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第5話「旅路の剣と、城門の銀」

出発の朝は、やけに早く来た。

夜明け前から屋敷が動いていた。馬の準備をする厩舎の音、荷物を運ぶ使用人たちの足音、厨房から漂ってくる焼きたてのパンの匂い。俺は夜が明ける前に起きて、書斎で最後の荷物を確認していた。

地図。王都の貴族名簿。宰相府への返書。それから——前世の記憶から書き起こした、王都での立ち回りのための覚書。紙に書いたものは旅の途中で燃やす。頭に入れてしまえばいい。

「アシュくん、もう起きてた？」

扉を叩かずに入ってくるのはエリーゼだけだ。

騎士用の旅装に身を包んでいる。動きやすさを優先した作りだが、それでも隠しきれないものは隠せない。腰に剣を差した姿は凛としていて、それでいて朝の光の中でどこか輝いて見えた。

「準備できてるか」

「もちろん。アシュくんこそ、ちゃんと寝た？」

「少し」

「少し、ね」

エリーゼは苦笑して、俺の手元の覚書に目を落とした。

「……全部頭に入ってるんでしょ、どうせ」

「大体は」

「ほんとにもう」

呆れた顔をしながらも、エリーゼは俺の隣に来て荷物の最終確認を手伝い始めた。何も言わずに動いてくれる。こういうところが、エリーゼという人間の本質だと思う。

しばらくして、ゴードンが扉口から告げた。

「馬の準備が整いました、アシュレイ様」

俺は覚書を暖炉の火にくべた。

紙が燃えて、灰になった。

「行くか」

「うん」

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玄関前に出ると、父が立っていた。

いつもの無表情だが、今日は少し違う空気がある。

俺が近づくと、父は短く言った。

「気をつけて行け」

それだけだった。

俺も短く返した。

「行ってきます」

父は頷いた。それ以上何も言わなかった。

言葉が少ない分だけ、重かった。

馬に乗り、屋敷の門を出る。

振り返ると、父がまだ玄関に立っていた。見送っている。あの父が。

（帰ってきたとき、少しくらい変わって見せないとな）

前を向いた。

王都まで、十日の道のりだ。

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旅の序盤は穏やかだった。

ヴァルナー領を抜けると、街道は徐々に整備されていく。辺境特有の荒れた道から、石畳の敷かれた王道へ。すれ違う旅人の数も増えていく。それだけで、王都という場所の規模が伝わってきた。

「ねえアシュくん、あれ何？」

エリーゼが馬上から指差した先に、見慣れない大きな農場があった。魔法で温度管理された温室らしく、真夏にもかかわらず中で様々な作物が育っている。

「魔法農業だ。魔力を使って気候を制御して通年栽培できる。うちの領地にも導入したい技術の一つだ」

「へえ……アシュくんってそういうとこまで見てるんだね」

「見とかないと困る」

「王都に行くのに領地のこと考えてるの、アシュくんらしいな」

エリーゼはくすくすと笑った。

馬上で揺れるたびに、蜂蜜色の髪が風に流れる。旅装越しでも伝わってくる豊かな体のラインが、馬の動きに合わせてゆるやかに揺れていた。

（……前を向いていよう）

俺は意識して視線を街道に戻した。

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三日目の夜、街道を外れた林の中で野宿をした。

宿場町まであと半日の距離だったが、日が落ちるのが予想より早く、無理に進むより安全な場所で夜を明かす方が賢明だと判断した。

焚き火を起こして、干し肉と固パンの夕食を済ませた。

エリーゼは見張りを買って出た。

「アシュくんは寝て。私が起きてる」

「交代する」

「いい。護衛の仕事だから」

有無を言わせない目だった。

俺は毛布を引き寄せて、目を閉じた。

どのくらい経ったか。

「——来る」

エリーゼの声で、目が覚めた。

低く、静かな声だった。普段と全く違う、戦場に立つ人間の声だ。俺が起き上がるより早く、エリーゼはすでに剣を抜いていた。

暗闇の中に、複数の目が光っていた。

緑色の、ぎらついた光。

数えると——四つ。いや、五つ。

「ダークウルフ、五体か」

エリーゼが静かに呟いた。

ダークウルフは夜行性の魔物だ。群れで獲物を囲い、じわじわと追い詰める。成体は大型犬の一・五倍ほどの体格で、牙には微弱な毒がある。一体なら熟練の騎士でも手を焼く相手だ。

それが五体。

「アシュくんは——」

「俺は出ない」

エリーゼが振り返った。

「見てる」

一瞬だけ、エリーゼの目が揺れた。

それからすぐに、前を向いた。

「……わかった」

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最初の一体が、飛びかかってきた。

エリーゼは動じなかった。

右に半歩ずれながら剣を横薙ぎに振る。ウルフの前足が地面を蹴る瞬間を読んでいた。刃がウルフの首筋を捉えて、一閃。絶命するより先に次の動きに移っていた。

二体目が左から来た。

エリーゼはすでにそちらを向いていた。剣先を前に突き出して、飛び込んできたウルフの勢いを利用して深く刺す。手応えを感じる前に引き抜いて、後退。

三体目と四体目が同時に動いた。

挟み撃ちだ。

（まずい——）

俺の内心が動いた。

手に力が入った。雷を集める感覚が指先に走る。

だが——エリーゼは下がらなかった。

焚き火の光に向かって一歩踏み込んだ。明暗の境界線上に立つことで、片方のウルフの視界を奪う。眩んだ三体目がわずかに動きを止めた、その刹那。

エリーゼの剣が、三体目の頭を打ち抜いた。

返す刃で四体目の突進をいなし、すれ違いざまに胴を薙ぐ。ウルフが地面に転がった。

残り一体。

最後のウルフが、じりじりと後退した。仲間がすべて倒されたことを察して、本能が警戒を叫んでいるのだろう。エリーゼはゆっくりと間合いを詰めた。逃がさない。追い詰めて——最後の一撃を、迷いなく振り下ろした。

静寂が戻った。

焚き火が、ぱちりと鳴った。

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エリーゼが剣の血を払い、鞘に収めた。

全部で、おそらく一分もかかっていない。

俺は立ち上がることもなく、毛布の上に座ったまま、その一部始終を見ていた。

（……本物だな）

内心で、静かにそう思った。

副団長との模擬戦で確認したつもりだった。だがあれは訓練場だ。夜の暗闇の中、不意打ちに近い形で、しかも複数を相手にして——あの動きは、もう「素質」の話ではない。

十年間、毎日剣を振り続けた人間の、本物の強さだ。

エリーゼが振り返った。

「終わった」

「ああ」

「アシュくん、手に力入ってたね」

俺は無言だった。

「出ようとしてたでしょ」

「……していない」

「してた」

エリーゼはにやりと笑った。

「でも出なかった。ありがとう。信頼してくれてるってこと、ちゃんとわかったから」

俺は何も言わなかった。

毛布を引き寄せて、また横になった。

「次の見張りは俺がやる」

「……うん。じゃあ少し寝る」

エリーゼが隣に腰を下ろす気配がした。

焚き火の音だけが、静かに続いていた。

（敵わないな、本当に）

心の中だけで、もう一度そう思った。

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そして十日目の朝。

街道の先に、王都アルデナの城壁が見えてきた。

「……でかい」

エリーゼが思わず声を上げた。

無理もない。ヴァルナーの城下町とは比べ物にならない規模だ。高さ二十メートルを超える石造りの城壁が、地平線の端まで続いている。城壁の上には旗が何本も立ち、衛兵の姿が豆粒のように見えた。

「王都だ」

「本当に来たんだね」

エリーゼの声に、少し緊張が滲んでいた。

俺も同じだ。ただそれを表情には出さない。

「行くぞ」

「うん」

城門に向かって馬を進める。

街道には旅人や商人の列ができていた。門前には衛兵が立ち、通行証の確認をしている。俺たちも列に並んで、順番を待った。

そのとき——

「ちょっと待ってください」

馬上から、凛とした声が飛んできた。

声のした方を見ると、魔法学院の紋章が入った馬車が街道脇に停まっていた。御者が困った顔をしており、馬車の扉が開いて——

銀髪の少女が降りてきた。

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年は俺と同じくらいか、少し上か。

ショートカットの銀髪が朝の光を反射して、ほとんど白に近く輝いている。切れ長の紫の瞳が、まっすぐにこちらを向いていた。魔法学院の制服は細身の体にきっちりと着こなされているが——それでも胸元の膨らみは制服越しにはっきりとわかる。

少女は手に分厚い手帳を持ち、俺を見て迷いなく近づいてきた。

「あなたがヴァルナー伯爵家嫡男のアシュレイ・フォン・ヴァルナー……ですか」

「そうだが」

「確認します。適性鑑定において【天雷の才覚】神話級を取得。石板にひびを入れた。先日、領地北東にてストーンゴーレムを単独一撃で討伐。これは事実ですか」

淀みない口調だった。感情よりも情報処理が先に来る話し方だ。

「事実だが、どこで知った」

「情報収集は研究の基本です」少女は手帳を開いた。「私はセレスティア・アムレイン。魔法学院より、神話級スキルの調査のために派遣されました。あなたの【天雷の才覚】を研究させてください」

俺はしばらく、セレスティアを見た。

研究対象として見ている目だ。品定めではなく、純粋な学術的興味。それはわかる。ただ——

「今は門を通るのが先だ」

「……っ、それはそうですが、先に確認を——」

「あなたも王都に入るんだろう。話は中でしろ」

セレスティアが口をつぐんだ。

紫の瞳が、わずかに細くなった。反論を探しているような目だ。

「……わかりました。ただし、入城後すぐに時間を取ってください」

「状況次第だ」

「状況次第、では困ります。私のスケジュールが——」

「俺のスケジュールは俺が決める」

また沈黙。

セレスティアは手帳に何かを書き込んで、ぱたんと閉じた。

「……覚えておきます」

俺の横で、エリーゼが馬上からセレスティアを見ていた。

笑顔だ。いつもの明るい笑顔。ただ——目が、笑っていなかった。

「アシュくんのお知り合い？」

「今会ったばかりだ」

「そう」

エリーゼはにこりと、セレスティアに向き直った。

「エリーゼ・クロードといいます。アシュくん——アシュレイの護衛です」

セレスティアはエリーゼをちらりと見た。

「……セレスティア・アムレイン。研究者です」

「知ってます」

短い沈黙。

二人の間に、目に見えない何かが張られた気がした。

エリーゼが「護衛」と言うとき、普段よりわずかに声のトーンが低かった。

（やれやれ）

俺は前を向いた。

「行くぞ、エリーゼ」

「はーい」

いつもの声に戻っていた。

セレスティアが後ろから早足でついてくる気配がした。

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城門をくぐると、王都の喧騒が一気に押し寄せてきた。

石畳の大通りに、馬車と人が溢れている。両側に立ち並ぶ建物は三階、四階建てで、ヴァルナーの町並みとは規模がまるで違う。屋台の呼び込みの声、荷馬車の車輪の音、どこかで魔法が発動する光の瞬き。

「すごい……」

エリーゼが目を輝かせていた。

「王都に来たら絶対においしいもの食べるって言ったよね」

「覚えてる」

「約束だからね」

「わかってる」

後ろからセレスティアの声がした。

「……宿はどちらに取っていますか。研究の打ち合わせ場所を決めたいので」

俺は振り返らずに答えた。

「今夜は宿に着いたら休む。明日の朝、時間を取る」

「……朝の何刻ですか」

「六刻だ」

「早い」

「嫌なら断れ」

少し間があった。

「……六刻で構いません」

エリーゼがこっそりと俺の袖を引いた。小声で言う。

「あの子、なんか気になる」

「研究者だ。気にするな」

「そういう意味じゃなくて」

エリーゼはまた前を向いた。

その横顔に、普段とは少し違う色があった。

俺はそれに気づきながら、何も言わなかった。

王都の空は、高く青かった。

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宿に荷物を置いて、俺はひとり窓から王都を眺めた。

これからここで、何が始まるのか。

宰相府。国王。貴族派閥。そして——魔法学院から来た銀髪の研究者。

（想定より、早く動き始めたな）

セレスティアが門前で待ち構えていたのは偶然ではないはずだ。俺たちの到着を把握していた。情報収集は研究の基本、と本人が言っていた。それが学術的な動機から来ているのか、それとも別の誰かに動かされているのか——まだわからない。

（明日の朝、見極める）

扉をノックする音がした。

「アシュくん、夕ごはんだよ。せっかく王都に来たんだから美味しいもの食べに行こう」

扉越しに、エリーゼの声がした。

俺は思わず、小さく口元が緩んだ。

「今行く」

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