勇者祭

第四十九章 金

第７１５話

　翌朝、イザベルの野営地。

　荷物の確認。

　山刀。ナイフ。弓。矢。

　大きな竹筒に入れた水３本。干し肉と乾パンの塊。塩。鍋セット。

　火打ち石。砕いた松ぼっくり。縄。懐紙。地図。革袋。

　塗り薬。包帯。手ぬぐい。時計。

　細く割った松を束ねただけの、簡単な松明。

　着替えと、ローブと、寝袋。

　そして、小さな革袋に入れた角砂糖。

「ふっふっふ」

　含み笑いをして、背負子を背負い、背負子のベルトを腰の前で締める。

　顎の下でローブの結び目を締めて、頭に被り、背中の方は背負子に被せる。

　荷に枝などが引っかかったり、濡れたりしないようにする為だ。

「ふんふん」

　ポケットから地図を出して、自分の位置を再確認。

　川の向うの鬱蒼とした森を、川上から川下の方にゆっくり眺める。

　カオルの予想では、この森に馬は居ないそうだ。

　改めて考えてみれば、イザベルもそう思う。馬が住むには狭すぎる。

　だが、上から見て分からないように、枝が被さっているような平地・・・

（ないか。いや、ないわな）

　何故、この森を探そうとしたのか・・・

　百姓家で預かってもらえると聞いて、逸ってしまったか。

　ぺちん！　と頬を叩いて、もう一度地図を見直す。

　森を抜けた向こう。

　カオルの言う平地はＶ字型になっていて、北側に見える山から平地が伸びて来ている。なぜこんな不自然な地形になったのか。まあ、どうでも良い。

　大事なのは、山の方から南に向かって、広く平地が伸びている所。

　かなり広いから、全部を見ていくのには時間がかかりそうだ。

　山の近くは多分居ないだろうとの事だが、爆発がいつ頃かによる。

　野の動物は、意外と早く縄張りに戻って来ていたりするものだ。

　まずは急いで森を抜けてしまおう。

　河原を下りて、川に足を踏み入れ、ばしゃばしゃと繁った森に向かう。

－－－－－－－－－－

　その頃、魔術師協会。

　素振りを終えた皆が朝餉の時間。

「マサちゃーん。質問」

「なんですか」

「こないだ、イザベル様に矢ぶち込まれたじゃん」

「ちゃんと酒は奢ったじゃないですか」

「そうじゃなくて。あれ、ほんとに鎧ぶち抜けるの？

　痛かったけど、実際ちょっとしか刺さってなかったじゃん」

　マサヒデはちょっと首を傾げて、

「場所によります。腹ならまずいけるでしょう。鎧の形にもよりますが」

「腕は刺さらないの？」

「鎧は金属ですよ。つるっと滑ってしまいます」

「あ、なるほど」

「あと、矢を変えないと、箆（の）が割れて刺さらないですね」

「の？」

「棒の所です」

「割れちゃうの？」

「強い弓で射るとしょっちゅうですよ。

　強く当たるから、矢尻がはね返る力で割れてしまうんです」

「どうするの？」

「鉄で作った矢を使います」

「は？」

「棒の所を鉄で作ってしまいます。重くなる分、威力も上がります。

　まず割れないので、曲がるだけで済みますし。後で真っ直ぐ」

「いやいやいやいや。見た事ないんだけど」

「ありますよ。矢尻からながーく芯を伸ばしても良いと思います。

　まあ、こっちの方が一般的ですかね。

　あと、矢尻もああいう奴から変えないと」

「あれが普通じゃないの？」

「あれは狩猟用ですからね。生身の相手に使う矢なんですよ。

　征矢（そや）にしないと難しいでしょう」

「そや？」

「簡単に言うと、戦に使う矢です。もっと矢尻が細くて、突き刺さりやすい。

　大体、征矢は返りがないのが多い印象ですね。

　盾を割るような、大工道具のノミみたいな形の矢尻もありますよ」

「ふーん。じゃあ、その征矢だったら、もっと深く刺さったかな？」

「でしょうね。まあ、そうなったら抜きづらくなったから、あれで良かったんですけど」

「なにそれー！　矢より私の心配してよ！」

－－－－－－－－－－

　川向の森の中―――

「ちぇーい！」

　ばしん！　山刀で斬られた枝が跳ねて飛ぶ。

「むん！　むん！」

　ばし！　ばし！

「ちっ！」

　枝やら薮やらが邪魔で仕方がない。

　しかも蔓草が巻き付いて、簡単に手で折っていけない。

　足元も太い根や枝、苔むした石がごろごろしている。

「ええい・・・」

　頭のフードを取って、上を見る。

　木が深い上に荷を背負っているので、枝から枝にも難しい。

　背負子がなければ、何とか行けたかもしれないが、それでは野営が難しい。

「ふん！　ふん！」

　山刀を高速で振り、ばしばし枝を払いながら、イザベルが歩いて行く。

　進む速度は、普通の歩行速度と変わらないが・・・

　走りたいのだ！

－－－－－－－－－－

　半刻後。

「ふあーっ」

　息をついて、イザベルが座り込む。

　一口だけ水を入れ、ゆっくりゆっくり飲む。

　すりすりすり・・・

　静かに地面を這う蛇の音。

　イザベルにははっきり聞こえている。

「ふん」

　矢を抜いて掴み、びし！　と蛇の頭に突き刺す。

　ぶるんぶるんと身を振って、蛇が止まった。

　掴もうとして、はっ！　と一瞬、手が止まる。

（まさか・・・）

　蛇にもダニは居ないだろうか・・・

　毛が生えていないから、居ないか。

　ぐいっと掴んで、ナイフを出して、ぴ！　と頭を落とす。

　ぼたた・・・と血が落ちる。

　革袋を出して、中に入れてしっかり閉じ、背負子のベルトに括り付ける。

　昼飯が出来た。

　歩きながら枯れ枝も拾っておくか。

　落ちた頭に突き刺さった矢を拾い、刺さった頭を乱暴に抜いて放り投げる。

　懐紙を出して、矢とナイフを綺麗に拭き、納めて立ち上がる。

「はあ」

　後ろを振り返ると、野営地から真っ直ぐ枝を払われた空間。

　このくらいなら、馬も通れるだろうか？

　居たら、だが。

（行くか）

　山刀を抜いて、イザベルがばしばしと進んで行く。

　まだ森の中程にも届いていない。

　さっさと平原に行きたい。

　ばし！　ばし！　ばし！

「おのれ！　おのれ！　おのれーッ！」