第１１話
僧に提供してもらったあばら家。
慎重にあばら家を調べると・・・
マサヒデ達は僧に着いて歩いてきた。
既に町の灯火が遠くに離れ、喧騒も遠い。
ランプを持って歩く僧の後ろを歩きながら（これは騙されたかな？）と考えていると、
「もうすぐじゃ。そうそう、お主らの泊まる所だがな。寺の近くのあばら家じゃ。一応、拙僧が預かっておるから、たまに手入れには来るが・・・」
「が？」
「幽霊が出ても驚くなよ」
「幽霊？」
「ふふふ、御僧、驚かせないで下さい」
「なんだお主ら、死霊魔術もあるのに、幽霊などおらぬと言うのか？ 今どき珍しいな」
「まさか、本当に出るのか？ おいマサヒデ、お主、幽霊は斬れるか？」
「まだ幽霊に会ったことがないからな。分からん」
「ははは、冗談よ、冗談。本当に幽霊がおれば、拙僧がとっくに供養しておるわ。ほれ、このあぜ道を行った所だ」
ランプの光で獣道らしきものがあるのが何とか分かるが、草が鬱蒼として、一尺先も全く分からない。
「・・・あぜ・・・道・・・？ ですか・・・？」
「なんだ、怖いのか。やれやれ、仕方ないな。ついてこい」
『このあぜ道の先』と言われても、その道が分からないのだ。がさがさと僧は草むらの中へ分け入って行く。
仕方なく一列に並びんでマサヒデ達も続いたが、少し歩いた所でマサヒデは念の為、自分が先頭へ、アルマダは殿へ、とそっとアルマダへ手で指示を送る。騎士達もマサヒデの指示を見て、２人ずつ左右に並ぶ。
もし一列に並んでこの暗闇の草むらで左右から襲われたら、ひとたまりもない。
がさがさと歩きながら、緊張した空気を察したのだろう、僧が笑いながら、
「お主らどうした？ いい年した者どもが、本当に幽霊が怖いのか」
と言って振り返った。ランプに照らされた笑い顔の僧を見て、
「うお！ 坊様！ 幽霊より坊様の顔が怖いわ！」
と、トモヤががなりちらし、思わず騎士達もぷっと吹き出してしまった。
「わははは！ ほれ、もう着いたぞ」
ぼんやりと、ランプに照らされた板葺の壁が見えた。
僧が近付いて、ぎし、と音を立てて門を開けると、門の中も草だらけだ。
「さ、ここだ。３日の間、ここで休め。拙僧は寺へ戻る」
「ありがとうございます」
「寺は先程の道へ戻って右の方だ。ま、すぐ近くだから、日が昇れば見えるわ。真剣師どの、明日の勝負を楽しみにしておるぞ」
「や、真剣師どのはやめてくれい。ワシ程度の腕で真剣師など、恥ずかしゅうなるわ。ま、こっちも坊様のお手並みが楽しみじゃ。坊様、野宿にならんで助かった」
「ははは、ではの」
手を振りながら、僧はがさがさと草むらへ入っていった。
－－－－－－－－－－
「明かりを」
騎士が手にしたランプをアルマダへ渡し、アルマダはそれを持ち、
「２人はここで、２人は家の周りを回って下さい」
と指示を出した。
そして、アルマダがあばら家に向かう。マサヒデもその後ろに続く。
休める、と安心した時が最も危険だ。
「なんじゃ、幽霊がおるのか調べるのか」
「トモヤ、少しそこで待っていろ」
と、マサヒデは振り向いて、笠をトモヤに放り投げた。
「分かった、分かった」
ゆっくりとそのあばら家に近付く。ここに来るまでの草むらの中で想像はついたが、酷いものだ。
壁の塗りは所々崩れていて、そこから草が生えている。
板戸も穴が空いていたのか、上から小さな板を打ち付けてある。
「やれやれ、これは・・・戸を開けたくありませんね。本当に出そうだ」
「戸が開くかどうか。借り物の家、壊すようなことはしたくないです」
「まあ、手入れには来ていると仰っていましたから・・・」
アルマダはランプを置き、戸に手をかける。
気配は感じないが、マサヒデは半歩ほど離れ、刀の鯉口を切って備える。
「む・・・む」
少し重かったが、ずり、と音を立てて難なく戸は開いた。湿気った空気が中から出てくる。
「・・・」
アルマダがランプを持った手を中へ突き出す。
やはり、何の気配もない。
「大丈夫そうです。アルマダさん、入りましょう」
「分かりました」
中に入ると、かびの臭いが鼻をつく。なんと土間の柱にも小さな草が生えている。
マサヒデは土間を上がって、ぴたりと足を止めた。
「む。アルマダさん、お待ち下さい」
アルマダに緊張が走り、がちゃ、と剣に手をかけた。
「いや、大丈夫です。床が湿っています。これは腐っているでしょう。鎧では抜けてしまうかも」
「ああ、分かりました。ではランプを」
マサヒデはランプを受け取り、奥に進んだ。
右手に脇差を抜き、襖や障子に引っ掛けて、慎重に開けていく。
開けるたびに、むわりと埃とカビの混じった湿った空気。
淀んだ空気は、まさに『うごめく』といった感じだ。
床の埃の積り具合で、人の出入りがなかったことが分かるが、気は抜けない。床下や天井もある。
天井、床下と気配を探るが、ネズミの走る音がたまに聞こえる以外、何も感じられない。
少しぐにゃっとした腐った畳、その下の腐っているであろう床の感触を足の裏に感じながら、ゆっくりと壁沿いに家全体を周る。床が腐っている以外は大丈夫そうだ。
マサヒデは土間に戻り、アルマダにランプを渡した。
「お待たせしました」
「大丈夫そうですか」
「幽霊はいませんでしたが、いやあ・・・そこら中、床が腐っています。鎧で中へ入るのは無理ですね」
「それは仕方ありませんね。まあ、鎧は外で脱ぎましょう」
「それと、あまりに空気が悪すぎます。せっかく屋根がありますが、今夜は戸を全部開けて、外で寝ましょう。このまま中で寝ては、胸をやられてしまいますよ」
「刺客より藪蚊が怖いですね」
「ははは、では戻りましょうか。お、そうだ、アルマダさん。少し皆を驚かせてやりますか」
「ふふ、マサヒデさんもお人が悪いですね」
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ざっ、と音を立て、マサヒデが急いでトモヤ達の前に走って来た。アルマダも後ろから続く。
騎士達の間にさっと緊張が走り、槍を立てた。トモヤも棒を握る。
「マサヒデ、どうした！ 幽霊か！」
「む・・・」
アルマダは背を向け、あばら家の方を見ている。
マサヒデは真剣な顔をして、顎に手を当て、あばら家を振り向き、トモヤ達に向き直った。
「うむ・・・」
と唸った。
「な、なんじゃ、どうした」
「これは・・・うむ・・・いや、はっきり言おう。これは、俺とアルマダさんでは、とても敵わん」
トモヤは真っ青になり、ぺたん、と尻もちをついた。騎士達もぴたりと動きを止めた。
がらん、と騎士の１人が手に持った槍を落とし、暗闇の中、音が響く。
アルマダの腕は相当だ。それに加えてトミヤス家の神童がいても・・・？ つまりそれは・・・
騎士達の顔も、兜の中で蒼白になっているだろう。
マサヒデの顔は真剣だ。
「何？ まさか、まさか、本当に？ 出たのか？」
「・・・」
マサヒデは無言でトモヤを見つめる。
「くくっ、ま、マサヒデさん」
こらえきれず、後ろでアルマダが笑いを漏らしてしまった。つられてマサヒデも笑い出した。
「く・・・ははは！ いや、床が腐っておって、空気も淀んでおってなあ！ とても中では眠れんな！ や、これはかなわんな！ はははは！」
がくり、と、トモヤが肩を落とし、次いで真っ赤な顔をして立ち上がった。
「いい加減にせい！ 冗談にもほどがあるわ！」
「はははは！ 悪かった、悪かった！ はははは！」
「ははは！ や、皆様、これは冗談が過ぎましたね。今夜は戸を開けておいて、外で寝ましょう」
騎士達もがっくりと肩を落としたが、ぷんぷんして怒鳴っているトモヤを見て、笑い出した者もいる。
「アルマダ様！ マサヒデ殿も！ ご冗談が過ぎます！」
「本当に驚きましたよ・・・ここまでかと・・・」
「いやあ、申し訳ありませんでした。汚いだけで、幽霊も曲者もいませんよ。ははは！」
ランプの光だけ暗闇の中、ぶんぶんとトモヤが棒を振り回し、マサヒデが笑いながらひょいひょいとそれを躱している。
「トモヤさん！ マサヒデさん！ さあ、遊ぶのは終わりにして、早く野営の準備をしましょう！」
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「全く・・・！」
外でアルマダ達が野営の準備をする間、マサヒデとトモヤはあばら家の戸を開けていた。
大きな家ではないが、雨戸がガチガチになっていて、大変な作業だ。
「そうむくれるなよ」
「騎士どの達も、驚いて気を失いそうだったではないか。あれはひどいぞ」
「はは、悪かったよ。むん！」
「よいしょっ！」
がたん！ と最後の雨戸を外し、外に立てかけて、火に向かう。
アルマダ達は馬から荷を下ろし終え、鎧を外している。全身の金属鎧なので大変だ。
「のう、アルマダ殿。もう真っ暗じゃが、ほれ、町はまだ明るい。迷うほどの距離でもなし、馬ならすぐじゃ。火の番を残して、飯屋まで弁当でも買いに行くのはどうじゃ？ 結局は野宿になってしもうたが、メシまで味気ないものにすることはあるまい」
トモヤはアルマダに声をかけた。
「むっ、それも、良い、です、ねっ！ っと・・・ふう・・・」
がちゃっと音を立てて鎧を外し、アマルダは鎧を地面に置いた。騎士達も鎧を脱いでいる。
マサヒデは騎士達は自分より少し年上くらいかと思っていたが、皆、思ったより年かさだ。
「騎士の皆様はどう思われますかの」
「よろしいのではありませんか。せっかく町まで来たのですし。それに今夜はトモヤ殿の奢りでしたな」
「そうでした！ 酒も頼みたいところですな！ ははは！」
「む、しまった！ そういえば今日はワシの奢りじゃった！」
ぺちん、とトモヤは額を叩いて、騎士達が声を上げて笑う。
そんな皆の様子を見て、ここで水をさすこともないかな、とマサヒデは思う。
マサヒデ達はともかく、アルマダ達は既にここまで１ヶ月、旅をしてきている。
マサヒデもトモヤも友人のように口をきいているが、彼は貴族なのだ。供の騎士達は、今までぴりぴり警戒してきただろう。適度な休憩がなければ、すぐ限界がくる。
「では、火の番に３人、町に４人で。今回財布になっていただくトモヤさんは町ですね」
そう言って、アルマダはにやりとトモヤの方を見た。
「トモヤが行くなら私も参りましょう。迷子になっては困りますから」
「おいおい、鼻タレ小僧ではないぞ」
「では、私が参ります」
「私も供しましょう」
騎士の２人が手を上げた。
「これで決まりですね。さて、我々はゆっくりと休ませてもらいましょうか。トモヤさん、馬は乗れますよね？ 好きな馬をお使い下さい」
「ありがたい。うまい酒をお持ち致しまするぞ！」
「ははは、町でつまみ食いしたり、飲んだりして、待たせないで下さいよ。我々も腹が空いていますので」
「ささ、マサヒデ殿、トモヤ殿。参りましょうぞ。酒が我らを呼んでおります！」
「ははは、町で飲んで、主を待たせないで下さいよ」
「ははっ！ 出来る限り気を付けます」
「脱いだものをまた着るのは面倒でしょうが、念の為に着込み（鎖かたびら）は着て行って下さいね」
アルマダも騎士達も、ようやくの休みに浮かれているようだが、さすがにアルマダは浮かれきってはいない。
マサヒデ達は馬に乗り、町へ向かった。
