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一難去ってまた一難

「今日は、本当にありがとう」

「どういたしまして」

　王都からウェインライト家へと向かう帰りの馬車に揺られながら、今日は向かいに座る兄にお礼を伝える。

　ぐうたらするだけだった一日が、王都の街中を見て周り、素敵なドレスやアクセサリーを買ってもらい、美味しいものを食べるという充実した一日に変わったのだ。

　そして再びありがとうと伝えれば「俺の為だから」と言われてしまった。兄はいつもそればかりだ。

「良かったら、使って欲しいな」

「……これは？」

「いつものお礼です」

　俺のためというのはよく分からないけれど、私が兄に助けられているのは事実なのだ。だからこそお礼の気持ちを込めて、先程こっそりと買っておいたプレゼントを渡した。

　中身は彼の瞳の色と同じ色のピアスだ。とても素敵なデザインで、兄はよくピアスを着け変えているのを思い出し、すぐに手に取ってしまった。

　ユリウスはにこにこと眺めていたけれど、私も色違いのものを買ったことを伝えれば「そうだ」と彼は口を開いた。

「ねえ、お願いがあるんだけど」

「うん？」

「俺とレーネの、交換して欲しいな」

「別にいいけど」

　鞄にしまっていた桃色のピアスと交換すると、兄は早速それを身に着けてくれた。このレベルのイケメンは、どんな色でも似合ってしまうらしい。

　同時に、兄はブルー系のものを既にいくつか持っていたから、他の色が良かったのかもしれないと気付く。私はなんて気が利かないのだろうと反省した。

「ありがとう。大切にするね」

「良かった、似合ってるよ」

「嬉しいな。あ、これは俺とお前だけのお揃いにしてね。あとはレーネもちゃんと、毎日着けてよ」

「うん？」

　そんなことを言い、兄は形の良い唇で美しい弧を描いた。

◇◇◇

「おはようございます」

　翌日。緑色のブローチとアイスブルーのピアスを身に付けウキウキで登校した私は、いつものように挨拶をし、教室へと入ったのだけれど。

　いつもは無反応だったクラスメイト達から、ぱらぱらと戸惑ったような挨拶が返ってきたことで、思わず私の口からは「えっ」という言葉が漏れた。

　顔を見るだけで嫌味を言ってきた女子生徒達も、気まずそうな表情を浮かべており、何も言ってはこない。よく考えれば今の私は、彼女達と同じランクなのだ。

　ランク制度というものに改めて違和感を感じつつ、なんだか落ち着かない気分になりながら席に着く。

　そうして今日も真剣に授業を受け続け、早めに四時限目が終わると早速、体育祭の出場種目決めが始まった。

「最下位クラスは３ヶ月間、学園中の掃除を担当することになるので、絶対に勝ちたいと思います」

「えっ」

「また、優勝した場合には次回のランク試験の加点にもなるそうなので、本気で行きましょう」

　そんな言葉に、クラス中がざわつく。足を引っ張ってしまった場合、間違いなくクラスメイト達から非難を受けることになるだろう。友人を増やすどころではない。

「ねえ、テレーゼは何に出る？」

「私は余ったものでいいわ」

　どうやら苦手なものというのがないらしく、当たり前のようにそう言ってのけた彼女に痺れた。

　とにかくレーネの身体能力について分からない今、前世で経験のあるものや、無難なものにしたいと思っていたのに。

「ど、どうして……」

　結局、人気競技のくじ引きにハズレ続けた私はなんと、剣術と障害馬術に出場することになってしまった。剣術だって馬術だって、もちろん経験などない。終わっている。

「レーネ、大丈夫？」

「今回ばかりは大丈夫じゃなさそう……」

　体育祭まで、あと１ヶ月。今日から猛特訓しなければと、私は頭を抱えた。この世界に来てからというもの、こんなことばかりな気がする。

　ユリウスの意味深な反応の意味が、わかった気がした。

「……ということがあったんですよ」

「知るか」

　そして昼休み。テレーゼは用事があるらしく、廊下で捕まえた吉田と共にカフェテリアでお茶をしていた私は、早速体育祭への絶望感を語っていた。

「吉田は何に出るの？」

「剣術と代表リレーだが」

「えっ！　大丈夫なの？」

「お前、俺をなんだと思ってるんだ」

　そう言って、彼は優雅にティーカップに口をつけた。吉田が剣を持ったり走ったりする姿など、全く想像がつかない。

「ヨシダくんのお父様、騎士団長だからね」

「えっ」

　そう思っていると、そんな声が降ってきて。すぐに顔を上げれば、いつの間にかユリウスとアーノルドさんがすぐ側までやって来ていた。

　この二人がカフェテリアにいるのは、珍しい気がする。

「席が他に空いてなくて、一緒に座っても？」

「もちろん」

「ありがとう」

　二人が隣の席に腰かける中、私は今し方知ったばかりの事実に驚きを隠せなかった。

「吉田のお父様、騎士団長なの……！？」

「ああ。俺も騎士を目指している」

「ええっ」

　私は彼が、文官とか宰相とか目指しているキャラだと勝手に思っていたのだ。なんというギャップ。そしてこれはチャンスだと、私は向かいに座る吉田の手を取った。

「よ、吉田師匠！　私に剣を教えてください」

「は？　なんで俺が」

「お願い。吉田は私がボコボコにされてもいいの……？」

「断りづらいな」

　隣に座るユリウスによって何故か、吉田の手を掴んだ手を剥がされつつ、必死にお願いをする。

　全く未経験なこと、このままではクラスで今以上に浮いてしまうかもしれないこと、吉田しか頼れる人がいないということを伝えれば、彼はやがて深い溜め息を吐いた。

「……俺の指導は、甘くないぞ」

「大丈夫です！　根性だけは自信があります！」

「仕方ない、今回だけだからな」

「あ、ありがとう……！」

　むしろ厳しくしてもらわないと、たった１ヶ月では間違いなくどうにもならないだろう。吉田師匠に弟子入りし、本気で練習をすることを誓った。

「いいじゃん。２年からは剣と魔法を組み合わせたりもするから、学んでおいて損はないよ」

　そして何故か私の手を握ったままの兄は、そう言った。シスコン扱いされても良いのだろうか。

「あとは、馬術か……」

「レーネちゃん、障害馬術に出るの？」

　そう呟くと、斜向かいに座っているアーノルドさんが首を傾げた。今日も抜群に顔がいい。

　兄から聞いたところ、レーネには乗馬自体の経験はあるらしく、少しだけ安心した。けれど馬に乗って飛んだり走ったりするのはきっと、また別物だろう。

「俺が教えてあげようか？」

「えっ？」

　そんな中、アーノルドさんが突然そう言ってくれた。

　気持ちはとても嬉しいものの、先日のポコっふわっを思い出し、不安になってしまう。ユリウスはと言うと、生き物があまり好きではないらしく、教えては貰えなそうで。

　他に頼れる人もいないため「俺に任せて」というアーノルドさんのお言葉に、甘えさせていただくことにした。

　そして今日から早速、馬術を教えてもらうことになった。吉田は明日から剣術を教えてくれるらしい。

　放課後、許可をもらいアーノルドさんと共に、私は学園内の馬小屋へとやって来ていた。彼は幼い頃から乗馬を嗜んでおり得意なのだという。あと、とても動物が好きらしい。

「まずは馬と仲良くならないとね」

「なるほど」

「馬ってかわいいよね、よしよし」

「そうですね」

　けれど結局、馬にニンジンをあげて撫で、可愛さについて語るだけで初日の練習は終わった。多分、私も終わった。