明治～警察奇譚～

序章

「終わった」

　男は呟いた。

　現在、箱館（はこだて）山（やま）の山頂には菊章の大きな旗が掲げられ、新政府軍は鬨の声を上げている。

　男は箱館山から五稜郭（ごりょうかく）を見下ろしていた。

　あたりには幾条もの煙がたなびいて、すけた臭いが立ちこもっている。

　明治二年五月十八日。

　五稜郭は開城された。旧幕府勢力が武装解除し、無条件降伏に応じたのだ。

　慶応三年十月十四日。徳川（とくがわ）慶喜（よしのぶ）は政権を朝廷に返上。翌年、一月三日。この大政奉還に不満を抱く旧幕府勢力が、新政府に対して兵を挙げた。後に言う鳥羽（とば）伏見（ふしみ）の戦いから、一年と四カ月。

　やっと、戦争が終わったのだ。

「終わったのか……」

　男はもう一度呟いた。今度は口惜しそうな声だった。

　そう、口惜しいのだ。現に、元新選組(しんせんぐみ)副長土方歳三(ひじかたとしぞう)と剣を交えたかったが、それは叶わなかった。聞くところによると彼は戦死したそうだ。

　――いや違う。

　こんなことは些細なことだ。

　彼の心の中を埋め尽くしているのは、別の思いだ。

　今、幕末という動乱が終結した。明治という新しい時代がやって来る。平和な世の中なのだろう。

　ならば、その平和な時代に戦いはない。剣を振るう必要もなくなる。新時代には、自分みたいな剣客は必要ないのだ。

　――そうなるのならば……

　俺は、これからどうやって生きていけばいい？

　剣を振るうことしか能がない自分はどうすればいいのだ？

　これから、俺は――

　そんなことを考えながら、彼は青く輝く空を見上げた。

　そして。

　時は流れ。

　明治十一年。四月。

　東京――。

　政府官僚の屋敷が建ち並ぶ通りの路地裏に男が四人潜んでいた。刀、槍、それぞれ己の得物を携えている。先頭にいる男が他の男たちを見回し、言った。

「これから田村（たむら）莞爾（かんじ）を討ち取るぞ……」

「おう！」

　男たちは一斉に頷く。

　彼らは士族だ。十年前まで徳川幕府に仕えていた武士である。現在、士族の居場所はなくなっている。さまざまな特権が廃止され、没落する士族が増える中、彼らのように明治政府に反発を持っている者も少なくないのだ。

　田村莞爾はいつもこの道を馬車で抜け、家路につく。男たちはそれを待ち伏せているのだ。

「来たぞ……！」

　先頭の男が小さく声を上げた。それを合図に男たちは刀を抜き放った。それがぎらりと月光に反射する。彼らは布で口まで覆った。

　二頭馬車が音を立ててこちらに向かってくる。

「よし、行くぞ！　続けッ！」

　そう高らかに告げ、路地裏から飛び出した。

「東京士族、石川（いしかわ）亀蔵（かめぞう）！」

「同じく、鶴谷（つるたに）勘吉（かんちき）！　奸賊、田村。覚悟！！」

　馬が嘶き、前足を上げる。馭者は慌てて手綱を引いた。

「まずは馭者（ぎょしゃ）をやれ！」

「おう！！」

　そう言って、槍を持った男が馭者に向かって槍を突き出した。

　馭者の左胸に必中したと確信した。

　しかし――。

　男の槍は、馭者の持つ棒状の何かに阻まれた。

「なっ！？」

　槍の男は瞠目する。その瞬間に馭者は一息で棒――いや、刀を抜き放つ。そして男の顔に突き刺した。

　声も上げられず、男は絶命した。

「な、なんだ！？」

　ほかの男たちは目を剥いた。

「き、貴様！　何者だッ！」

　動揺する彼らを馭者は睥睨し、嗤った。

「警官だよ」

　馭者――桜井（さくらい）涼介（りょうすけ）は駆けた。

　彼は御者台から飛び降り、瞬く間に男たちに肉迫する。そして眼前の男の頭を斜めに斬り裂いた。

「なっ！？」

　涼介は続けざまに返す刀で二人目を斬り伏せた。

「この野郎！」

　一人が彼の頭目掛けて刀を突き出した。しかし、刺突の先にいたはずの標的が消える――否、消えたと錯覚させるほど深く身体を沈ませていた。涼介はほとんど這うように近い体勢から肉体を跳ね上げ、刀を逆袈裟に斬り上げた。

「ぐああぁ――っ！！」

　男は苦痛の叫びとともに血飛沫があがる。

　あと一人。

　すぐさま刀を振り下ろした。

「クソッ」

　男は毒づき、刀で受け止めた。刀身がぶつかり甲高い音が闇夜に響いた。

涼介の刀にはべっとりと血がついている。

「うぐ……っ」

　ごくり、と男は唾を飲み込んだ。

　男は押されつつも必死に拮抗した。しかし、涼介に腹を蹴り飛ばされる。

「がっ」

　吹き飛ばされ、煉瓦の壁に頭を打ちつける。その拍子で得物を落とした。男は咳きこみ顔を上げた。

　血塗れになった涼介は蔑んだ目で男を見下ろしていた。その目にはまったく感情がなく無慈悲に輝いている。それはまさに――。

「……鬼」

　男の呟きに、涼介は口元を吊り上げた。

「いいね。その『鬼』ってヤツ。気に入った」

　男は殺される覚悟をして質問した。

「おまえ……警官とか言ったな？」

「それがどうした？」

　ついさっき政府と新聞社に斬奸状を送ったばかりだ。これほどまでに追手が早いとは思わなかった。

「鼻の利く鬼だな……」

　男は感心したように言った。

「しかし、何故それを持っている？」

　男は涼介の刀に目を向けた。一般人の帯刀は法で禁じられている。政府の者――軍人や警察官は許可されているが、それでもサーベルを佩いているのが普通だ。

　維新が起こり十一年。そんな時代に、刀を下げている者など新政府に不満を持っている輩だけ。

「なんだよ。持ってちゃ悪いのか」

「政府の犬でありながら、武士の魂は捨てられないのか？」

　男は鼻で笑い、吐き捨てた。

「遺言は、それでいいのか？」

　涼介の冷徹な目に男は息を飲んだ。

「おしゃべりは終わりだ。さぁ、仲間のところに送ってやる」

　彼は刀を振り下ろした。

「さすが、稲垣（いながき）の部下だ！」

　しばらくすると、田村莞爾が悠々と馬に乗って現れた。

　ウィングカラーにネクタイ。上等そうなスーツに身を包んだ中年男性だ。元維新志士の田村は現在、内務省の人間だ。

　涼介は首を向ける。

「幕末の頃、噂には聞いていたがこれほどとは……。腕は鈍っていないのだな」

　嬉々とした様子で喋る田村に、涼介は無関心そうに答えた。

「どうも」

　彼の返答に田村も興味がないのか、死体に向けて吐き捨てた。

「まったく。何もわかってない侍共だ。我々がいるからこその明治の泰安だ。これもわからんとは……屑にも劣るな」

「旦那様、そろそろ……」

　後ろから秘書が耳打ちした。

「ん、そうだな。君、稲垣によろしく伝えといてくれ」

　田村は軽く会釈して去って行った。

「ふぅ……」

　涼介は田村の姿が見えなくなると息を吐き、刀をおさめた。

あたりは死体と血の海。それを一通り、目を通してから誰に言うでもなく呟いた。

「帰るか」

　血塗れの外套を脱ぎ捨て、涼介は闇に消えた。