

　なぜ、そんな瞳をしていたのでしょう。

　あなたの中で、どれほど多くのものが壊れていたのでしょう。

　何が、あなたの人生から、大切なものを奪っていったのでしょう。

　そして、もしその一端に、私の存在があったのなら……そう思うたびに、胸が痛みます。

　それでも、願わずにはいられません。

　どうか、もう誰かの影に縛られないように。

　どうか、もう憎しみに呑まれないように。

　失ったものの影ではなく、まだ残されたものを見つけられますように。

　そして、これからあなたが歩む道が、剣ではなく、心で選ぶものでありますように。

マリエル・オブ・アヴァランデ

　そこにある言葉はただ、ひとりの女性の祈りだった。

　それは、空っぽだった彼の中を満たしていく。

　たったいま罰を受けたはずなのに、なぜか解き放たれるような感覚が広がって――まるで鎖がひとつ、音もなく落ちていくようだった。

　気づけば、口元からかすかな息がこぼれ落ちていた。

　それは笑いとも嘆きともつかない、微かなゆるみ。

　……ああ、これでいい。

　ルートヴィンは、手紙を胸元にそっと押し当てた。

　長く張りつめていた表情が、ようやくほころんでいく。

　自分の顔が人の顔に戻った――そう、どこか他人事のように思った。

　同じ頃――

　大公のもとにも、ひとつの報せが届いていた。

『王命により、アイゼンベルク大公、ジークベルト・フォン・ベルカナスの尋問を行う』

　厳かな筆致の文の下、赤い封蝋にはベルカナス王家の紋章が押されていた。

　誰もいない書斎。

　冷えた暖炉の前にひとり立ち、手の中の報せを強く握る。

　この日が来ることを、大公は知っていた。

　アヴァランデの王太子が、自ら国境を越えて現れたあの日から。

　そして、それ以来、あの王が何かと理由をつけては、彼を遠ざけるようになった時から。

　大公は、無言のままそれを丸め、ひどく乾いた指先で火のない暖炉へと放った。

　そこには、灰とともに、新たに焼き切られた古い巻紙が積もっている。

　――中立地帯協定。

　あの日、国境で踏みにじられた自尊の証。

　かさりと音を立てて落ちた紙は、ただその灰の上を転がるばかり。

　燃えない。

　燃やし尽くしたつもりの過去も、焼き捨てたい報せも。

　どちらも、灰にすらなれずにここに残りつづけている。

　机の上には、若き兵士の肖像画。

　あの王女のそれに似た、まだ少年の面影を残すその瞳。

　青紫の色を帯び、まっすぐに未来を見ていた。

　彼は何も言わなかった。ただ、ゆっくりと息を吐き、指先で肖像の額をそっとなぞった。

「……あのとき、剣を置いた者が勝者と呼ばれた」

　呟いた声は、誰にも届かない。

「私は、間違っていたのか」

　答える者もなく、沈黙だけが部屋に満ちる。

　ただ、揺れる蝋燭の灯だけが、壁に映る影をかすかに揺らしていた。

　その手が、壁にかけられた一振りの剣を取り上げる。

　息子の形見。かつて自分が与えたもの。

　大公はそれを胸に抱くようにして、深々と椅子に腰を下ろした。

　燃やし尽くしたはずの過去は、まだここにある。

　そして、守ろうとした誇りは、取り戻そうとした未来は、もうどこにもない。

　彼は、二度と立ち上がろうとはしなかった。

　誇りも敗北も、意味を失った世界に沈んだまま。