勇者祭

第十七章 火盗

第１７５話

「さ、こちらです」

　ぎい・・・とハチが重い扉を開けると、中はひんやりとしている。

「ん、随分と涼しいというか・・・」

「ええ、暑いと仏が腐っちまいますからね。

　魔術のかかった壁を使って、こうやって冷やしてるってわけです」

「なるほど」

　すたすたと廊下を歩き、小さな重い扉を開ける。

　白いもやが扉から漏れ、廊下に垂れる。

　涼しいというより、寒い空気。

「どうぞ」

　真ん中に台が置かれ、その上に丸まった老人。

　ばたん、と扉が閉められ、ハチが鍵を掛ける。

「それじゃあ、お願いします」

「任せな」

　カオルはしわがれた声で返事をする。

　ローブから出た手も、老人のようにしおれている。

　耳の穴を覗く。

　ハチの方を向き、カオルが手招きする。

「ちょいとあんた、耳の中の臭い、かいでみな。血の臭いはするかい」

　ハチが近付いて、耳に鼻を当てる。

「いや、しませんね」

「そうか。ま、そうだわな」

「耳・・・もしかして、何か細いものをこう耳から突き刺して？」

「その通り。ま、念の為の確認てやつだ。人目もあったって話だし、胸を抑えてるしね。これはないわな。ちょいと、仏の服を脱がしてもいいかい」

「はい。お手伝いします」

　ハチとカオルが、固くなった老人の死体の服を脱がせる。

「ん。これだね」

　カオルが胸の辺りに目を向ける。

「これといいますと・・・どこで？」

「この胸の、心の臓の下に、ちっちゃいの。分かるかい」

　マサヒデも近付き、ハチと２人で顔を寄せてみる。

　なにやらあるような、ないような。

　小さな染みのような・・・

「この、シミみたいな・・・あっ！」

　ハチが声を上げる。

　鼻を近付け、ふんふんと鳴らす。

「確かに、ここから血の臭いがしますね・・・転んだとか、掻きむしったって傷じゃねえ・・・しかし、こんな小さい傷で？」

「だね。ちょいと待ちな」

　カオルが懐から包を取り出し、台の上に置いて広げる。

　中には、また小さな包まれた物がいくつか入っている。

　ひとつを手に取って、さらりと布を取る。

「多分、こんな感じの得物でやったんだね」

　太い筆を「くい」と引っ張ると、中からやや太めの針のような物が出てきた。

　５寸もない。

　こんな物で人が殺せるのか？

　心の臓は固い筋肉の塊だ。とても突き通せるとは思えない。

「こいつは・・・？」

「良く顔を寄せて見な」

　顔を寄せて見てみると、針ではない。

　横から見てみると、薄く、剃刀のように、両刃の刃が付いている。

　これほど鋭い刃なら、心の臓も刺せるかもしれないが・・・

「む・・・しかし、こんなに薄い刃じゃ、折れちゃいませんか？」

「・・・」

　カオルは応えず、指先を針の先に当て、くいっと引っ張る。

　ぐっと刃が反れて、指を離すと、びいん、と刃が震える。

「お！　これは・・・」

　すごい弾力性。

「ううむ、すごいしなやかさだ・・・なるほど、これなら折れない」

「そういう事。こいつで素早く一突き、肉が閉まる前に一瞬で抜く。こんなに細くて薄っぺらいから、蚊に刺されるよりも軽いくらいの痛みだ。見ての通り、剃刀みたいに斬れ味がいいから、服もするっと簡単に抜ける」

「しかし御老体。そんな小さな傷で死にますかね？」

「ふふふ・・・死ぬんだな、これが」

「毒でも・・・いや、毒はなかったんですよね」

　マサヒデがハチの顔を見上げる。

「ええ。毒はありませんでした」

「ほんの小さな傷が出来ればいいのさ。心の臓は休みなく脈打って、大きくなったり小さくなったりするだろ？　その動きで傷がどんどん大きくなる。血が漏れ出す。空気が入る。何かおかしいって気付いた時にはもう手遅れ・・・」

　ごく、とマサヒデとハチが喉を鳴らす。

「すぐには死なないから、倒れる頃にはもう下手人はいない。見ての通り、外には血も出ない。毒も使わない。見た目はただの心の臓の病。まあ、私らみたいな仕事には、うってつけっての得物ってわけだ」

「なるほど・・・」

「ま、間違いなくこんな得物だね。表の刺し傷は薄くて小さいから、すぐ閉まっちまって、外に血は漏れないってわけだ。けど、胸を開けば、中は血だらけだと思うね。心の臓をよく見てみれば、傷が分かるかもしれないね」

「こりゃすげえ・・・世の中にこんな怖ろしい得物があったとは・・・」

「やった奴は間違いなく『本物』だね。素人に扱える得物じゃない。人目の中、一瞬で、服の上から骨の間を縫って、心の臓を突いて抜く。そのまま人混みを歩いておさらば。私らみたいな稼業の者か、手練れの忍。間違いなくどっちかだね」

　ううむ、と唸ってマサヒデは腕を組む。

「しかし、一介の金貸しを、そこまで腕の立つ者を雇ってまで、殺そうとするでしょうか？　かなりの金が必要になるはずだ。ただ殺しが目的なら、ならず者にでも、金貨を数枚渡せば済む」

「たしかにそうだ。恨みにしたって、ちと綺麗に殺しすぎだ。そもそも恨みを買うようなお人じゃねえし・・・こりゃどういうこった」

「理由までは知らないよ。そこを調べるのは、あんたら同心の仕事じゃないか」

「や、仰る通りで」

「じゃ、帰っていいかい」

「助かりました。御老体、トミヤス様、ご足労ありがとうございました」

　ハチが鍵を開けて、扉を開ける。

　冷えた廊下を通り、建物の外に出ると、涼しい所にいたせいか、暑く感じる。

　ハチは門まで送ってくれて「ありがとうございました」と頭を下げた。

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　奉行所からの帰り道。

「カオルさん、さっきの得物、我々に見せても良かったんですか？

　見せてはいけない得物だったりとか」

「いえ、そんなに珍しい物ではありません。別に構いませんよ」

「え、珍しい物じゃないんですか？

　私は、見たことも聞いたこともありませんでしたが」

「私共や殺しを稼業とする者には、よく使われる物ですよ」

「・・・そうですか・・・」

　忍の世界では普通に使われる得物なのか・・・

「ふふ。ご主人様も、名も顔も広がりました。人混みではお気を付け下さいね」

「ええ、そうします」

「まあ、ご主人様ならすぐに気付かれましょう。もし刺されても、すぐには死なない得物なので、治癒師にかかれば問題ありません。そう怖い物ではありませんよ」

「あ、確かに・・・いや、もし毒でも塗られてたら」

「そんなに簡単に、毒塗りの刃でご主人様を始末出来るなら、とっくにされていると思いますよ。それに、毒で殺すなら、飛び道具を使った方が安全ですし」

「ううむ、そうですね。ところで、あの仏の方って、もしかして・・・」

「ええ。おそらく、引退した忍あたりではないかと。

　金貸しの元となった金も、引退前の仕事で稼いだものでしょう」

「酒の匂いがしました。酔ってうっかり何か喋ったりしたんでしょうか？」

「うーん、我々は酔わないように訓練を受けていますが・・・

　長く離れていた者であれば、気を抜いて酔ってしまったのでしょうか」

「あ、もしかして引退してない忍の方だったのかも」

「引退していない？」

「前に聞きました。どの町や村にも、民の生活とか財政を調べる為に、忍が来ているって。この町の商業とか調べる為に来てた方だったとか」

「ええ。そういう忍もいます」

「財力もあって人気者。となると、おそらく商人ギルドとか商工会とか、そういう感じの所に深く関わっていたと思います。で、あまり知られたくない事を知ってしまった」

「そして、商人ギルドや商工会、またはそのメンバーの誰かに始末された、と」

「ありえそうだと思いません？」

「ありえますね。しかし、これ以上は関わらない方がよろしいかと。

　明らかに、下手人は忍か暗殺者。

　そういう者を雇い、平気で人を始末するような存在が、裏にいます。

　こういった存在に関わるのは厄介の元です。もう十分に手助けはしました」

「そうしましょう。きっと、この件が解決しても後を引きます」

「それが賢明です」

「ふふ、ハチさんが『旦那！　てえへんだ！』なんて、駆け込んで来るようになったりして。そんな後の引き方もありますよね」

「ふふふ。今でも忙しいのに、もっと忙しくなってしまいますね」