あの日、ただあなたのそばにいたいと願った

１１ 騎士という鎖

　……ご無事か。

　ぶれた世界の中で、彼女の姿だけがあり得ないほど鮮明に映る。その安堵が、かえって全身の力を奪いかけた。

　息苦しさに耐えかね、エリオットは乱暴に胸元をかき払う。

　乱れた布の奥で、金の鎖が肌に冷たく貼りついていた。ふだんは人目に触れないそれが、今だけは晒され、霧の中鈍く輝く。

　そこへ、割り込むように一筋の鋭い光が走る。

　次の瞬間、それは狙い澄ましたような速さで、マリエルめがけて放たれた。

「殿下！」

　意識よりも先に体が動いていた。

　もう尽きたはずの力が、ただひとつの目的のために沸き返る。

　エリオットは、マリエルの前に身を滑り込ませた。矢は彼の肩を貫き、そのまま馬車の外板に深く突き刺さった。

「エリオット！」

　崩れ落ちる体を受け止めるように、マリエルの手が伸びる。

　震える声で、必死に名を呼ぶ。

「……また、貴様か」

　霧を割って、ゆっくりと木陰からひとりの男が現れた。一歩一歩、足を引きずるように。

　口元に貼りついた笑みは、もはや怒りとも憎しみともつかない、狂気の影を孕んでいた。

「犬の分際で……」

　その低い呟きは、誰よりも自分自身に向けられた嘲笑のようだった。

　どこにも、行き場などない。

　ならばせめて、最後の一手だけはこの手で。

　たとえ俺のすべてが無意味でも……あの姫だけは、この手で終わらせる。

　ルートヴィンは、濁った目をマリエルに向ける。

「姫……あなたは、知らなくて済む側の人間なんでしょうね」　

　すべて崩れた今も、男はなお彼女を見ている。血の気の引いた顔に浮かんでいたのは、哀れという言葉さえ追いつかないほどの執着。

「誰にも必要とされないことが、どんなに虚しいかなんて……」

　そのつぶやきは、誰に向けた言葉なのかさえ曖昧だった。

「……結局、俺はただの捨て駒だった」

　狂気の笑みとともに、剣を抜く。そこには、すでに誰かの血が濃くこびりついていた。

「どうせ終わるなら……道連れにするだけだ」

　ルートヴィンの剣が容赦なく振り下ろされる。エリオットはそれをかろうじて受け止めた。

「……殿下っ……！　どうか、お下がりください……！」

　マリエルは、その震える声と腕に、彼の限界が迫っていることを悟った。

「だめ……もうやめて！」

　駆け寄ろうとするマリエルを、アニスが抱きつくように引き止める。

「姫さま！　いけません！」

「でも！　エリオットが……！」

「姫さまがここで傷ついたら……皆さんの命がけの戦いが、全部、全部……意味をなくしてしまいます……！」

　言葉に詰まる。

　アニスの細い腕が、マリエルを後ろへと必死に引き戻す。彼から視線だけは逸らせないまま、マリエルは引きずられるように、後ろへと下がった。目の前で傷だらけの彼が立ち向かう姿に、ただ、手をこまねいていることしかできない。

　怖くて、悔しくて……けれどそれ以上に、何もできない自分が、どうしようもなく惨めだった。

「エリオット！」

　だから、せめて叫ぶ。彼の名を。

　エリオットは、視線を男から逸らさぬまま言う。

　掠れて、震えた声で。

「必ず……お守りします。この命にかえても……」

　その声に、胸の奥がせつなく揺らぐ。

　彼の言葉、どこかで――

　次の瞬間、彼の姿が、どうしようもなくあの春の景色と重なった。

　長く閉ざされていた記憶が、風に押されるようにゆっくりと開いていく。

　風に揺れる、青紫の花。

　白い服に滲む血。

　肩で息をしながら彼女を庇うように立ちはだかった、ひとりの背中。

　あの日。

　あの少年が、助けてくれた。

　まっすぐに彼女だけを見つめ、言った。

「お守りします。この命にかえても」と。

　――あの日と、同じ言葉。

「……そう、だったのね」

　……あなただったの。

　気づけば、ひとつの雫が頬を伝っていた。

　目の前で剣がぶつかり合う音が、再び現実へと引き戻す。

　ルートヴィンの剣が、何度も何度も振り下ろされる。そのたび、エリオットはぎりぎりでそれを受け止めていた。

「おやおや、騎士さま。もう終わりか？」

　歪んだ笑みを浮かべながら、ルートヴィンが剣を振った。いつものエリオットなら、とっくに封じていたはず。

　それでも彼は、守ってくれている。

　本当は、今すぐ駆け寄って止めたい。すがりつきたい。

　でも、彼を信じると決めたから。

　悔しさも、悲しさも、何もかも――いまはこの涙に閉じ込めて。

　マリエルは胸元で手を握りしめ、願うようにエリオットを見つめる。

　けれど、その祈りが彼に届くよりも早く。

　重い一撃がルートヴィンから放たれる。エリオットの反応が、一瞬遅れた。

　剣先が彼の胸元を裂く。刃はペンダントの鎖を断った。金色の楕円は宙を舞い、乾いた音を立て、地に落ちる。

　衝撃で開いたふたの中で、乾いた青紫の花びらが微かに風に揺れた。

「は？　なんだこれ」

　ルートヴィンがそれを一瞥し、無造作に足を上げる。男の足元から鳴ったかちり、という音は、エリオットの胸の奥で何かを切った。

「……お前だけは、許さない」

　低く絞り出すような声。剣を握る手が、かすかに震える。

　歪んだ顔で笑う男の足元。そこに転がる、なにものにも代え難い記憶。

　胸が焼けるほど熱い。

　その怒りは静かに、でも確かに彼を突き上げた。防ぐだけで精一杯だった腕に、力をとり戻す。

　風を裂き、ルートヴィンが斬りかかってくる。

　エリオットは相手の剣をすくうように逸らすと、すかさず踏み込み剣を振り抜いた。

　ひときわ高く響く金属音。

　ルートヴィンの剣が跳ね、苔むした石畳の上に転がった。

　純白の騎士服に紅がにじむ。エリオットの呼吸は荒く、傷口の痛みが腕を鈍らせる。

　それでも、膝をついた男の胸ぐらをつかみ、エリオットは地へと押さえつける。

「これ以上、殿下を……穢させはしない」

　――風の音が戻ってきた。

　喧騒が去った場に、ただ、荒くかすれた呼吸だけが残る。

　ボロボロの体を引きずるように、騎士たちがようやく駆けつけた。そのままルートヴィンに組みつき、力任せにねじ伏せる。

　男はもはや声を上げることもできず、ぐったりと地に伏したまま動かない。

　それを見届けるように、エリオットは膝をつく。

　騒然とする中、エリオットを支えようとする騎士たち。それを手で制すると、かすむ視界のなか足元へと目を落とす。

　割れた石畳、その隙間の泥の中に、微かに光る金色が見えた。

　それは、切れた金の鎖。

　その先に、彼の大切なものが転がっていた。

　手を伸ばし、拾い上げる。掌に包まれた楕円の中、青紫が揺れる。

　風にさらされ色褪せても、その記憶は、彼の中でひとときも枯れたことがなかった。

　かつての春。

　まだ若かった彼に、未来をくれた少女がいた。

　その少女から贈られた、一輪の花。

　今もなお、彼を支え続けているもの。

　そっと、唇を寄せる。

　目の奥に、隠しきれないほどの愛しさがにじむ。

　まるで、そこに宿る想いを確かめるように。

　誰にも明かすことなく、その心をしまい込むように。

　ただ、それだけのことだった。

　けれどマリエルの目には、その姿が、言葉にならぬほどに美しく、そして切なく映った。

　あのペンダントが、彼にとって特別な誰かのもの――彼を見てしまった今、もう否定などできない。

　あたたかな陽の光のように、その仕草には、彼女の知らなかった彼の心が溢れていた。

　目の奥の、隠し切れないほどの愛しさ。言葉にされぬまま大切に抱かれてきた、誰かへの想い。

　声をかけることすらためらわれ、ただ彼を見つめることしかできなかった。

　けれど、その美しい一瞬は突然終わりを告げた。彼のからだがぐらりと傾き、マリエルは息をのむ。

「エリオット！」

　駆け寄り、彼を支える。彼女の白い手袋に、じわりとにじんでいく赤。

　エリオットは、主人をその目で認めると、苦しげな息の下から言葉を紡ぐ。

「……殿下、よかった……ご無事で」

　マリエルは涙をこらえる。でも、声が震えるのは止められなかった。

「……わたしよりも自分の心配をして！　こんな無茶をするなんて……！」

　エリオットは目を細めて、力なく笑う。

「殿下さえご無事なら、それだけで……私はあなたの騎士ですから」

　それは、小さな声だった。けれど、たしかに胸の奥に届く。まるでそれだけを伝えるために彼は戦ったのだと、そう思わせるほどに。

「エリオット……」

　ありがとう――そう紡ごうとした言葉を彼の声が遮る。

「……それこそが、護衛騎士たる私の務めです。いつ、いかなるときでも」

　その言葉が放つ鋭い痛みは、マリエルの胸を裂く。

「……そう、よね」

　ぽつりと呟き、微笑んだその瞳には、言いようのない寂しさが宿っていた。

　彼にとって、これは騎士としての義務。

　きっと、誰にでもそうするのだろう。

　……わたしではなくても。

「……そういうこと、なのね」

　その響きは、まるですべてを受け入れたかのような、切なさに満ちて。

　マリエルは、確かにエリオットを見ている。

　なのに、そのまなざしの奥が遠く、彼の知らない場所を見ているようで……エリオットの胸に、かすかなざわめきが走った。

　マリエルはそっと目を閉じ、ぽつりとこぼす。

「ありがとう……」

　その声は、波紋のように彼の内側へと広がっていく。

「……ずっと、そばにいてくれて……」

　まるで別れを告げるような、そのささやき。

　たまらなく不安になって、エリオットは彼女を呼ぶ。

「殿下……？」

　ゆっくりとマリエルのまぶたが開かれる。

　エリオットは、その瞳を追いかけるように見つめて――

　目が合った瞬間、あの春の日が蘇る。

　花の中で、真っ直ぐに彼女を見つめていた、あの少年のまなざしを。

　心が震えて、涙があふれそうになる。

　彼の手を握りしめ、マリエルはそっと首を振った。

「……お願い。もう、何も言わないで……体に障るわ」

　手袋越しにも伝わる、彼の冷え切った手。それが彼女の中に、ひとつの決意を灯す。

　もう、彼をこんなふうに傷つけるわけにはいかないと。

　あの日、彼が誓った言葉がいまも彼を縛っているのなら。

　その鎖を断ち切るのは、自分の役目だと。

　彼が本当に守りたい誰かのために、生きていけるように。

　それが、たとえ自分でなかったとしても……彼には未来があってほしい。

　傷つくばかりの運命なんて、もう背負わせたくないから。