お付き合い
「支度をしてくるから、少し待っていて」
「わかりました」
そう言って吉田姉は部屋を出て行き、やがてドアが閉まった瞬間、私はくるりと振り返り吉田に向き直った。
「と、いうことなんですが……？」
「何故疑問形なんだ」
吉田は深い溜め息を吐くと、少し下がっていたメガネを中指でくいと押し上げた。
「そもそも話を聞かない姉が悪い。すまなかった」
「ううん。素敵なお姉さんだね」
吉田のことが大切で心配だという気持ちや、二人が仲が良いことも伝わってきたからこそ、吉田姉には安心してもらった上で、彼と付き合っていきたい。
「でも、これで私が吉田のお姉さんを倒せなかったら、吉田と仲良く出来なくなるのかな……」
改めて口に出してみると「吉田のお姉さんを倒せなかったら」というパワーワード、冷静に突っ込みどころしかない。
そもそも、どう戦うのだろうか。ハイスペックなマックスの姉なのだ。実際、今の私に勝機は少ないだろう。それでも、全力で頑張りたいと思っていたのだけれど。
「とにかく、あまり心配する必要はないから大丈夫だ」
「…………？」
よく分からずに首を傾げていた私はそれから１０分後、その言葉の意味を知ることとなる。
◇◇◇
「……っ、う！」
「くっ……！」
それから３０分後、私は広く美しい吉田邸の庭の隅で、吉田姉とギリギリの戦いを繰り広げていた。
彼女との勝負は、魔法での戦闘形式だった。大きな怪我をしては困るということで、使えるのは水魔法のみ。ちなみに吉田姉は、今年の春にハートフル学園を卒業したらしい。
「……初等部の入学試験でも、もう少しマシだろうな」
少し離れたところで、吉田は呆れた表情を浮かべている。
そう、私達のお互いの繰り出した魔法は、ギリギリのところで永遠に当たらない。悲しいギリギリの戦いだった。
私も試験対策として的当てのみ必死に訓練しただけで、目標が別の物、別の角度になると命中率はからっきしなのだ。そしてなんと吉田姉もまた、私と同じレベルだった。
「おや、水遊びですか？ 今日は暑いですから良いですね」
通りがかった庭師らしきおじいさんは、ニコニコと笑顔を浮かべ通り過ぎて行く。完全に私達の真剣勝負は、お遊びだと思われてしまっている。
「きゃっ！」
「や、やった……！」
そんな中ようやく、私の放った水の塊がぱしゃんと吉田姉の顔に当たり、このままでは日が暮れるというレフェリー吉田の判断により勝敗は決した。
水に濡れたことでより色気が溢れ美しさが増した彼女に、勝ったはずの私はとてつもない敗北感を覚えてしまう。
「この私と互角に渡り合えたのは、貴女が初めてです」
「だろうな」
確かにこんなレベルの低い戦いなど、滅多にないだろう。
吉田姉は学生時代、ずっとＤランクだったらしい。筆記試験はいつも満点近い上に魔力量も少なくはなかったけれど、技術が壊滅的だったせいなんだとか。
「それでは、次の試験に備えて私は着替えてくるので、会場であるマックスの部屋で待っていてください」
「勝手に俺の部屋を試験会場にするな」
そうして何とか一次試験は突破し、私はほっと安堵しながら吉田の部屋へと戻ったのだった。
◇◇◇
「先程はお見事でした。実力的には問題ありませんね」
「お粗末の間違いじゃないのか」
あれから１５分後、私は吉田の部屋にてテーブルを挟み、面接スタイルで吉田姉と向かい合っていた。
水を浴びたせいか、時折くちゅん、という可愛らしいくしゃみをしていて心配になる。大丈夫だろうか。
「それでは、今から最終試験を始めます」
二次かと思いきや、まさかの最終試験らしい。私はよろしくお願いします、と小さく頭を下げた。
「マックスの好きな所を、２０００字以内で述べなさい」
「わかりました」
吉田の好きな所など、無限に語れる自信がある。ただ、口頭で２０００文字というのはかなり難しい。けれどこれもまた、試されているのだろう。気をつけなければ。
「マクシミリアンくんの好きな所は──…」
そうして私は、吉田への愛を語り始めたのだけれど。
「……頼むからもう、やめてくれないか」
それからしばらくして、両手で顔を覆った吉田の声で我に返る。つい熱くなり、語りすぎてしまっていたらしい。
間違いなく既定の２０００字は超えてしまっているに違いない、と慌てて吉田姉を見れば、彼女はなぜかハンカチで目頭を押さえ、うんうんと頷いていた。
「やはり、マックスの見る目は正しかったようね……全文同意すぎて首が痛いわ」
「あの、今何文字ですか？」
「ぴったり２０００字のような気がする」
「ええっ」
急にガバガバ判定になったけれど、どうやら吉田姉の満足のいく回答だったようで、再び安堵する。
「貴女のマックスへの想い、しかと受け取りました」
「お前が受け取るのか」
「二人のお付き合いを、認めましょう」
「あ、ありがとうございます！」
吉田姉はハンカチで涙を拭きながら「どうか、マックスをよろしくね」と微笑んでいる。
──前世では「鈴音ちゃんとは仲良くするな」と、親から言われている同級生が居たことも知っていた。だからこそ、大切な友人の家族に認めてもらえて、本当に嬉しい。
「吉田、やった！ 認めてもらえたよ！」
「ああ」
「これからもよろしくね！ 大好き！」
「喜びすぎだ、恥ずかしい奴め」
つい浮かれすぎてしまい、怒られるかと思ったけれど。
吉田は私の頭をくしゃりと撫でて「ありがとうな」と小さく笑って。そんな私達を見て、吉田姉は吐いてしまうのではないかというくらい泣いていて、心配になる。
「これからは私のことを、姉だと思っていいからね。アレクシアって呼んでちょうだい」
「本当ですか？ ありがとうございます、嬉しいです」
「お前のような妹は要らないんだが」
「まあ、マックスったら冗談が上手になったわね」
ずっと姉という存在に憧れていた私は、アレクシアさんの言葉に頷き、胸を弾ませた。
……私と吉田姉の間に、とんでもない勘違いが生じているなんて、気がつかないまま。
