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黄色のシューター

荒れ狂う風の音が大地を叩く中、ひとりの少女が荒野を歩いていた。

また砂嵐か……まぁ、この時期じゃ当たり前か。

風に舞う砂を避けながら、乾いた地面を黙々と踏みしめる。やがて視界の先に、小さな町の影が見えてきた。

西部開拓時代を思わせるその町には、アーチ型の木製ゲートが鎖で閉ざされ、看板は今にも落ちそうに揺れている。

こんな時に町が見つかるとは、ツイてるな。

門をくぐると、建物が並び、そこそこ人の気配もある。通りを歩きながら、少女は辺りを見渡した。

やっぱ、どこ行っても変わらんな。釘は飛び出してるし、柱は腐りかけ、看板も今にも落ちそう……まぁ“普通”っちゃ普通か。今さらどうでもいいけど。

そんなことを考えながら歩いていると、ひとつの建物が目に入る。

――酒場だった。

腹も減ってたし、休憩にはちょうどいいな。

西部風の短い木扉を押して中へ入ると、カウンターとそれを囲むように大きな樽のテーブル、木製の椅子が並んでいた。

中には筋骨隆々の荒くれ者たちが座っていて、少女の姿を見た瞬間、ひときわ目立つ男が笑いながら言った。

「なんだよ、嬢ちゃん。迷子か？」

少女は無視してカウンターに向かおうとする――が、男が前に立ちはだかった。

見上げるような長身の男が、ニヤついた顔で睨みつけてくる。

「おい、無視すんじゃねぇよ。いい度胸してんな。……見た感じ、145cmくらいか？チビのくせに生意気なツラしてんな！」

めんどくせぇのに絡まれたな……

「おい、聞いてんのか！」

深くため息をついて、少女――ユーロック・バレットは口を開く。

「強そうなのは見た目だけか。でかい図体に似合わず、脳みそは弾丸サイズってか」

その瞬間、男は怒りに顔を歪め、ユーロックの胸ぐらを掴みかかる。

「調子に乗ってんじゃねぇぞ、このガキがッ！」

「ガキ言うな！私はユーロック・バレットだ！」

男は胸ぐらを離すと、ユーロックを突き飛ばした。

「知るかそんな名前！口の減らねぇガキには、これを食らわせるしかねぇな」

そう言って、腰のホルスターからリボルバーを抜くと、彼女に銃口を向ける。

慌てた酒場の店主が止めに入った。

「お、お客様！　ここでのア(・)ビ(・)リ(・)テ(・)ィ(・)ウ(・)ェ(・)ポ(・)ン(・)の使用は禁止でして……！」

「うるせぇ！　てめぇは黙ってろ！」

「は、はいっ！」

男がハンマーを下ろすと、酒場内は野次馬で盛り上がり始めた。

「くらいやがれ！」

引き金が引かれ、銃弾が床に命中した瞬間――ユーロックの足元から鎖が生え、瞬く間に身体を巻きついて動けなくなった。

……なに？動けない……これが、こいつの能力か……

「これが俺の能力、《束縛の鎖》だ！鎖を生み出して相手を拘束しようが攻撃しようが自由自在。これでお前もウェポンが出せねぇ！」

男が自慢げに語っていると、野次馬の一人がぽつりとつぶやいた。

「おい待て……あいつ、ウェポン持ってなくね？」

「はぁ？」

男がよく見ると、確かに武器の類いは見当たらない。

そして、ニヤリと嘲る。

「お前、丸腰かよ！　まさかウェポン使いじゃねぇとはな……どんだけ貧乏人なんだよ！」

周囲の野次馬もつられて笑い出す。

しかし――ユーロックの唇が吊り上がった。

……面白ぇな。こんなんで勝った気になってんのか。

私が負ける？　冗談はその顔だけにしとけっての。

「な、なんだよその笑いは！　負け惜しみか!?」

そのとき、ユーロックの右腕に着けられた黄色のブレスレットが光を放ち、銃の形へと変化。

そして閃光とともに、それは重厚な対物ライフル型の武器へと姿を変えた。

【次元界銃(じげんかいじゅう)ディメンションシューター！】

「なっ……なんだそれ……」

銃からわずかに連射音と、電子的な起動音が響く。

「……これがワ(・)ー(・)ル(・)ド(・)・(・)ウ(・)ェ(・)ポ(・)ン(・)だ。」

「ワ、ワールド・ウェポンだと!?　ありえねぇ！　あんなの都市伝説じゃねぇか！」

驚くのはまだ早いぜ。

ユーロックは地面に銃口を向け、引き金を引いた。

一瞬の閃光。

「い、いない!?　どこ行った……！」

男が周囲を見渡すと、背後から声がした。

「こっちだよ……」

「てめぇ！　どうやって後ろに……!? 俺の鎖は解けるはずが――なにをしたッ！」

「……言ってなかったな。私の能力は《次元操作》。

ポータルを開いて、今この瞬間の別の場所に繋げることができるんだよ。」

「お、お前……まさか……！」

「なんだ？お前こいつのこと知ってんのか？」

男の質問に、野次馬は言葉を詰まらせつつ語り始める。

「長いツインテ、黄色い髪に緑の瞳、黒Tに短い黄色ジャケット……黄色の対物ライフル……間違いねぇ！こいつ、“黄色のシューター”だ！」

「黄色のシューター……？誰それ？」

「お前知らねぇのか!? 各地のガンマン大会を総ナメにして、何も言わず去っていく伝説のガンマンだ！」

……マジか。私、そんな呼ばれ方されてんのかよ……

クソだせぇ！ただの資金稼ぎで出ただけなのに、噂広まりすぎだろ……！

男は溜め息をついて、肩を落とす。

「……俺の負けだ。瞬間移動とかされたら、勝てるわけねぇわ」

「そりゃよかった……」

やっと終わったか。めんどくさかったな。

「そういや嬢ちゃん、いろんな町に行ってるみたいだけど、なんか旅でもしてんのか？」

「……私は、満月に現れる《レギオン》を討伐しながら、《石版》の在処を探してる。何か知らないか？」

「レギオンって、あの化け物か？　石版のことは……悪い、聞いたことねぇな」

「……」

すると、奥で黙っていた男がぽつりとつぶやいた。

「俺、石版の情報知ってるやつに心当たりあるぞ」

「……本当か？」

「ああ。ここから少し離れたところに《ハリケーン・タウン》って巨大な街があってな。そこに凄腕の情報屋がいる。こっからタクシーで2日くらいだ」

「……助かった。」

ユーロックは店主にウィスキーを一杯頼み、それを一気に飲み干すと――

静かに立ち上がり、次なる目的地へと向かった。