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出会い

「やぁ、少年。　星は好きか？」

　不意に、後ろから声が響いた。

　驚いて振り返ると、そこには長身の女性が立っていた。白衣を着ていて、髪は月光に透けるような銀色。夜の風に揺れる白衣が、どこか幻想的に見えた。

　「……え、誰ですか……」

　言葉が詰まり、缶を握る手に力が入る。

　女性はにやりと笑い、ゆっくりと近づいてきた。

　「ほう、怖がらせてしまったか。すまないすまない。君、ずいぶんと寂しそうな目をしているな」

　「……別に」

　ぶっきらぼうに答えると、女性は面白がるように笑った。

　「まぁまぁ、そんな顔をするな」

　「……星？」

　その単語だけで、胸の奥がかすかに疼いた。

　「うむ。星だ。宇宙だ。夜空に散らばる、あの小さな光たちだよ」

　彼女の声には、奇妙な熱があった。理屈を超えて、まるで生き物のように脈打っている言葉。

　「少年、君は星が好きか？」

　その問いは、やけに真っ直ぐだった。

　（好き……だった）

　頭の中ではそう答えていたのに、口から出たのは別の言葉だった。

　「べつに、好きじゃない」

　女性は少し目を細め、ゆっくりと首を傾げた。

　「ほう……なら、嫌いなものにこんな夜中まで向き合えるとは、なかなか面白い性格をしているな」

　「……っ」

　少し、いやかなりカチンと来た。

　なんで、この人は見ず知らずの僕にこんなに踏み込めるんだ。

　女性は小さく笑いながら、僕の顔を覗き込んだ。

　その目は、深い夜の底のように澄んでいて、どこか懐かしさを感じさせた

　「……ほんとは、好きですよ。ずっと、ずっと見てた。……でも、もう……」

　言葉の続きが出なかった。喉の奥が痛いほど詰まる。

　僕がそう言うと彼女は片手をあげて少し微笑んだ。

　「私は春海奏。大学三年で、星の研究をしている。いわゆる“リケジョ”というやつだな」

　僕は思わず目を見張った。

　白衣の理由が分かった気がした。

　でも、それ以上に彼女の目には、どこか鋭い光があった。

　「僕は白木真冬。絶賛文理選択に迷っている高校一年です」

　「君は真冬、いや少年と呼んだ方がしっくりくるな。まぁそれは一旦置いといて、やはり少年は悩んでいたか」

　「……なんで、そんなに人のことを簡単に見抜けるんですか」

　「見抜いてなどいないさ。ただ、君の目に『迷ってます』って書いてあっただけだよ」

　目を伏せた。

　見透かされたくなかったのに、何もかも暴かれたようで、悔しくて、恥ずかしくて、胸が苦しかった。

　奏さんは僕の震える手を見て、ふっと息をついた。

　「いいじゃないか。それで。好きでも嫌いでも、君の中にちゃんと残ってるじゃないか」

　夜風が吹き、白衣がひらりと揺れた。

　「少年、一緒に星を見ないか？　今日は機材を持ってきていないが、明日、またこの場所に来い。二十二時に。そうしたら、もっと面白いものを見せてやる」

　その言葉は、夜空からふってきた星のように、唐突で、けれど温かかった。

　「……星を？」

　「そうだ。君に必要なのは、きっと『もう一度見ること』なんだよ」

　「……」

　返事ができなかった。

　でも、なぜか逃げたいとは思わなかった。

　奏さんの声には、どこか父が昔話してくれた星の話に似た匂いがあった。

　「明日、またここに来るといい。それまでに、少しでも考えておけ」

　そう言って、奏さんは月に背を向けるようにして歩き出した。

　その背中は、白衣のせいか、夜の中で浮かんでいるように見えた。

　僕はその場に立ち尽くし、ココアの缶を見つめた。

　まだ温かい缶を握る指先に、ほんのわずかに力が戻っている気がした。

　「……もう一度、見る……」

　声に出した瞬間、胸の奥で何か小さな灯が灯ったような気がした。

　空を見上げると、雲が少し切れて、星がいくつか顔を出していた。

　まるで、さっきの言葉を聞いていたかのように、静かに瞬いている。

　「……もう、少しだけ……」

　そっと呟くと、冷たい夜風が髪を撫でた。

　それはまるで、「いいんだよ」と優しく背中を押してくれるようだった。

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