866/919

第８６６話

　冒険者ギルド、訓練場。

　マサヒデと浪人と小赤の所に、カオルがすっ飛んできた。

　浪人が慌てた顔のカオルをにやにやと見ている。

「この者は！？」

「ジンノジョウ＝サカバヤシさんです」

　ぎょ！　とカオルが目を見開いた。

「サカっ・・・バヤ、シ・・・」

　ジンノジョウがにこにこ笑ってカオルを見て、

「どうも。はじめまして」

「カオルさん。今すぐ稽古を中断して、皆さんを集めて下さい。

　見取り稽古を始めます。真剣の」

「真剣！？」

「サカバヤシさんは、勇者祭の参加者です」

「なれば私が！」

「あなたでは勝てません」

　ぱしん！　とジンノジョウが膝を叩いて、

「ははっ！　トミヤスさん、そうはっきり言うなよ。かわいそうじゃないの」

「・・・分かりました」

　カオルが肩を落として戻って行く。

「サカバヤシさん。立ち会いを受けるに際し、私からも条件を。

　飲んでくれなくても受けますが、聞くだけ聞いてくれますか」

「聞こう」

「私が勝ったら、トミヤス道場に出稽古に来て、門弟をしごいて下さい」

「ははは！　良いよ！　この後、トミヤス道場には行くつもりだったし」

「今日１日ではなく、最低年に１回です。

　あなたが宗家になった後もです」

　ジンノジョウが渋い顔をして腕を組む。

「うーん！　年１回か！　２年、いや３年！　３年に１回にしてくれない？

　さすがにうちから遠いからさあ。うち、北の国境近くなんだぜ？

　年１回はちょっとな・・・駄目？」

「結構です」

「よし決まり！」

「では、得物を持ってきますから、少々お待ち頂けますか」

　くい、とジンノジョウが顎をしゃくる。

「あそこで待ってりゃ良いか？」

　冒険者達がずらりと並び、皆、背中から緊張感を漂わせている。

　その前に、カオルとシズクがこれまた緊張した顔で立っている。

「お願いします」

　マサヒデが歩いて訓練場を出て行った。

　ジンノジョウはマサヒデが出て行くまで見送って、

「よっ」

　と立ち上がった。

　すたすたと歩いて行って、カオル達の前に立つ。

「ここで待ってろって言われたんだ」

「はい」

「ふん、ふん」

　肩を動かすジンノジョウを見て、皆が目を丸くした。

　肘と肘が、背中で付いている・・・

　驚いた顔をしたカオルとシズクを見て、ジンノジョウがにやりと笑う。

「凄いだろ。これ、中々出来る奴いないんだ」

（只者ではない！　異常だ！）

　カオルの額を汗が垂れていく。

　背中と肩甲骨が余程に柔らかくなければ出来ない芸当だ。

　そして、その背中と肩から出る剣撃は、しなやかで、速く、強い。

「ふん、ふん」

－－－－－－－－－－

　準備室。

　マサヒデは雲切丸を差し、ホルニの脇差を差す。

　目を瞑って、イマイの教えを思い出す。

　立った時点で１分の勝ちあり。

　拍子が速ければ、相手が速くても勝てる。

　後出しでこそ勝てる。

　これが三傅流の理。

　しかし、相手はサカバヤシ流の次代宗家！　速すぎる！

　もはや拍子をも越えた速さで来るはず！

（斬らずに、勝てるか！）

　サカバヤシ流であれば、居合だけではない。

　抜き打ちで決まらなければ、おそらく鹿神流でくる。

　そうなったら・・・

（俺の未熟な無願想流で、勝てるか！）

　く、と人差し指で鯉口を切る。

　親指で納める。

　ふう、と息を吐いて、脇差の位置を正す。

　じわりと手の平に汗が浮く。

　胸を抱くように両手を反対の腕に置いて、手の平を袖で拭う。

　これほどに死を感じたことはない。

　アルマダとの立ち会いで頭を割られそうになった時、死ぬと感じた。

　ジロウとの立ち会いでも、真剣であったら死んだと感じた。

　だが、そのどちらとも違う。

　死刑執行人が居る所に向かう気分とは、このような気分だろう。

　だが、臆してはいない。

「よし」

　小さく呟いて、マサヒデは準備室を出て行った。

－－－－－－－－－－

　ぎいい・・・

　訓練場の重い扉が開いた。

　マサヒデがちらっと目を向けると、小赤の横にクレールが座っていた。

　目を戻すと、ジンノジョウと目が合った。

「おっ」

　ジンノジョウが小さく声を上げる。

　はあ、とジンノジョウが顎に手を当てて、近付いてくるマサヒデを見ている。

「お待たせしました」

　ジンノジョウがマサヒデの腰を指差して、

「いいの？」

　雲切丸は長い。

　どう見ても抜き打ちに向いた物ではない。

　いくら速く抜けても、サカバヤシ流に勝てるとは見えないが・・・

　しかし、マサヒデの顔は真面目で、舐めている風にはとても見えない。

「いや・・・いいの、と聞かれましても、これが私の得物でして」

「そうなの？」

「あ、やはり私のような未熟者には、青貝などとても似合いませんよね。

　すみません、自分でもこれは分不相応と思ってるんですが」

「いやいやいやいや、そこじゃなくて」

「申し訳ありません」

「謝る所じゃないよね」

「そうでしょうか・・・」

「まあ、うーん。いいや。やろうか」

「はい」

　く、とジンノジョウが鯉口を切る。

　くん、とマサヒデも雲切丸の鯉口を切る。

　ジンノジョウが、そっと、ふわりと柄に手を乗せたまま、

「そう、か・・・マサヒデ＝トミヤス、三傅流使いだったか」

「・・・」

　にやりとジンノジョウが笑った。

「俺に後出しで勝てるかな」

「・・・」

　すうう・・・とマサヒデの右手が上がる。

　ゆっくりと膝が落ちて行き、柄が前に出てくる。

　三傅流の姿勢だから出来る芸当！

　賭けに勝てるか！

　勝てねば死！

　さ！

　マサヒデが動いた瞬間、がつん！　と左手に衝撃が来た。

　前に出した柄だけ残し、右足をさっと引いたのだ。

　まさに間一髪。稽古着の袖を掠めた感触。

　髪の毛１本遅れていたら、腕が飛んでいた。

「む！」

　左手と刀をそのまま残し、下がった右足を戻しながら、右手で逆手に脇差を抜いて、ジンノジョウの刀の下を滑るように走らせて行く。

　ジンノジョウの刀、ぎりぎり。

　低くなったマサヒデの体。

　こめかみに、すーっと何かが当たる感触。

「・・・」

　マサヒデのこめかみから、だらだらと血が流れ落ちる。

　名匠ホルニの脇差の先が、ジンノジョウの内腿を突き刺している。

　ジンノジョウの足からもだらだらと血が流れ、血溜まりを作り始めた。

　マサヒデが左手を挙げて、すう・・・と、横にゆっくり動かす。

　頭の上から、ジンノジョウの刀が横に押し出された。

　ジンノジョウは左手を脇差にかけたが、たらんと手を垂らした。

　このままでは失血ですぐ死ぬ。

「参ったぜ」

　はあっ！　と大きく息をついて、マサヒデが手を付いた。

「魔術師！　治癒魔術！」

　カオルの声が響いた。

－－－－－－－－－－

　冒険者ギルド、治療室。

　朝稽古は立ち会いの後に終了となった。

「参ったよ。本当に参った」

　失血で顔色の悪いジンノジョウが呟く。

「得物を取りに行って、準備室から出る時」

「んん？」

「死刑執行人の前に行く囚人の気持ちが分かりました」

「嫌味かよ」

「違いますよ」

　ジンノジョウが輸血用の血液袋を見て、はあっ、と溜め息をついた。

「剣聖カゲミツ以外にゃ、負ける予定はなかったんだ」

「中々、上手くいきませんよね」

「ああ。上手くいかねえな」

　ジンノジョウが、ぺしん、と額を叩く。

「あーあ、ここで失格だあ！　親父にぶちのめされちまうよ・・・

　マサヒデさんよ、あんたのせいだぞ」

「サカバヤシさんは、なぜ勇者祭に」

「へっ！　少しは世間を知れって叩き出されたのさ！」

「・・・」

「悪かったな。田舎者で」

「ふ、ははははは！」

「あーあー、笑え笑え。笑えよ」

「ははは！　違いますよ！　私もなんですよ！

　私、勘当されてます！　ははは！」

「はあーっ！？　その噂、本当だったのか！？」

「ふ、くくく・・・職人街の、橋を渡った所に研師さんがいますから。

　イマイ研店という小さな店ですが、凄腕です。血は綺麗に取ってくれます」

「あ、ああ」

「では、門弟の皆さんをよろしくお願いします」

「・・・くくく。ははは！　わーかったよ！　八つ当たりしてやる！」