あの日、ただあなたのそばにいたいと願った

１２ 失うことを選んで

　マリエルは、セヴレインの王宮を歩いていた。

　傾きかけた陽が、廊下の白銀色の大理石を照らす。

　その光のなか、マリエルの影が後ろに細く長く伸びていた。まるで、彼女の背とともに、心ごと引きずるように。

　きらめく石の色は、彼の髪を思わせる。

　あの、光をまとうような銀。柔らかく、静かに揺れる――でも今はもう……そばにはいない。

　その事実が、胸の奥を締めつけていく。

　彼は無事に着いただろうか。

　エリオットは、セヴレインまで護衛すると言っていた。けれど、あの怪我では、これ以上無理はさせられない。

　それに、自分の気持ちが、彼とともにいてはいけないと告げていた。

　だから、療養を口実にアヴァランデに戻らせた。

　それは、自分の決断。

　……そのはずなのに。彼のことが、頭から離れない。

　彼がそばにいないことをこんなにも心細く、そして寂しいと思ってしまうなんて。

　半歩後ろを振り返ってみる。

　いつも彼がいるはずの場所。

　そこにはただ、長く伸びた影が、黙ってついてくるだけだった。

　歓迎の式典はすでに終わり、王女としての立場からいったん解かれたマリエルは、ミレイナの私室へと案内された。

　そこは、広間でも応接間でもなく、姉妹だけがゆったりと語らうにふさわしい、陽だまりのような空間。

　王太子妃であるミレイナが、姉として久しぶりに会う妹を迎えるには、ちょうどよい部屋だった。

　ミレイナは扉を開けたとたん、言葉も待たずに妹を抱きしめる。

「マリエル……無事でほんとうによかった……」

　儀礼の場で、王太子妃として笑顔で言った言葉を――もういちど、今度は姉として。その声は少しだけ震えていて、でも、とても温かくて。

「お姉さま……」

　マリエルも、懐かしい香りに包まれながら、そっと抱きしめ返した。

　ここでは王女の顔をしなくていい。泣くつもりはなかったのに、瞳にはじわりと涙がにじんでくる。

　昔と立場は違っても、姉は姉のまま。その変わらぬあたたかさに、胸の奥がほどけていくようだった。

　ミレイナはゆっくりと体を離し、マリエルの顔を見つめると、やさしく微笑む。

「疲れたでしょう。お茶の用意ができてるの。座って」

　促されて歩き出しかけたマリエルは「そうだわ」と立ち止まる。

「お姉さま、ご出産おめでとう。さっきは堅苦しい挨拶しかできなかったから、ちゃんと言い直したくて」

「ふふ、ありがとう。式典のときは立派な王女さまだったけど……やっぱりいつものマリエルね。でもね、いまこうして笑ってるあなたのほうが好きだわ」

　ふたりの口元に笑みが浮かぶ。

　ほんのひとときでも、責任も過去の出来事も忘れさせてくれる、やさしい時間。

「それに、あなた、お母さまにますます似てきたわ。とくに目元とか、ふとしたときの笑い方とか」

「ほんとう……？」

　ここに来ることは、母の意志を継ぐことでもある。そう言われると、ほんの少しでも近づけた気がして嬉しかった。

「エメリーヌは今、寝ているの。起きたら連れてくるよう言ってあるわ。相変わらず、テオドールも彼女に付きっきりなのよ。きっと今も、寝顔をながめてるでしょうね」

　姉の頬がほころぶ。愛らしい兄妹の姿を思い浮かべたのだろう。

　その笑顔につられるように、マリエルの口元にも、自然と笑みが浮かぶ。

「……でも、マリエル」

　ミレイナは、マリエルの顔をのぞき込む。

「やっぱり疲れて見えるわ。無理してない？」

　マリエルは少し笑ってから、視線をおとした。

「無理はしていないわ。でも……いろいろと考えることがあって」

「それは、今回の事件のこと？」

「それもあるけれど……でも、もうひとつ。お姉さまに少し相談してもいい？」

　ミレイナは目を細め、うなずく。

「もちろんよ。聞かせて」

　姉のやさしい声に背中を押されて、マリエルは口を開く。

「……わたし、大切な人がいるの。でも、このままそばにいてはいけない気がして」

　ぽつりと落とした言葉に、ミレイナは驚くでもなく、ただマリエルの手をふわりと包み込んでくれる。

「きっと、立場があるのね。あなたにも、その人にも」

　マリエルは小さくうなずく。

「彼は、その立場があるから、わたしを守ろうとしてくれるの……それは、ずっと昔から。そして、きっとこれからも……でも、それだけで彼を縛っておくのは酷だと思った。それに、彼はわたしのそばにいると傷ついてしまう。だから……もう、解放してあげたいの」

　そうしたら、きっと、知らない誰かにやさしく微笑んで。そして、彼が幸せに生きてくれるなら……

　喉の奥が詰まるようで、声がわずかに震える。唇を、そっと引き結んだ。

「でも……すごくつらいの。それに寂しくて……こんなに苦しくなるなんて思わなかった。もう、決めたつもりだったのに……結局、わたしは自分のことしか考えていないんだって……」

　ミレイナはマリエルの瞳を見つめる。

「そのひとって、もしかして……」

　言いかけて、首を横に振る。

　……まさか、あのときの男の子――

　それ以上は口にせず、ミレイナはやさしく微笑み、ゆっくりと続けた。

「わたし……結婚してしばらく、子どもができなかったでしょう？　実は、側室の話も出ていたの。政略結婚なのに、役に立たないって――そんな空気もあって」

　マリエルは黙って耳を傾けた。静かな姉の声は、でも、どこか遠い記憶の底をなぞるようで、言葉の一つ一つが胸に残る。

「とても苦しかった。国同士の関係にひびが入るのも怖かったけど……でもそれ以上に、自分ではない誰かが彼の隣に並ぶと思うだけで、胸が張り裂けそうだったの」

「知らなかった……それで、お姉さまは……どうやって気持ちに折り合いをつけたの？」

「そうね……王太子と結婚するって、そういうことなんだって思った。自分の気持ちよりも、国や家のために動く。それが、王女としての、そして王太子妃としての宿命だって。そう思って、受け入れたわ」

　ミレイナは、何かを思い出すような、遠くを見つめるような目をする。

「でもね、レオナールが側室の話を断ってくれたの。最初は政略結婚だったけれど、彼がわたしを理解しようとしてくれた……そして、わたしも逃げなかった。それが、いまのわたしたちを作ってくれたのかもしれないわね」

　マリエルは、姉の言葉を受け止めるように頷く。

　けれど、それでも心の中の揺れは、まだ静まってくれなかった。

「……わたしの場合は、少し違うの。彼は政略なんて、関係のない人。だからこそ、わたしといることで、彼の自由を……ずっと守ってきた大切なものまで、奪ってしまうんしゃないかって、怖くて……」

　そのとき、控えめに扉を叩く音がする。続いて入ってきたのは、エメリーヌの乳母だった。

「妃殿下、王女さまがお目覚めになりました。王子さまはお休みになられたので、お部屋にお連れしております」

「そう、ありがとう。さあ、おいで。エメリーヌ」

　ミレイナが娘を抱き上げ、マリエルに見せる。

　小さな王女は、マリエルに向かって何か話しかけるように唇を動かしながら、小さな手を伸ばした。姉に似てぱっちりとした大きな目が、まっすぐに彼女を見つめる。

「かわいい……！　はじめまして、エメリーヌ」

　マリエルも彼女に手を伸ばすと、きゅっとその指をつかまれる。その柔らかくて少しくすぐったい感触に、思わず顔がほころんだ。

　ミレイナは、そんなふたりを見つめながら言う。

「……この子がね、私を見て笑ってくれるの。それだけで、苦しかった日々も、決断してきたことも、すべて意味があったと思えるのよ」

「意味……？」

「そう。わたしたちは、時に何かを手放す決断をしなければならないときもある。たとえ何かを手放したとしても、その先で誰かが幸せになれるなら、それもまた、意味のあることだと……そう思うの」

　それは、誰かのために痛みを抱いた気持ちへ、やさしく寄り添うような声音。

　ミレイナの言葉に、マリエルのまぶたが少しだけ揺れる。

「誰かの未来を守ってあげたい、信じたいと思うからこそ、そうできるときもある。そして、それがあなたの想いのかたちなら、きっと間違ってなんかないと思うわ」

　マリエルは姉を見つめる。目が合うと、姉は柔らかく微笑む。

　それは、ただマリエルの気持ちを肯定するような、あたたかさがあった。マリエルの瞳に、涙がひとつ浮かぶ。

　好きだった。

　守られていることが、うれしかった。

　でも、今度はわたしが、彼を守りたい。

「……ありがとう、お姉さま」

　目を伏せて、こぼれそうな雫をまばたきでごまかす。

「ちゃんと、向き合ってみる。自分の気持ちにも、彼の未来にも……」

　部屋に戻ったマリエルは、夜の静けさのなか、ひとり窓辺に立った。

　夜風に揺れる薄いカーテンの向こうで、遠くの星が瞬いているのが見える。

　そんな美しい窓辺に腰掛け、彼の姿を思い浮かべる。彼の手のぬくもりや、やさしく向けられる瞳がよみがえった。

「ずっと……そばにいたかった。できるなら、ずっと」

　小さな声は宵闇に溶けていく。

　けれど、それは……叶うことのない願い。

　涙がこぼれる寸前で、マリエルは深く息を吸い込んだ。姉の言葉が胸に浮かぶ。

　――誰かの未来を守ってあげたい、信じたいと思うからこそ、そうできるときもある。

　そうだ。これは逃げじゃない。

　わたしが選ぶ、わたしだけの想いのかたち。