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第20章・第四部　「再出撃の刻」

静まり返った本部の格納庫に、レイ・ナツキ・シュンの3人が並んで立っていた。

長い休養を経て、レイは完全に回復。

体内に眠る“闇の血”も安定し、制御可能なレベルにまで落ち着いていた。

前日、米軍の偵察機が収集したデータによると、

ブラックタイガー残党の拠点は「西東京の山間部」――深い森と岩壁に囲まれた、天然の要塞のような地形に存在していた。

赤外線カメラには、複数の鬼の熱反応と異常なエネルギー波が映っており、そこが最終派閥の根拠地であることが確定する。

ホワイトホース本部ではすぐに作戦が立案された。

3人の任務は「山間部の手前に着陸し、徒歩で内部を捜索・殲滅」すること。

直接の空爆は避け、内部構造の調査を最優先とする――慎重な作戦だった。

出撃直前、総裁が3人を自室に呼び出した。

窓の外には、戦闘機の翼が月光を受けて輝いている。

「……お前たちが、ここまで生き延びてくれたことを誇りに思う。」

総裁の声はいつもより低く、しかし温かかった。

「相手は最後の派閥。残党とはいえ、本部から強い支援を受けている。油断するな。

　レイ、闇の力に飲まれるな。ナツキ、仲間を見失うな。シュン、お前は二人を導け。

　――三人で生きて帰れ。」

三人は無言で頷き、敬礼した。

胸の中には、それぞれの思いが燃えていた。

ナツキは母との再会を経て、もう迷いはなかった。

シュンは仲間の支えになると誓い、レイは――自らの血と運命を受け入れる覚悟を決めていた。

出撃サイレンが鳴る。

格納庫の扉がゆっくりと開き、夜の空気が流れ込む。

3機の戦闘機がエンジンを点火し、青い炎を吹き上げた。

「ホワイトホース第零部隊――出撃する！」

レイの号令が響き、三つの光が夜空へと舞い上がった。

――その先に、決戦の地が待っている。