05 秋月様に助力を請う
何もない空間に気配が生まれ、まるで初めからそこにいたかのように秋月霧香が姿を現した。
爽やかにして清らかな純白ワンピース姿に、空色リボンの麦わら帽子を頭に乗せた大学生らしき女性が、絹糸のような……とでも言うのだろうか、漆黒ながらもサラサラな長髪をなびかせながら、雫奈たちに向かって優しく微笑んだ。
だがやはり、いつも傍らに控えていた小柄な老人の姿は無い。
姿勢を正した二人は深々と一礼し、雫奈の腕から飛び降りた一匹は地面に伏せをして、霧香を出迎えた。
みんなを代表して雫奈が進み出る。
「何度もお邪魔してしまってごめんなさい。霧香さんのことですから。ある程度の状況は把握されていると思いますけど、少し説明をと思いまして」
「まあまあ、そうでしたか。もちろん、精霊を通じて状況は把握しておりますよ。栄太さんが大変なことも」
そう言いながら霧香は、寂しそうに顔を伏せている鈴音を優しく抱き上げた。
「だったら、どうか栄太を助けるために、力を……」
「姉さま、少し落ち着いてください。それでは順番が違いますよ」
感情のまま先走る姉の言葉を遮った優佳は、霧香に向き直り、頭を下げて謝罪する。
「申し訳ありません、霧香さん。あまりに突然なことで、兄さまが巻き込まれたこともあって取り乱し、たいへん失礼をいたしました」
「あなたたちは私の妹のようなもの。何でも相談に乗りますし、たとえ用事がなくても歓迎しますよ。……ですけど、今は悪魔の件ですね」
「はい。残念ながら、相手の素性や目的などは一切分からないまま、兄さまの魂が奪われた状態となっております。すぐに相手から何か要求があるものと思っておりましたけど、今のところ、こちらに接触してくる様子はありません。霧香さんのほうで、何か動きはありませんでしたか？」
「今のところは何も……。侵入してきた相手は完全に痕跡を消しているようで、残念ながら情報は何もないですね」
「そうですか……」
落胆した様子で答えながらも、優佳はどこか納得していた。
悪魔の活動は、稀に派手に暴れ回ったりするものの、ほとんどは密かにして速やかに事を起こし、判明した頃には手遅れってことが多い。
だからこそ、警戒は厳重にしているし、悪魔にとって土地神が管理している土地に入り込むのは、多大な危険が伴うのだが……
それを押してまで実行するということは、何か目的があるはず。
もしかしたら、もうすでに目的が達成された後なのだろうか。
それを思えば、何の目的もなく、堂々と姿を晒して現れた陰鬱の魔女の行動は不可解でしかない。
とはいえ、引きこもりの魔女だけに、本当に隠世の常識を忘れていたってことも十分にあり得るのだが……
念のために優佳は、そのことも合わせて霧香に報告した。
「私も、その様子は見ておりましたよ。ただ戸惑い、震えているだけで、特に悪さをする様子もなかったように思います。優佳さんが向かったので、お任せしましたけど、何か気になることでもありましたか？」
「そうですね。前々から間の悪い方でしたけど、今回のは特に酷かったものですから。そのことで少し確認しようかと思い、彼女を探しているのですけど……」
「本気で逃げられたら、そうそう簡単には捕まえられませんからね……」
今も、かなりギリギリな方法を試しているが、接触してくる気配はない。
本当に困ったものだ。これはいよいよ、本気で奥の手を使うしかないのかと、優佳は思い始めていた。
まだ思いとどまっているのは、それをすれば隠世や現世に少なからぬ混乱を与えるからであり、フェイトノーディアとの関係が完全に壊れるからである。
できれば、まだ時間に余裕があるうちは使いたくないと思っているけど、栄太の命がかかっているだけに、その時がくれば躊躇わずに実行するつもりだ。
ここで、霧香に抱えられ、気持ち良さそうに撫でられていた鈴音が問いかける。
「そうそう、デイルバイパーって何かな？ 秋月様は知ってる？」
「えっ？ デイル……バイパー？ どこかで聞いたような……」
記憶を探っているようだが、霧香は思い出せないようだ。
それを感じ、さらに鈴音が情報を補足する。
オオワシの言葉をできるだけ正確に思い出そうと、鈴音は「う～ん」と首を捻りながら言葉を紡ぐ。
「その鳥がね、デイルバイパーが封印された石を探してるんだって。豊矛様の知り合いみたいなんだけど」
出てきたワードで記憶を探った霧香は、あることに思い至る。
遥か昔……いつの頃だったか、豊矛神が呟くように語った話を思い出した。
たしか別の妖を退治した時にこぼれ出た、武勇伝のようなものだったが……
双頭の大蛇を石に封じ込めて祠に祀ったというもので、長い年月を経て神に昇華したという、名前は……
「……水諸神、だったかしら」
「侵入してきたのは、神様ですか？ 悪魔ではなく？」
驚く優佳に向かって、霧香は小さく首を横に振る。
「いいえ、侵入してきたのは悪魔ですよ。その悪魔が探しているのは、水諸神だと思います。正しくは水諸科等神という、封印されたまま長い年月を経て神格化した土着神ですね」
「だったら、その神様を探して話を聞けば、相手のことが……」
「姉さま……」
興奮気味に割って入った雫奈を、ジト目で見据えながら優佳が呆れたように両手で制する。
「その……霧香さん。水諸様から話を聞くことは可能でしょうか？」
「御神体となっている、かつて封印石だったものに呼びかければ、思念が届くとは思いますけど、それに答えてくれるかは相手次第ですね」
「とにかく、その封印石を見つけるのが先決ですね」
静熊神社にあるのは間違いないだろう。だけど問題は、どれぐらいの大きさで、どんな形状をしているのか分からないことだ。
とにかく、神社に戻って、封印の力が秘められた石を探すしかない。
「それでしたら、どこかの文献に……」
霧香は、腕の中の鈴音とじゃれ合いながら、秋津霧加良姫に蓄えられた膨大な記憶を探っていく。
広大な知識の海を手がかりを頼りに、深く、深く……
それを見守る優佳たちの目の前で、不意に霧香の雰囲気が変わり、神気ともいうべき清浄にして荘厳な力が放たれた。
「……大蛇を封印せし石を祀りて蛇神に転ず。しかして封印石は蛇神の御神体と成す。それこそが、ミヅチ石である……」
それはまるで神託だった。……いや、神託そのものだ。
「ミヅチ石って、水霊石のことよね」
デイルバイパーの封印石が、静熊神社の祠に安置されている『水霊石』のことなら、そこで祀られている蛇神が水諸様ということになる。その蛇神は、長らく不在だったはず。
だけど、貴重な手掛かりが得られた。
最後に優佳は、霧香に助力を願い出たが、その返答は難しいというもの。
秋月様の立場では、悪魔が何かを企んでいる状況において、最優先にすべきは守りを固めること。周辺地との連携などもあるため、調整役は大変らしい。
だが、栄太の救出を試みる雫奈たちの活動は可能な限りサポートすると、そう約束した。
