勇者祭

第四十三章 イザベル登場

第６１６話

　きっちり時間通り、イザベルが黒嵐に乗って戻って来た。

　マサヒデ、カオル、アルマダが並んで迎える。

　３人の前に来て、イザベルが馬を降り、頭を下げた。

「アルマダさん。こちらが、私の新しい家臣。

　イザベル＝エッセン＝ファッテンベルク」

「マサヒデ＝トミヤス様家臣、イザベル＝エッセン＝ファッテンベルクです」

「ご丁寧に。アルマダ＝ハワードです」

「お会い出来て光栄です」

「こちらこそ。ふふふ」

　む、とイザベルが顔を上げる。

「何か？」

「いえ。マサヒデさんの話を聞いた限り、何と言うか、もっとごつい感じの。

　そうそう、シズクさんのような方を想像していたんです。

　こんな可憐な方だったとは」

「お褒めにあずかり、光栄です」

「では」

　アルマダが腰の剣を外して、イザベルに差し出す。

「剣はこちらを使って下さい。両手剣がなくて、申し訳ありませんが」

「ありがたくお借り致します」

「それは余った剣ですから、欠けたり折ったりしても気にしないで下さい。

　ご確認頂けますか」

「は」

　すらり・・・

　これが余った剣？

　どう見ても余り物には見えない。

　詰まった肌が朝日に輝く。

　鋭く、重さがあるのに、均整の取れた刀身。

　しっくりくる柄。

　間違いなく、これは一級品だ。

　これなら、甲冑ごと斬れそうな感じがする。

「失礼。ハワード様、この剣は余り物ですか？」

「そうですが、何か不審な点でも」

「いえ、余り物と言うには、物が良すぎるように見えます」

「それより良い物がありますからね。

　今はただの備品として眠っているんです。

　使ってやって下さい。その剣もそれを望んでいるはず」

　剣がそれを望む。

　横のマサヒデを見ると、マサヒデも頷く。

「ありがとうございます」

　頭を下げ、腰に剣を着ける。

　イザベルが使うには短いが、良い重さだ。

「では行きましょうか。少し向こうで、皆さんが待っています」

　くるっとマサヒデが振り向いて、歩いて行く。

　アルマダ、カオルも続き、イザベルもすぐ後ろを歩いて行く。

「では、立ち会いに際してですが、いくつか決め事を」

「は！」

「今回は１対１の決闘方式。集団戦ではありません」

「は！」

「あくまで稽古、腕試しですから、馬を傷付けない事」

「は！」

「街道に出ない事」

「は！」

「治癒魔術を使える方がいますから、多少の怪我は良しです。

　この場には居ませんが、町に行けば腕や足を落としても治せる方がいます。

　出血を止めて、その方の所に行けば問題なしです。

　ただ、殺したり殺されたりはしないで下さい」

「は！」

「私からは以上ですが、アルマダさん、カオルさん、何かありますか？」

　カオルが小さく首を傾げて、

「私からは特に」

　アルマダが人差し指を立てて、

「馬から落とされても良しとしましょう。

　負けを認めるか、気を失うかまでは良し。

　馬に対する戦い方もありますよね」

「ああ、なるほど。イザベルさん、どうです」

「依存ありません」

「宜しい。ではこの決まりで行きましょう」

　すぐ先の街道脇に、騎士３人が並んでいるのが見える。

　街道からさらに離れた所で、１人が待っている。

　朝日を浴びて輝く全身鎧とランス、鱗の金属馬鎧。

　馬も黒嵐に負けず大柄で、正に戦馬。

（相手は全身鎧！　私は生身！）

　数打ちの槍。貧弱な弓。

　だが、剣と馬は一級品！

（勝つ！　マサヒデ様の恥とはならぬ！）

　私が負ければ、脆弱な家臣を持つ主と見られる！

　それだけは許されない！

　イザベルがめらめらと闘志を燃やす。

　前を歩くマサヒデ達の背中にも、熱気を感じる。

　アルマダの方を向いて、

「ね？　目覚めたって言ったでしょう？」

「確かに」

　くす、とカオルが笑う。

－－－－－－－－－－

　マサヒデ達が騎士の所に着くと、ほーう、と３人が声を上げた。

　鎧なしで生身と聞いていたが、こんなに細い者だとは。

　着込みすらない。

　が、相手は狼族。

　魔族の中でも、非常に強い種族。

　そして、ものすごい気迫。

　これはただの腕試しではなく、本物の決闘になりそうだ。

「では、イザベル様、騎乗して下さい」

「はっ！」

　ば！　とイザベルが黒嵐に乗り、馬上からマサヒデを見る。

「マサヒデ様！　行って参ります！」

「頑張って下さい」

　ぱかり・・・ぱかり・・・

　ゆっくりとイザベルが馬を進めていく。

　かしゃ、とサクマがバイザーを上げ、

「マサヒデ殿。あれは中々ですよ」

「そうですか？」

「ええ。見れば分かる。気合が馬にも伝わっている。身体も自然。

　お手本のように人馬一体になっている。十分合格ラインです」

「ほう。それ程ですか」

「これはどう戦うか見ものですね。

　あの弓も槍も我々の鎧には通じない。剣は短い。

　飛び乗って来るか、何らかの奇手で来るか・・・

　１対１の馬上戦では、すれ違いの一瞬で決まる事が多い。お見逃し無く」

「はい」

　ゆっくりと、イザベルと黒嵐が騎士の対面に並ぶ。

　黒嵐が、ぶるん、ぶるん、と小さく顔を振っている。

　興奮しているのだ。

　イザベルの目が、ぎらぎらと相手を睨みつける。

「宜しいですか！」

　アルマダの声。

　すう、と槍を上げ、脇に抱える。

「はじめ！」

「はあっ！」「やあっ！」

　２人の馬が走り始める。

（あっ！？）

　イザベルが相手のランスを見て驚いた。

　あれだけ揺れているのに、ランスの先だけ、ぴたりと同じ位置！

　全く動いていない！

　このままだと腹に・・・

　ぱっと右足を上げて、馬の左側に身体を持って行く。

　避けたと思ったら、がつん！　と右足が持っていかれた。

　鐙から右足が外れ、回るように落ちる。

　左足が鐙に絡む！

　地面が目の前！

－－－－－－－－－－

「これは驚いた・・・」

　サクマが感心したのか、呆れたのか、よく分からない声を上げる。

「あれ、出来るものですか？」

「いや、まあ一瞬は出来るでしょうが・・・人族には絶対に無理です」

　イザベルが黒嵐の左側を引きずられて行く。

　地に落ちないよう、左手を地に立て、右手に槍を持ちながら・・・

「アルマダ様。止めましょう。左手の肉が無くなる」

「そうですね」

　と、アルマダが頷いて手を上げた時、

「止まれ！」

　と、イザベルの大きな声が響いた。

　ひひいん！　と黒嵐が大きな声を上げ、ぐいい！　と仰け反るように立つ。

　左足が絡んだイザベルも持ち上げられる。

　黒嵐が前足を落とすと、ばたん、と背中から落ちた。

　直後、ばん！　と手で跳ね上がって、腹ばいに黒嵐の上に乗る。

「・・・」「・・・」「・・・」

　皆、驚いて声も出ない。

　イザベルは馬の上でぐったりしている。

「黒嵐！」

　とマサヒデが呼ぶと、ぽっくり、ぽっくり、とゆっくり歩いて来る。

　背中のイザベルが落ちないように、ゆっくり、ゆっくり。

「よくもまあ・・・」

　サクマが驚いている。

　イザベルは気を失っていた。

　左手から、だらだらと血が流れ出ている。

　右手にはまだ槍を握ったまま。

「リーさん。治癒を」

「は」

　全身鎧で、リーが綺麗に馬から降りてきて、イザベルの手に治癒を掛ける。

　すっと血が止まる。

　左足を見ると、関節が逆方向を向いている。

「マサヒデ殿。お手を」

「はい」

　鐙を外し、絡んだ紐を取って、２人でそっと地面に下ろす。

　リーが足首の辺りを押さえ、

「気を失っておりますから、今のうちに」

「はい」

　ごぎ！　と曲がった関節を戻す。

　すかさず、リーが治癒魔術をかける。

　ほ、としてマサヒデがイザベルの苦しそうな顔を見る。

「マサヒデ殿」

「サクマさん。今の立ち会い、どうでしたか」

「イザベル様は一流と言って良い。

　まだ粗い所もありますが、一線で十分通用する腕です」

「お目に叶いましたか」

「ええ。初めて乗る黒嵐を、声だけで止めました。

　初めて乗る馬でですよ。並の馬乗りに出来る事ではありません。

　クレール様のように、喋れるわけでもないのに」

「声でですか？　ああ、そういえば」

「何かありましたか」

「厩舎に行った時です。イザベルさんが、控えろって大声を出したんです。

　そうしたら、皆、しゅんとして下を向いてしまって。ファルコンまで」

　ううむ！　とサクマが唸る。

「あのファルコンをですか！？　そうか、馬を統べる才があるのか・・・」

「馬を統べる才？　馬が驚いてしまっただけかと」

「いえ、驚いたのなら、普通は馬は暴れます。

　大声を上げたのに、大人しくなった。逆ですね」

「はい」

「極々稀に、そういう方がおります。

　何故か馬に好かれ、自然と馬を統べる事が出来る方がいるのです。

　分かりますか。極々稀。イザベル様は馬の天才です」

「天才・・・」

「ううむ、この若さで、これだけ馬を御する事が出来るとは！

　将来が楽しみです。いや、寿命の違いが無念だ・・・

　イザベル様が馬術で世界に立つ時、私はまだ生きているでしょうか」

「世界に？」

「立ちますね。一流の騎手でも、そういう才を持つ者は滅多にいません。

　イザベル様の馬術王位は、何年続くでしょうか」

　黒嵐が気を失ったイザベルに顔を近付け、鼻をふんふん鳴らしている。