勇者祭

第四十一章 シュウサン道場、再び

第５６８話

　マツとカオルが、マサヒデの前に緊張した顔で座っている。

　マサヒデは置かれた皿の上のニジマスのムニエルを一目見て、

「ああ。こっちがカオルさん。こっちがマツさんですね」

「え！」「何故！」

「やっぱり当たってましたか」

　カオルのムニエルをひっくり返し、さく、さく、と音を立てて箸で刻む。

「ほおらやっぱり。頭が落としてあったから、こうだと思いました。

　ぺったりと平たくなってますし、綺麗に骨が抜いてある。

　こんなの、カオルさんじゃないと出来ませんし・・・」

　マツの方のムニエルを箸で摘んで、

「こっちはタレが掛けてある。

　簡単な料理だって言ってたのに、何か凝ってる。

　ブリ＝サンクのもタレが掛かってましたからね。

　となると、ああいうのを食べ慣れてるマツさんだ」

「さすがご主人様、お見事です。口にも入れずに看破されてしまうとは」

「では、お味を見て頂けますか」

「はい」

　ごく、とマツとカオルが喉を鳴らす。

　そのまま、箸で摘んだマツのムニエルを口に入れる。

「おっ」

　マサヒデがちょっと驚く。

「如何でしょうか」

「これ醤油入れたんですね。

　レストランのイメージで、洋風の料理だって思い込みがありました。

　醤油が入っていると、すごく馴染みある感じがします。

　少しだけ凝ってはいるけど、肩は凝らないというか。これ美味しいです」

「良かった！」

　マツが手を合わせる。

「では」

　カオルのムニエルに箸を伸ばし、刻んだひとつを取って口に入れる。

　ぱり、ぱり、ぱり・・・

「さすがはカオルさんです。

　ぱりぱりしてて、中は柔らかい。口ごたえは完全に勝ちです。

　バターも濃すぎないし、うっすら香草の香りもしますね」

　やった！　とカオルが目を輝かせたが、

「でも、こんな骨抜き、カオルさんしか出来ないじゃないですか。

　小骨ひとつもない。誰も作れませんよ、これ。

　全然、簡単な料理じゃなくなっちゃってるじゃないですか」

「いけませんか？」

「簡単な料理だから腕の違いが、という勝負だったでしょう。

　他の誰も作れない料理では、勝負ではなくなってしまいますよ」

「む・・・」

「マツさんのタレはどうやって作ったんですか？」

　ふふん、とマツが小さく笑って、

「焼いた時に使ったバターの余りに、醤油を入れただけです」

　マサヒデが頷いて、

「はい。というわけで、カオルさんは反則負け。

　味は凄く美味しいですよ。歯ごたえもさくさくしてて、とても良い」

「くっ！　無念・・・」

　カオルが膝の上で拳を握る。

「ほら、マツさんもカオルさんの食べてみて下さいよ。

　こんなの、誰にも作れませんよ」

「では、一切れ」

　と、マサヒデが箸で切り分けたひとつを口に運ぶ。

　にやにやしていたマツの顔が、は！　と真面目な顔になり、

「むっ！　ううん・・・カオルさん、流石です」

「は・・・お褒め、ありがたく」

－－－－－－－－－－

　その頃、台所では。

　塩をかけ、ぬめりを取った所で、クレールがじっと腕を組んでいる。

　横でシズクがニジマスを拭いて、

「クレール様、どうしたの？」

「ん・・・」

　ずっとニジマスとにらみ合っている。

　シズクは適当に塩胡椒をかけて、

「先に焼いていい？」

「どうぞ」

　シズクが、かとん、とフライパンを竈に置いて、まな板の上に小麦粉を撒く。

「こんなかなー」

　撒いた小麦粉の上に、適当にべたべたニジマスを置く。

　ぴん、ぴん、と指で弾いて、小麦粉を落とす。

「あんまり考えすぎも良くないと思うな。

　マサちゃん待たすのもさ」

「ええ。しかし・・・」

　しかし、魚の余りはない。

　色々試す余裕がないのだ。

　一発勝負で、料理に慣れないクレールでも、簡単に出来そうな手。

　勝てはしなくとも、せめて同着に追い詰められる手は！

　台所を見回し、きらりとひとつの物に目を光らせる。

　これだ！　やはりソースで勝つしかない！

　うん、と頷いて、じゃわじゃわとニジマスを焼くシズクの横で、おろし金を取る。にんにくを取り、小さな粒を選び、ぺりぺり皮を剥がしてすりおろす。

　にんにくがあまり多くてもいけない。

　きっと、他の味を消す。

「よし！　私はこれで行きましょう！」

「よいしょっと」

　ぺたん、とシズクが皿にムニエルを乗せる。

「本当、簡単に出来ちゃうね」

「ええ。シズクさんは先に持って行って、食べていて下さいね。

　焼き立ての熱いうちが、一番美味しいのですから」

「いいの？　じゃあ」

　皿を持って、シズクが出て行った。

「うん」

　頷いて、ぱらぱらと塩胡椒。

　カオルが使ったように、ハーブもひとつまみ。

　香りがにんにくに負けないよう、もう少しだけ。

　小麦粉を撒いて、ぺたぺたと小麦粉の上で転がす。

　オリーブオイルも使いたい所だが、どのタイミングでバターを入れるか分からない。ここは譲るしかない。

　こっとん、と綺麗にしたフライパンを乗せて、ぼ！　と火勢を強くする。

　バターを乗せると、じわじわ音を立てて溶けていく。

　見様見真似で、くりん、くりん、とフライパンを回して、バターを広げる。

「よっと」

　ぺたん、とニジマスを置くと、じゃー！　と音がして焼けだした。

　少し焦げたくらいはさくさくして良いが、生焼けには気を付けて・・・

「ん！　ん！」

　焦げてしまった。

　ひっくり返そうとして、フライ返しを慎重に突っ込む。

　焼けた衣が剥がれてしまうのだけは避けたい。

　ころん・・・じわじわ・・・

「ふーっ・・・」

　少し焦げたが、見た感じはこのくらいで良い。

　見た感じ、丁度さくさくして良い食感だろう。

　次は気を付けて・・・

「よし！　そろそろ！」

　ばらら、と懐紙を重ねて並べる。

　フライ返しをそっと入れていく。

　焦げついてはいない。

　ぱしゃ、と懐紙の上に乗せると、じわじわと油が染み込んでいく。

　上にも懐紙を乗せて、最後の仕上げ、ソース。

　一旦、焼いたバターは捨てて、新しいバターを入れる。

　熱くなったフライパンに、勢い良くバターが溶け、泡を立てる。

（どのくらいか・・・）

　これは賭けだ。

　どこで醤油を入れるのか分からない。

　焦げそうになるくらいまで熱するか。その前か。溶けたばかりか。

　どうせ賭けなら、焦げると面倒だし、もう入れてしまうか。

　ちょろちょろと醤油を垂らす。

　じゅわー！　と一気に音が上がる。

　入れすぎないように・・・ぴ！　と醤油差しの口を上げ、醤油を止める。

　そして、すりおろしたにんにく。

　ぴぴ、とおろし金から落とし、フライ返しでかき混ぜ、少し熱して、

「えいっ！」

　ひょい、と竈を指差して、火を消す。

　懐紙に包まれたニジマスは、良く油を吸われている。

　皿に乗せて、ソースをかける前に確認。

　さじを取って、ソースをすくい、ふー、ふー、と吹いて、ぺろ。

「ん・・・」

　首を傾げる。

　もう少し。

　にんにくを入れたのは悪くなかった。

　だが、不足。

　バターは焦がすくらいで良かった。

　ハーブは、このソースの方に入れた方が良かったかもしれない。

　にんにく、ハーブだけでは物足りない。

　レモンやトマトなども混ぜると良いだろう。

　好みによるが、引き締める為、パセリを細かくして掛けるのも良い。

　７０点。

　だが、初めてのムニエルにしては悪くない。

　急に満足感が身体を包む。

「出来たあ！」

　皿にムニエルを乗せ、さじでソースをかけていく。

－－－－－－－－－－

「出来ました！」

　満面の笑みで、クレールが居間に入ってくる。

　お！　とマサヒデ達が顔を上げる。

　シズクは自分のムニエルをおかずに、ばくばくと飯をかきこんでいる。

　マサヒデがにこっと笑って、

「上手く出来たようですね」

「はい！　初めてにしては良く出来たと思います！」

　初めて。

　良く出来た。

　マサヒデ達が不安気な顔を見合わせる。

「もう！　そんな顔しないで下さい！　ちゃんと味見はしましたよ！

　私、味に妥協は致しません！」

「む、そうですか」

　は！　とカオルが皿を見る。

　にんにく・・・香草も使っている。

　強すぎず、弱すぎず、釣り合いが取れている。

　これが初心者の料理？

「では、クレールさんは初めての料理ですから、採点を甘くします」

「ありがとうございます！」

　かちゃ、とマサヒデの前に皿が置かれる。

　少し焦げてはいるが、焦げ焦げではない。

「おや。クレールさんもソースを作ったんですね。どれ」

　ぱり、と微かな音を立てて、マサヒデが箸でつまむ。

「おっ・・・」

　マサヒデが驚きの顔でクレールのムニエルを見つめる。

「マツさん」

　マツの方に皿を出す。

　マツも少しつまんで、

「ん・・・」

　驚いてクレールの顔を見つめる。

　緊張した顔で、クレールがマツを見つめている。

「カオルさんも」

「は」

　カオルもひとつまみして、驚く。

「これが、初めてですか」

「はい！　私、紅茶以外は作ったことはございません！」

「ううむ！」

　マサヒデが腕を組んで、天井を仰ぐ。

「では、初心者の下駄を履かせて、優勝はクレールさんですね」

「えっ」

「マツさん、２位！　３位、シズクさん！」

　ぴた、と箸を止めて、シズクがマサヒデを見る。

「え？　私が３位？　カオルは？」

「失格です」

「ええ？」

　なんで？　とクレールとシズクが顔を見合わせる。

「く・・・」

　カオルが悔しそうに膳を見つめる。

「簡単な料理で腕の違いを比べる、という勝負だったのに、１人だけ物凄く難しい料理を作ったので、カオルさんは失格です。小骨ひとつ無いんですよ？　こんなの、一流料理人でも作れませんよ。確かに美味しいですけど」

「ぶぁーはははは！」

　げらげらとシズクが笑って、マツも笑う。

　うんうん、とクレールが真剣な顔で頷く。

「味もさることながら、あの技には驚きました」

「ふふふ。では、冷めないうちに夕餉を始めましょう。

　シズクさんは始めちゃってますが。

　さ、皆さん、いただきます」

「「「いただきます！」」」