勇者祭

第四十三章 イザベル登場

第６０３話

　翌早朝。

　マサヒデ達が素振りをしていると、誰かが入って来た。

　ぴたりとマサヒデ、カオル、シズクの素振りが止まる。

　知らない者だ・・・

　かちゃ、と小さく金属の音。鎧。冒険者か？

「頼もう！」

　女の声。頼もう。

　冒険者ではなさそうだ。

　マサヒデ達が顔を見合わせる。

「はーい！　お待ち下さい！」

　少しして、奥の間が開き、ぱたぱたとマツが襟を整えながら出て行く。

「私ですかね」

「おそらく」

　マサヒデが玄関に回って行くと、黒い鎧に青いマントを着けた者。

　背中に背負った長い剣には派手な意匠。

　一目で分かる。これは貴族だ。

（む？）

　外に同じ鎧を着た者が４人立っている。

　これは勇者祭の参加者か？

「貴殿がトミヤス殿か？」

「はい。おはようございます」

「朝早くから失礼。私はイザベル＝ファッテンベルク・・・」

　がちゃりと音を立てて、女が兜を取る。

　まとめられた灰色の髪から、上に耳が出ている。獣人族だ。

　黄金色の瞳が鋭い。これは立ち会い所望か。

「あら！　ファッテンベルク！？　どちらのファッテンベルクですか？」

　玄関からマツの嬉しそうな声。

「む・・・失礼した。エッセン。エッセン＝ファッテンベルク」

　マサヒデを鋭く見据えたまま、イザベルがマツに答える。

「まあ！　懐かしい！　私、随分前に魔の国を出たものですから」

　ん？　とイザベルと名乗った女が玄関の方を向き、

「魔の国を出た？」

「はい。私、魔族なんです」

「ああ・・・」

　じろじろとマツを見る。

　随分前に出た？　若く見えるが・・・

「失礼。貴方は何処の？」

「マイヨールです」

「随分前と言うと、長命な種族の方で？」

「はい」

　長命な種族でマイヨール。聞き覚えがない。

　懐かしい、という事は、知っていると言うことだが・・・

　父か祖父の知り合いか？

「あの、ルイス様は・・・」

「おお、お祖父様とお知り合いでしたか。祖父は３０年程前に」

「ああ・・・そうでしたか。いえ、そうですよね・・・」

　気落ちしたマツの声。

　ちくりとマサヒデの胸が痛む。

　魔の国を出て何百年。

　知っている者は年老いて、少なくなっているだろう。

「祖父とのお知り合いとは知らず、ここまでの無礼をお許し下さい」

　イザベルが頭を下げる。

「あ、良いのです。頭をお上げ下さい。

　こちらこそ、立ち入った事を聞いて・・・申し訳ありません」

　すっと頭を上げて、マサヒデを見据える。

　マサヒデが近付いて行き、玄関の前に並ぶ。

「立ち会いを所望ですか」

「いかにも」

「勇者祭の参加者ですか」

「その通り」

　お付きの者らしき４人は、敷地の外で立っている。

「あちらの皆さんもですか？」

「そうだが、１対１を願いたい。私が代表だ」

「はあ・・・ふうむ・・・」

　困った。

　勇者祭の参加者となると「じゃあ私の負けで構わない」は通用しない。

　戦わなければ失格だ。

「よろしい、戦いましょう。しかし、そちらから勝負の希望を申し出てきたので、私から条件を出したいのですが」

「聞こう」

「もし私が勝った場合ですが、弟子にして下さいっていうのはやめて下さい。

　前に似たような事があって、困ってしまいまして。

　既に内弟子が１人いるものですから、余裕がないんです」

「む・・・」

　女がぎくりとする。

　図星か。

「あ、やはりそうでしたか。

　それって、勝っても負けても貴方の得にしかならないですよね。

　勝てば大きな名誉。負けてもトミヤス流を私の下で学べる」

「・・・」

「ではですね、違う条件にします」

「よし。聞こう」

「私、向かいの冒険者ギルドで、用がなければ、午前中は冒険者さん達に稽古をつけています」

「それで」

「負けたら、そこのギルドで冒険者になって下さい」

「何！？」

　イザベルが目を見開く。

「その鎧も剣も、あの馬も、家から与えられた物でしょう。

　手持ちの財産は全部送り返し、冒険者になって稼いで下さい。

　勿論、あちらの方々にも帰って頂く。家からの仕送りは厳禁。

　仕事、寝床、食べ物、全部貴方の手で稼いで生きて下さい。

　貴方が冒険者でいる間は、私の稽古への参加を許します」

「つまり・・・冒険者でなければ、稽古には参加させないと」

「そうです。支度金は私が出します。利子はつけません。

　余裕がある時に少しずつで良いので、返して下さい。

　暮らしていけないと思ったら、言って下さい。いつでも帰って結構です。

　その際、旅費はこちらで用意します」

「ん、ん、ん・・・」

「貴方が勝てば、無条件で私の知る限りのトミヤス流の技術を教えます。

　私はまだ皆伝とかではないので、知る限りですが、そこは許して下さい。

　この条件でどうです？」

「・・・」

「勝つつもりで来たんですよね」

「当然だ！」

「・・・隣村に、私の父上、剣聖のカゲミツ＝トミヤスの道場があります。

　この条件が飲めないなら、父上の道場へどうぞ。

　私の名を聞いて、トミヤス流を学びに来たんですよね？

　で、あわよくば、と、そんな所でしょう？」

「む・・・」

（なんて意地の悪い！）

　マツは聞いていて呆れてしまった。

　通い弟子にでもしてあげれば良いのに。

　せめて、稽古ぐらいは普通に参加させてあげても良いのに。

　負けたら道場で、で良いではないか。

　くすくすと庭から小さな笑い声が聞こえる。

　カオルとシズクが笑っている。

　聞こえたのか、ぎ！　とイザベルが歯を鳴らし、

「良いだろう！　その条件で結構！

　勝ってトミヤス流の技術を頂く！」

（ああ）

　マツが渋い顔で横を向いた。

　マサヒデが頷いて、

「む、分かりました。では、庭の方に。

　それと、そちらの皆さんも入って下さい。

　正々堂々、１対１で戦った、という証人になって下さい。

　目付けで見られてますから必要はありませんけど、まあ念の為です」

　がちゃがちゃ、と鎧の音を立てて、後ろに立っていた４人が頭を下げ、庭に入って来て、う！　と足を止めた。イザベルも足を止めた。鬼族がいる・・・

「失礼、トミヤス殿」

「はい？」

「そちらの、鬼族の方は？」

「ああ。シズクさん。私の勇者祭の組の１人です」

「左様で・・・」

「ほら、試合で私と戦った」

「あっ！　天井まで飛ばした、あの！」

「そうです」

　マサヒデはカオルとシズクの方を見て、

「今からここで、こちらのイザベルさんと立ち会いをします。

　縁側で見ていて下さい。カオルさん、皆さんに茶を頼めますか」

「は」

　茶？　これから決闘というのに、何を呑気な・・・

　イザベルがきりりとマサヒデを睨む。

「見届人の方々も、縁側にどうぞ」

　皆、がちゃがちゃと音を鳴らし、慎重に縁側に座る。

　やはり勇者祭の参加者。警戒しているのだろう。

　見届人からも、ぴりぴりした雰囲気を感じる。

「イザベルさん、と言いましたか。得物は木剣で？　真剣で？」

「真剣で」

「真剣ですか？　構いませんけど・・・」

　ううむ、とマサヒデが首を傾げる。

　はて、何だろう。マサヒデは腰が引けた顔ではないが。

「何か？」

「真剣だと貴方に不利ですが、良いですかね？」

　不利？

　マサヒデの得物は刀だが・・・

　全身鎧を着た自分が不利とは、どういう事か？

「私が不利とは？」

「ええと・・・まあ、見てもらいますか。

　すみません、そちらの方、篭手を外してもらえますか」

　言いながら、マサヒデは縁側を上がり、雲切丸と無銘を刀架から取る。

　見届人から篭手を受け取り、雲切丸を抜いて、

「私は普通に甲冑も斬れますので・・・」

　ひょいと篭手を投げ、雲切丸を振り下ろす。

　かきん！　と高い音がして、両断された篭手がどさっと落ち、小さく跳ねる。

「・・・」

　イザベルが目を丸くして落ちた篭手を見ている。

「別に、この刀が特別と言う訳ではなくてですね」

　雲切丸を納め、無銘を取って抜いて、半分になった篭手を取り、

「これでも」

　かきん！　ごとん・・・ころん・・・

「まあ、普通の刀なら斬れますので。これもトミヤス流の技術のひとつ。

　今のは、特別にお見せしたんですよ」

　無銘を納め、転がった篭手を拾い集めて、

「マツさん。直してもらえますか」

「はい」

　マツが手を向けると、すーっと篭手が元に直る。

　イザベルの見届人の１人に渡し、

「ちゃんと直っているか、ご確認を願います」

「は、はい」

　恐る恐る手を伸ばし、篭手を受け取って、持ち上げたり、くるくる回したり、ごん、ごん、と叩き、手にはめて握ったり開いたり。

「どうでしょうか」

「何も変わりありません・・・」

　マサヒデが頷いて、

「と、まあ・・・貴方が甲冑を着ていても、私には関係ないのです。

　真剣勝負でしたら、無駄な甲冑は動きの邪魔になる。脱いだ方がよろしい。

　動ける方が良いと思いますが、どうでしょう。お待ちしますが」

　イザベルが顔を青くして、

「・・・では、有り難く・・・」

　と、見届人の所に歩いて行き、甲冑を脱ぎだす。

　もう引くことは出来ない・・・

　その時、さらーと奥の襖が開く音がした。