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第８６１話

　薄暗い部屋で、マサヒデとしだれ屋主人、ジョージが向かい合う。

　ジョージの話とは何だろうか。

「小赤をしばらく預かって頂きたいのです。数日で結構です」

「何故」

「たちの悪い輩が小赤に目をつけておりましてな。

　数日あれば解決出来ますが、その間だけ」

「その輩とは」

「歓楽街常駐隠密同心、チョウベエ＝サカムラ」

「同心が何故」

「ゆすりです。金を払わねば小赤を寄越せと」

「ほう。ゆすり」

「正確に言えば、小赤より金に目をつけているのですが」

「払わないのですね」

「はい。ここではゆすりはままあることです。

　時に金で済ます事もありますが、此度は少々額が。

　が、あの男の言行、行動の記録はここに全て」

　ジョージが引き出しを開けて、分厚い紙束を出す。

「奉行所に提出致しますが、吟味してからの逮捕となります。

　何分、物の証はございません。数日かかるかと」

「ふむ」

　マサヒデが腕を組んで考える。

　奉行所にこれが提出されたとなれば、そのサカムラなる隠密同心はどうする。

「それを提出したところで、即逮捕にはならないのですね」

「はい」

「気付かれれば、そのサカムラ、姿をくらましませんか」

「かもしれませぬが、表に出てくることはなくなります。

　この町にはもう来なくなりましょう」

「ううむ。隠密同心ですか」

「何か気になりますか」

「隠密同心って、下っ引きの方のように町人に紛れてたりするんですよね。

　変装とかしてたりして、普通に仕事とかしてたりして」

「はい」

「普通の同心と違うのは、自分の判断での殺しが許されている」

「はい」

　故に小赤を預けたい。

　ジョージも顔を知られていないから安全・・・と考えているのか。

「少し甘いと思います」

「と、おっしゃいますと、手落ちがございますか」

「捕まるまで数日間。気付かれたら危険ではありませんか。

　それだけの証があれば、牢屋行きは確定です。

　やけになって刀を振り回す事はありませんか。

　この店の中でそのような事があったら」

「確かにその通りです。ですが、他に手もありませぬ」

「隠密頭は」

　隠密頭とは、隠密同心の頭である。

　隠密同心がその権力を持って不正を働いたりせぬよう、この隠密頭が見張る。

　が、今回は目が届いていないようだ。

「我らの手を持ってしても分かりません。

　故に、この書類の提出しか手がありませぬ」

「我らの手。そのあなた方の手とは」

「私には非人頭を任せられております」

「なるほど」

　非人頭は、いわゆる平民以下の者の管理を任される役だ。

　この国では、芸人、遊女、行脚僧、修験者などがこれにあたる。

　彼らに宿を用意したり、滞在する土地を貸したりする。

　また、彼らの為に無料の病院などを設置したりもする。

　歓楽街の奥には小見世や切見世の遊女がいるので、それを任されているのだ。

　そのような者達から大量の情報が入ってくるのが、非人頭である。

　その情報網は非常に広く、非常に早い。

　それをもってしても、隠密頭は不明であるという。

「ふうむ・・・」

　マサヒデが腕を組んで、左右に首を傾けて考える。

「その隠密同心は、顔も住処も分かっているわけですね」

「トミヤス様。出来得れば、血は」

「勿論です。乗り込んで斬るなどという事はしませんよ。

　そうですね・・・うん、多分、明日には解決出来ると思います。

　ちょっと確認してきて良いですか」

「明日ですか」

「多分です。すぐに戻りますから、少し待っていてもらえますか。

　こういう事に強い方がいるので、使いを出してきます。

　ちょっと奉行所には伝手もありますし」

「伝手と言いますと、ハチ様ですか？　ここの担当ではございませんが」

「さすが、よくご存知ですね。今回はハチさんではありませんが、まあこれは内緒ということで」

　カオルに解決させるつもりだが、それは知られたくないので、何となく奉行所の方だと匂わせておく。

「はい。強いて聞きは致しませぬ」

「では、少しお待ち下さい」

　障子を開けて、マサヒデは外に出て行った。

－－－－－－－－－－

　マサヒデが外に出て少し歩くと、つん、と袖が引かれた。

「素敵なお兄さん！」

　女がしなだれかかってくる。

「カオルさん。聞いてましたよね」

　女はにこにこしながら、

「お任せ下さい」

「必要な物は」

「男の人相と住処、あの書類」

「分かりました」

　マサヒデが女を軽く振り払うと、

「もう！　いけず！」

「すみません。またの機会に」

－－－－－－－－－－

　しだれ屋に戻り、奥に入って行く。

　ジョージの部屋の前で、

「いやあ、すみません、うっかりしていました」

「どうなさいました」

　静かに障子を開け、ジョージの前に座る。

「その隠密同心の人相と、住んでいる所を教えて下さい。

　でないと、頼むにも頼めないですよね」

「おお、ははは。確かにそうですな」

「あと、出来ればその書類を貸して頂けますか。

　早ければ明日の朝には終わっていると思います」

「朝でございますか？」

「はい。仕事は早い方ですし、正義感もある人です。

　どんなに遅くとも夕方という所でしょうか。

　まあ、念の為に明日１日は警戒しておいて下さい。

　ここって、用心棒さんもいますよね」

「おります」

「では、人相書き、お願いします」

「はい」

　さらさらとジョージが筆を走らせ、顔を書き、下に住所を書く。

　はたはたと紙を揺らし、マサヒデに差し出し、マサヒデが受け取る。

　丸顔の優しそうな人相で、とてもゆすりを働く男には見えない。

「へえ。全然ゆすりなんかしそうな方には見えませんね」

「はい。長屋では人の良い方だと言われておるそうで」

「それはたちの悪い方ですね」

「こちらを」

　紙束を受け取って、懐に入れる。

　人相書きも折り曲げて入れ、

「後は任せて下さい」

「本来であれば、このような事は廓内で全て解決せねばならぬのですが」

「構いませんよ。今夜の奢りの代金分にもなりません。

　それで、小赤さんはどうします？

　ここに居ても平気だと思いますが」

「小赤は・・・」

　ジョージは少し考えて、

「念の為、明日１日、預かって頂けませんでしょうか。

　小赤は当店の宝なのです」

「分かりました。では、帰る時に一緒に連れて行きますが、良いですか」

「結構です。小赤はこの色町しか知りません。

　ご迷惑をお掛けすると思いますが、よろしくお願いします」

「任せて下さい。ところで、ひとつ聞いても良いですか？」

「はい」

「その男、いくら要求してきたんです」

「金３００枚」

「そんなに！？　それは凄い額を・・・」

　ジョージは小さく頷いて、

「この歓楽街は、多い時は一晩に金１０００枚の売上が出ます」

「ええっ！？」

「ですが、出て行く分もまた多い。

　当店も手元に残るのは金貨数枚です。

　時には金貨１枚に届かぬ日もございます」

「ううむ」

「日に金貨数枚。これも凄い額に聞こえましょう。

　ですが、同心や隠密共の小遣いせびりと多額の税金で、これらも消えます。

　自分で自分の店を言うのも何ですが、禿達の飯など酷いものです。

　商売柄、見栄は張れども、財布はいつも軽いものです。

　身請けがあれば大きく金は入りますが、借金を返していけば１割も」

「そうでしたか」

　マサヒデはこれを聞いて、急に申し訳ない気分になってきた。

　今夜の宴で、一体いくら飛んで行ってしまったのだろう。

「すみません。今日は奢ってくれて、本当にありがとうございます」

「構いませぬ。こうしてトミヤス様とお知り合いになれました。

　こうして顔を合わせて喋る事が出来ました。

　この一時は、１０００金以上の価値がございます」

「私にそんな価値がありますかね」

　ジョージが笑って、

「ございますとも。ゆすりの件を快く受けて頂き、小赤を預かって頂き」

「また来ます」

「ありがとうございます」

「次は、弁当をたくさん買ってきます。禿の子達に配って下さい。

　高之さんと三芳さんにしかあげてないですから」

　じわ、とジョージの目に涙が浮かんだ。

「禿というのは、どういう者かご存知で」

「才を認められた子供だと聞きましたが」

「うちでは、飢饉などの食えない村から買ってきます。人買いです。

　認められてはおりますが、嫌なものです」

「・・・」

「酷いとはいえ３食があり、屋根があり、寝床があり、勉強まで出来る。

　そのような村から買われた子供には、天国にも思えるでしょう。

　されどもあの子らは」

　ジョージの目から涙がつっと落ちた。

　マサヒデはいたたまれなくなって、

「分かりました。結構です」

「はい」

「また、弁当を土産に遊びに来ます」

「ありがとうございます」

「それでは」

　ジョージが涙を流しながら頭を下げた。