勇者祭

第四十七章 初めての様々

第６８５話

　街道。

　目的の山はそう高い山でもない。

　急いで登れば、すぐに頂上。

　だが、山裾が結構広がっている。

　３人で歩きながら地図を広げて、

「高くはないが、広いな」

「ええ。ですが、険しくはなさそうですね。

　見回りだけなら結構簡単に終わりそうです」

「３手に分かれて行きますか」

「そうよな。別に狩る必要があるでもなし。

　見つけたら帰れば良いのだ。が・・・」

　ううむ、とイザベルが首を傾げる。

「何か気になることでも」

「いや、１頭が食い切れずに残して、他の獣が食ったりしていると、ちと面倒よな。いくつも血の臭いが分かれてしまう」

「あ、確かに」

「うむ・・・死体が放置されていた、となると、おそらく熊ではないな。

　熊は、食いきれなかった獲物を埋める」

「え？　熊って、そんな事をするのですか？」

「そうだ。現場に行ってみて、死体の側に掘り返された後があったら、まず間違いなく熊だ。旅の途中、戯れに熊狩をしていた時に教わった」

「戯れに熊狩ですか・・・」

　驚く２人の冒険者をよそに、イザベルは残念そうな顔をして、

「ううむ、まともな弓があればな・・・熊も楽なものだが」

　熊が楽なもの。

　冒険者が驚きと呆れを混ぜたような顔に変わる。

「戯れとはいえ、あの熊狩は良い勉強になった。ファッテンベルク領の熊は少なく、３０頭もおらんゆえ、魔の国の保護動物の最重要級に指定されておる。それゆえ、熊狩りの機会など旅に出るまでついぞなかったのだ」

「３０頭？　たったそれだけしかいないのですか？」

「うむ。我が生まれる前には、既に最重要級の指定をされていたというから、非常に希少であるのだな。領地の南部のオアシス地帯におって、見に行った事があるが、こちらの熊とは少し形が違う」

「どのように？」

「小さいのよ。熊というと、こう見上げるような大きさを想像するであろう」

「ええ」

「立っても我と同じか、少し小さいくらいよ。

　あと、こちらの熊と違って、足はかなり長いぞ。

　丸く太った犬のような形、と言えば良いかな」

「へえ・・・」

「山でなく、平地に住んでおるから、走りやすいように足が長くなったのであろうか。こちらの熊は前の足が短いであろう？　ほれ、熊に会ったら下って逃げろとか」

「ああ！　熊は前足が短いから、下るのが苦手とか聞きますね」

「全くあんな感じではないのよ。初めてこちらの熊を見た時は驚いたものだ。

　正面から、額から腹まで矢をぶち込んでやったがな！　ははは！」

「凄いですね・・・」

「おお、そうそう、ファッテンベルク領にはラクダもおるぞ。

　ラクダはこちらではキャラバンでしか見ぬであろう？」

「おお！　あのラクダですか！　砂漠の国にしかおらぬという？」

「そうよ。あのラクダよ。ファッテンベルク領は砂漠ではないが、たくさんおるぞ。遊牧を仕事にしておる者は、大体飼っておる」

　イザベルが腕を組んで天を仰ぐ。

「ううむ・・・またラクダのチーズが食いたいの・・・」

「ラクダのチーズ？」

　ふふん、と得意気に笑って、

「そうよ！　レイシクランにもお墨付きを頂くほどのチーズよ！」

「なんと！？」

「だがなあ、量が作れぬのだ。熟練の技が必要で、価格も高くなる。

　その上、普通のチーズより長持ちせぬゆえ、輸出も近隣に限る。

　結果、大した売上にならぬ。いつまでたってもファッテンベルクは貧乏よ。

　だが、魔の国の者でもそうそう食べられる物ではない珍味ぞ。

　人の国では絶対に食えぬ、極上の美味よ」

「ううむ・・・死ぬまでには一度食べてみたいものですね」

「最高であるぞ。あれにレイシクランのワインなど合わせてみよ。

　もはや天にも登る宴となる。安い貴族共が口にする誇張ではないぞ」

「おお、それ程の」

「我が家は食は切り詰めておったから、ワインはいつも安物であった。

　贈り物でレイシクランのワインをもらうと、家族皆で大興奮よ！

　兄上が自ら馬を走らせ、ラクダのチーズを買いに行くのだ！　ははは！」

「そこまでですか！？」

「そうよ。クレール様に尋ねてみよ。

　ふふふ。思い出してよだれを垂らすかもしれんな」

　にやにや笑いながら、手首から五寸釘を出して、

「のう、見回りだけであるし、さっさと終わらせて狩りでもせんか？

　臭いを辿れば、依頼目標はすぐ分かろうが。

　鹿１頭持って帰れば、銀貨１５枚といった所であろう」

「あ！　やりますか！？　昨日の鹿はそれで仕留めたと聞きましたよ！」

「そうよ。これで頭を一撃よ。

　ほれ、見回りする辺りは獲物も多く人がよく入り込んで・・・

　と、ハチが言うておったな？　つまり、見回り区域は良い狩り場なのよ！」

「おお！」

「あ、しかし、獲物なんて持って帰ったら、サボってたと思われませんか」

「む・・・それもそうか・・・

　それに、本当に危ない魔獣などが隠れておったらまずいな」

　ううむ、と五寸釘をしまう。

「此度は狩りは諦めるか。が、場所は覚えておこう。

　我ら獣人であれば、よい小遣い稼ぎになりそうであろうが。

　二人共、ここは秘密にしておこうぞ」

「はい！」「はい！」

－－－－－－－－－－

　３人が、すたすたと山道を登っていく。

「待て」

　先頭のイザベルが手を上げて、足を止める。

　もう血の臭いが上から薄く漂ってきた。

「臭うか？」

　すんすん、と２人が鼻を鳴らせる。

「あ」

「かすかに」

　さわさわ・・・

　葉の揺れる音。小さく風がある。

「風があるのに、血が臭ってきたぞ」

　地図を出して広げる。

　山の上の方を指差し、

「現場はこの方向の真上。風があっては、ここで血は臭わんはず」

「という事は・・・」

「この近くを、血を付けた獣が通ったか・・・」

「風上に血を付けた獣がいるか、ですね」

「そうだ。だが、この血の臭いが仏のものかどうかが、まだ分からん。

　何か動物を襲った血の臭いかもしれん。が、気を付けておこう」

　ごそごそと地図をポケットにしまい、慎重に周りに気を巡らせる。

「大きな生き物が動く音はせんな・・・獣の臭いはするが、何だかな。

　らしい気配も全く感じんが・・・一応、得物の用意をしておくか」

「はい」「はい」

　１人が剣の留め具を外し、１人が弓を持つ。

　イザベルも、腰の山刀の留め具を外す。

　慎重に３人が歩き出す。

－－－－－－－－－－

　半刻ほど山道を登っていくと、急にむわっと血の臭い。

「う」

「もう現場の近くですね」

「おそらく、これが仏の血の臭いだな。で、こちらは風上。

　という事は、食い散らかした後、こっちの方向に来た」

「ですね」

　３人が後ろを振り向く。

「うむ。やはり後ろから臭いが流れてくるが・・・」

　イザベルが足元を見る。

「足跡はない。この道を通っていないか、消えただけか・・・

　最近雨は降っていないから、この道を通っていないのか」

　じっと道の脇の薮を見る。

　この中を通って行ったか？

　調べてみないと分からないが、もう近くにはいまい。

「近くには居ないな。念の為、現場に行こう」

「はい」

　緊張した３人が歩いて行く。

　山道の先に、少し開けた場所。何かがある。

「あれか」

　もはや形をとどめていない骸。

　近付いて行って、ばん！　と足を踏み鳴らすと、ネズミが散っていく。

「やれやれ。確かにこれでは何も分からんな・・・」

　蛆は湧いていないが、小蝿がたかっている。

　しゃがみこんで、血と肉が少しこびりついた骨を見る。

　枝を拾って、ちょいと破れた服をどける。

「見よ。骨が砕けておる」

「む・・・」

「太い骨だな。これは足の骨であろう。

　まさか、そこの木から落ちて、こんな怪我をした訳ではあるまい。

　枝から落ちた程度で、こんなに砕けるものか。

　何かが、この太さの骨を噛み砕いたのだ」

　冒険者２人が不安気にきょろきょろ周りを見て、目を戻す。

　イザベルは枝で骨を足元まで転がして、

「細かく噛んだり、ぎしぎし歯噛みしたのではないな。

　一噛みでばりっと砕いている。やはり熊であろうか」

　周りを見渡す。

　野犬が来たのか、かすかに小さな足跡がついているが、大きな足跡はない。

「ううむ・・・これは野犬の足跡であろうか・・・はっきり見えぬ。

　大きな足跡か、掘り返したような後がないか、少し周りを探そう。

　野犬にしては派手に骨を砕きすぎだ」

「熊でなければ、魔獣化した野犬でしょうか」

「おそらくな・・・だが・・・だがな・・・」

　にやにやとイザベルが笑う。

　魔獣と化した野犬に何かあるのか？

　冒険者２人が、イザベルの顔を不思議そうに見る。