21 初めての父
ユリウスさんに抱っこをされて一階に降りたら、受付カウンターに女将がいた。
「昨日は変な態度を取って悪かったね」と、私達に謝って来た。何でも、旦那さんに怒られたそうだ。
ユリウスさんも「良い旦那さんじゃないか。大事にして下さい」と微笑んでいる。
うっ…間近で見るイケメンスマイルが眩しい。
昨日の夕飯に、私達が降りて来なかったのを女将が心配してくれていたらしく、残してあるから食べて行けと言う。
ユリウスさんが頂いて行こうと言うので、食堂に移動した。
メニューはスープとパン。この世界はこう言う食事が多いのかな？
スープの肉は、固くて食べられなかった。また空間収納に隠しておこう…。パンは千切ってスープに浸して食べた。
私がハグハグと食べている間に、ユリウスさんが女将に話し掛けた。
「俺達、住んでた村から追い出されてしまって、やっとここまで来たんです。村の作物が育たなくなって、食糧も無くなって…。こんなに食べたのは久しぶりです。本当にありがとう」と頭を下げていた。
私はユリウスさんの嘘に、びっくりしてしまった。いつ考えたの？その設定。
女将が「あんた達もなんだね…。ガリウレス王国が亡くなって、ますます帝国はおかしくなってるよ。他の客も似たようなもんさ。住処を追われて他国に逃げて行ってるよ」
何ですと？アイツ、帝国から住民を追い出しているのかしら？そこまで頭が回る男じゃないから、きっと殺すつもりで追いかけているんだわ。だから拘束されたのかも…
ユリウスさんと私は目を合わせて、小さく何度も頷く。
“勇者討伐”は本来女神の責任だけど、私が殺るしかないのよ。ユリウスさんの力を借りなきゃいけないけど。
◆◇◆◇◆◇
「ごちそうさま。そろそろ出掛けるよ」と、私を抱き上げて宿の玄関に向かった。
私は抱き上げられた途端、体がダルくて眠くてどうしようもなくなってしまった。
創造神様、昼間は起きていられるって言ってたのにっ！
女将が何処かへ行き戻って来た時に、手に布の塊を持っていた。
「コレ、娘のお古なんだけどお嬢ちゃんにやるよ。まだ着れるからさ」と、ニッコリ笑う。
ユリウスさんが一枚広げて見せてくれて、とても可愛らしい青色のワンピースだった。兎のエンブレムが付いている。愛情が籠もってる。
ユリウスさんが、目に涙を溜めてお礼を言っている。
「ウチの娘に気を掛けてくれるなんて……」と、何か感動しているようだ。
私にも「ホラ、お礼を言いなさい」と言われたのだが、その頃には半分眠っていて口がよく回らなかった。多分「ありがちょ」と言った気がする。
ユリウスさんは、私が人見知りだと思ったらしい。女将に謝っていた。
「それじゃあ」と軽く会釈をして、私達は宿を出た。
宿を出てすぐに「エレナ？具合が悪いのか？顔色が悪いぞ？」とユリウスさんに聞かれた。
私は「大丈夫でしゅ。ただ、やちゃらと眠くって…」と答えるのが精一杯だ。
ユリウスさんに「部屋に戻るか？」と聞かれ、ウンと頭を動かした辺りでもう記憶が無かった。
「寝てろ。俺は用事を済ませてくるから。何か欲しい物はあるか？」と聞かれた時も、私の頭の中には、甘い物が浮かんでいただけだった。
返事も何と言ったか覚えていない。
その後は、妙にムワッとする男達の汗の匂いと、ザワザワとした音。ブツブツ言うユリウスさんの声。
ただ、「絶対に仇は取る」と言って、私を抱きしめる腕に力が籠もったのは覚えている。
このお昼寝には誰も現れなかった。
ゆっくり眠れたのは良かったな。
◆◇◆◇◆◇
そして、食事に行こうとユリウスさんに起こされた。
もう夕飯？とムニュムニュ言って私の口が回らない。
ユリウスさんに抱き上げられ食堂へ行き、女将が食事を持って来てくれた。
スープにパンに、私には果物を付けてくれた。女将にニコッと笑い頭を下げた。
私はスープに入っている肉を、ユリウスさんのスープにせっせと移した。
残すのも嫌だったし、空間収納に放り投げるのはもうしたくなかった。
「後で話があるんだが構わないか？」と言われ、何で後なんだろう？と私は不思議に思いながらも、肉を移す。
ユリウスさんが「肉嫌いなのか？」と聞いてきた。
「かちゃくて噛み切りぇにゃい」と私は女将に聞こえないよう、小さな声で伝えた。
ユリウスさんは、あ〜、と納得してくれた。そのまま、私のスープにパンを千切って入れてくれる。
ただ、肉を一片解して食べさせられた。
何とか飲み込んだけど。
そして、私が昨日食べられなかった物を、空間収納に投げ入れた事がバレた。
なぜだ。解せぬ。
「栄養が足りない。女将にミルク粥作ってもらおうか？」とユリウスさんに聞かれた。
私は食べるのに疲れていたので「いいえ、コレちゃべましゅ」と丁重にお断りした。
◆◇◆◇◆◇
部屋に戻り、シャワーを浴びて寝衣に着替えた。足首まであるワンピース？ネグリジェ？色気はまったく無いケド。
ユリウスさんが新たに買って来てくれたのだ。素直に嬉しい。
「あのな、まず俺達は親子として行動しようと思う。どうだ？」
えっ？私を娘にしてくれると？でも…
「ユリウスしゃん、おいくちゅでしゅか？」
「俺？２６歳だけど？もっと老けて見える？」
なんだってーー！私より年下だった…。体は３歳だけど……年下………。
「しょんなにお若いにょにいいのでしゅか？コブ付きになっちゃらモテまちぇんよ？」
恋人なり嫁さんなり欲しいでしょ？討伐が何時になるか分からない今、私を連れ歩いたら女が寄って来なくなってしまう。
ユリウスさんは、色恋は邪魔なだけだと言う。それに「帝国に見つかるとマズいんだ。お前を娘として連れ歩くのは、都合が良いんだよ」
フンフン。ユリウスさんはガリウレス王国の騎士団長だった。
一人で生き延びた事で、追われる可能性があるんだね。私がいれば、少しは奴らの目を欺けるかな？
「だから、これからは父上とかお父様とか、人前ではそう呼ぶように」と人差し指を突き出し、ビシッと言われてしまった。
私の人生に父と言う存在はいない。母に聞いても教えてもらえなかった。
だから「ちちうえ？おとーしゃま？うえっきもちわりゅい……」と呟いてしまった。
言い慣れないし、恥ずかしい。この体の子の記憶が無いから、本当の両親も分からない。俯いて考えてしまう。
だからと言ってどう呼ぶか、と立ち止まる理由にはいかないのだ。
私は顔を上げ「おとーしゃんでいいでしゅか？」と尋ねた
ユリウスさんは、何かを考えながら少し笑って「お父さんでいいぞ」と私の頭をポンポン撫でる。
私はまた恥ずかしくなり、手を払い除けてしまった。顔が赤くなる。
この日、私の人生で初めて“父”と呼ぶ人ができた。
