勇者祭

第四十一章 シュウサン道場、再び

第５８４話

　マサヒデとジロウが遠間で睨み合う。

　一見、遠間。

　だが、無願想流と弓引き斬り。

　既に互いの間合いの内。

　マサヒデは右脇構え。

　ジロウは上段。

　どうしたものか、とマサヒデは足を止めている。

　一振り外せば勝てるが、あの神速の振りを躱せるか。

　ジロウも同じ事を考えているだろう。

　マサヒデには、ジロウが振り出したら受けられない。

　ならば躱すしかない。

　右から左に振りながら跳ぶ。

　ジロウの振り下ろしが、逆袈裟のように追ってくる。

　マサヒデは踏み込み切らず、ぎりぎり木刀が届かない所に止まった。

　目の前をジロウの木刀が落ちていく。

　マサヒデの木刀の上に、ジロウの剣先。

　道が見える。

　ジロウの腕に沿うように、左から右に、斜めに斬り上げる。

　斬り上げながら、身体を上に伸び上げ、くるりと身体を回す。

　脇の下。胸の横辺りに当たる。

　伸び上がった身体を沈み込めながら、振り向くように更に回る。

　回りながら沈み込んでいく背中の上を、ジロウの切り返しが掠めていった。

　回転したマサヒデの木刀に右肩の後ろを持っていかれたジロウが、マサヒデの左に、マサヒデに背中を向けるようにばたんと倒れる。

　そのまま振り抜いたマサヒデの木刀の剣先が、ぴたっと床と平行に止まる。

「お見事！」

　ぱちぱちとコヒョウエが拍手を上げると、マツとクレールも拍手を上げる。

　アルマダ、カオル、シズクは目を皿のようにし、マサヒデ達を見つめている。

　とすん、とマサヒデが尻を落とした。

　はあっ！　と息を吐いて、倒れたジロウを見る。

　太刀筋を思い出し、ああ、と力が抜けた。

　これは真剣なら負けていた。

「う、くっ・・・」

　ジロウが呻いて、脇の下を抑えながら座り込む。

　痛みに顔を歪めたジロウが顔を上げた。

　目が合った。

　マサヒデが、は、ともう一度息を吐いて、かくんと肩を落とす。

「ありがとうございました」

　肩を落としたマサヒデを見て、ジロウがにこっと笑う。

「ありがとうございました」

「あれ、弓引き斬りですよね」

「え！？　ご存知でしたか！？」

「父上の師は、コヒョウエ先生ですよ」

「・・・は、ははは！　いや、そうでした！　ははは！」

　顔を歪めながら笑うジロウに、マツが寄って来て、手を当てる。

「今まで使わなかったのは、やはり見せたくなかったから？」

「ふふふ、いや、馬鹿なことをしていました。

　勝手に禁じ手にしていたのですが、どうしても勝ちたくて・・・

　既に知っていて当たり前の相手に禁じ手など！　ははは！」

　痛みが消え、ジロウがマツの方を向き、

「マツ様、もう大丈夫です。ありがとうございます」

　と頭を下げ、木刀を拾って立ち上がる。

　マサヒデも立ち上がる。

　互いに礼。

　もう一度、笑顔を合せて、マサヒデもジロウも笑う。

「ありがとうございました」

「ありがとうございました」

－－－－－－－－－－

　一通り立ち会いを終えて、縁側で休憩。

　コヒョウエが茶をすすって、

「マサヒデ殿」

「はい」

「そちらの・・・」

　コヒョウエがカオルを見る。

　ジロウもカオルを見る。

　ニ刀を見たい、と言いたいのか。

「ああ。ないです」

「ない？　ないとは？」

「ニ刀は嘘です」

「は？」

　コヒョウエもジロウも、目を丸くしてマサヒデを見る。

　カオルがくすっと笑う。

「はったりです。ジロウさんの手が見たかったので、こんなのもあるぞと」

「はーっはっは！　してやられた！　言ってしまって良いのかな？」

「構いませんよ。今は出来ない、というだけです。

　それに、無願想流でなければ普通に出来ます。

　ですから、半分は嘘ではありません」

「はっはっは！」

　げらげらとコヒョウエが笑う。

「それで、ジロウから聞きましたが、もう５０のうち何度かは振れると」

「はい」

「もう理は分かったとか」

「こうではないだろうか、という程度ですが」

　コヒョウエが頷いて、

「左様か。で、どのような理と見ました」

「手の内と肩です」

　コヒョウエが頷き、

「お見事。では、こちらも土産を用意致しました。

　よくご覧になって下され。ジロウ、準備を頼む」

　ジロウがにっこり笑って、縁側から下り、道場の後ろに走って行く。

　巻藁を１本抱えて戻って来て、マサヒデ達の前に立て、頭を下げる。

「さて・・・振れるようになると、どうなるか。

　皆様、我が芸をしかとご覧あれ」

　コヒョウエが立ち上がって、床の間から刀を取り、庭に下りて行く。

　巻藁の前に立ち、すらっと抜いて、

「この巻藁程度なら、振り被らずとも良くなる」

　ひょいと刀の物打ちを巻藁の横に出し、

「これで斬れる」

　ぱすん！　と袈裟に斬れて、綺麗に落ちる。

　なんと、中には竹を芯に入れてある。

　ただの一畳巻きではなかった。

　しかも、アルマダのように、腰を大きく落としたりもしていない。

　軽く腕を落としただけ。

「・・・」

　言葉も出ない。

「さて、ジロウから聞きましたが、マサヒデ殿は三傅流をお使いになるとか」

「未熟ですが」

「教えて頂いたのは、やはり抜刀術？」

「はい」

　コヒョウエが頷き、

「抜刀術は抜刀の術、という事をお忘れなく。これぞ剣術の妙ですぞ」

「と言いますと」

「あの長い雲切丸で下手に抜き付けようとすると、必ずヒケが付く。

　腰を回し、手で引く。鞘を後ろに回せば、内に当たる。抜けばヒケが付く。

　抜く方向は鞘を回す。刀は鞘の内で傾く。内に当たる。抜けばヒケが付く」

「は」

　抜くだけでヒケが付く。

　三傅流は使えないのか？

　しかし、あれだけ刀を大事にするイマイが使っているのに・・・

「当然、刀のみならず、鞘の内も痛めますな。

　三傅流の者は、刀のみならず、鞘の内、鯉口が傷だらけの者が多い。

　中には、抜刀の稽古中に鞘を割る者まで出る始末。

　正しく抜けぬから、そうなる」

　正しく抜けないから、そうなる。

　使えないのではなく、難しいのだ。

　自分は正しい抜き方を出来ているだろうか？

「抜刀術を学びなされたのは、実に良い事。

　まず斬ったり突いたりする前の、抜刀の段階こそが難しい。勿論、納刀も。

　ここの所、心して鍛錬を積みなされ」

「お教え、ありがとうございました」

　マサヒデが頭を下げる。

「と、ここまでは落雁の礼」

　は、とマサヒデが顔を上げる。

「次はワインの礼。うむ、もひとつ芸でもお見せ致そうか」

　すうっと刀を拭って、コヒョウエが刀を納める。

「この斬り方が出来るなら・・・」

　コヒョウエが鞘ごと刀を前に出す。

　三傅流の抜きだ。

　ゆっくりと鞘を引いて、ぴっと抜かれた刀が巻藁の横に置かれる。

「ほれ、ここから斬れますな。という事は」

　もう一度納めて、目にも止まらぬ三傅流の抜刀。

　そのまま振り被らず、ぱすん、と片手で巻藁を斬り落とす。

「この通り。おお、今のは我ながら良く出来た！

　ははは！　面白いかな？　いや、武芸、武の芸とはこの事かの！

　うむうむ、抜刀さえ出来てしまえば、もう勝ったも同然よ！

　三傅流の目にも止まらぬ抜刀、出来てしまえば負けなしじゃ！」

　コヒョウエが笑いながら刀を拭って、すっと刀を納め、マサヒデの方を向く。

「・・・」

　見事すぎて、言葉も出ない。

　まさか、片手でも全く振り被らずに斬り落としてしまうとは。

　切り口は綺麗で、巻藁は少しもけばだっていない。

　コヒョウエはにこにこしながら頷いて、

「これを我らの土産と致しましょうかな」

「お教え、ありがとうございました」

　マサヒデが頭を下げ、皆も頭を下げた。