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第一話

　朝早く、警視庁の前に一人の男の姿があった。詰襟の、警察の制服を着て腰には刀が下げられている。桜井（さくらい）涼介（りょうすけ）だ。

　先刻、士族たちを駆除して数時間しか経っていない。彼はあくびをかみ殺し正面玄関から中に入った。

　右側に受付があるが、誰もいない。まだ、朝の六時だ。

　涼介は真っ直ぐ前を向いて正面の階段を上がり、一目散にある部屋に向かう。

「はぁ……」

　一つのドアの前で足を止め、彼は大きくため息を吐いた。これから憂鬱だ。面倒臭い。だが行かねばもっと面倒臭くなる。

　ぞんざいにノックして返事をまたずに室内に入る。

　簡素な部屋だ。隅には服掛け、本棚。調度品もぼちぼち。部屋の中央には来賓用の机と長椅子がある。奥の窓を背にして大きな机に中年の男が座っていた。

　涼介が着ている制服よりも上等そうなそれを着て、頑固そうな顔に口髭を生やしている。いかにも頭が固く、融通が利かなそうな人だ。彼は眉間のしわを寄せてぼやいた。

「声くらいかけろ。桜井」

「別にいいだろ、長い付き合いだ」

　涼介はドアを閉めながら答えた。

「……お前は私が上司だということを忘れているだろ」

「へぇ。俺はアンタの部下だったのか」

「ええい、もういい……」

　彼――稲垣（いながき）は頭を抱えた。

　稲垣は元維新志士である。現在の役職は警視庁の幹部だ。

　涼介とは幕末以来の付き合いで、彼を警察に誘った本人である。だが、いつも涼介の言動に振り回され苦労が堪えない。そのせいか、最近髪が薄くなってきたのが気になる。

「んで、なんの用だ？」

　涼介は眠たそうな顔をして稲垣に訊ねた。彼は椅子に腰かけ、足を机に投げ出す。

「ああ、そうだった」

　涼介に何を言っても無駄なのは昔から知っている。だから、稲垣は話を進めた。

「実は頼みたいことが……」

「あっ。その前に一つ」

　涼介は稲垣の声を遮った。彼は顔をしかめる。

「なんだ？」

「昨夜の殺しの話はナシで……」

　涼介の言葉に稲垣は立ち上がった。稲垣は今まで忘れていたことを思い出した。彼の顔はどう考えても怒っている。声を荒らげて叫んだ。

「お前！　全員始末したそうだな！！　よくも……！」

「うるせぇよ。朝から」

　涼介はうっとうしそうに耳に指を突っ込んだ。

「ふざけるな！　殺人は罪だ。今は昔と違うぞ！」

「はいはい」

「お前、聞いているのか！？」

「聞いてるよ」

　涼介は耳をほじくりながら答えた。稲垣はがっくりと肩を落とした。

　――こいつは全然変わらんな……。

　彼は嘆息した。

　十年以上の付き合いだが涼介は何も変わらない。いつも研ぎ澄まされた刃のようにぎらぎらしている。それが稲垣にとって悲しくも思えた。

　そんなことを考えていると、涼介がこんな事を言い出した。

「だいたいアンタがもっと早く来ないのがいけない」

　稲垣はがばっと顔を上げた。

「貴様ッ！　責任転嫁する気か！？」

「今度から気をつける。わかったから本題に入ってくれ」

「ぐっ……」

　まだ言いたいことは山ほどあるが、もういい。こいつを相手にしていたら胃に穴が開きそうだ。身体が持たん……。

　稲垣は息を整えた。

「次の仕事だ」

　彼は座りなおし、引き出しから書類を取りだした。そのとき涼介は片眉を上げた。

「午後にはここに来い」

　書類を手渡す。

　涼介は受け取ると、顔をしかめた。

「オイオイ、これは俺の分野じゃないぜ」

　それは依頼人からの手紙、護衛の頼みだった。別に護衛の仕事はしている。しかし涼介がいつも受けるのは政治家の警護だ。しかし、今手渡された書類の依頼人はただの貿易商の名前だった。

「仕事に文句を言うな。今のお前は警察官だ」

　涼介は不服そうに頭をがしがし掻いた。

「やってくれるな？」

　稲垣は脅迫じみた声で促した。

　涼介はじっと彼を見つめた。稲垣は厳しい顔をしていたが口元は笑っていた。

「俺に拒否権はないんだろ……」

　はぁ、とため息を吐いた。