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第33話「手合わせ」

手紙はその朝届いた。

差出人はセレスティアだった。王都に着いてすぐ書いたらしく、文字が少し乱れていた。

『魔法学院への介入申請が再び来ました。今度は正式な国王令を通す動きがあります。先日の会議と連動しています。至急、対応を。　セレスティア』

読んだ。もう一度読んだ。

（やはり会議は時間稼ぎだった）

クロイツ邸で足を止めている間に、別の手が動いていた。魔法学院を正式な国王令で押さえれば、セレスティアの動きを封じられる。そうなれば帝国の研究情報も、スキルの調査も止まる。

「もう一度王都に行く必要がある」

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「俺も連れていけ」

ルーカスが言った。

アシュレイは少し間を置いた。「危険だ。謹慎中の宰相の息子が王都に現れれば、すぐ父に知られる」

「わかっている」

「なら——」

「最悪を想定するなら、俺も着いていく」

ルーカスがアシュレイを見た。真っ直ぐな目だった。「こう見えて英雄級の【魔力操作の極意】だ。足手まといにはならない」

「口で言うのは誰でもできる」

「なら証明する」ルーカスが少し間を置いた。「それと——一つ言っておく」

「何だ」

「俺がお前の味方をしているのは、正しいことだからだけじゃない。神話級と呼ばれるお前とやり合いたいから、お前に潰れてもらっては困る。そういう側面もある」

アシュレイが黙ってルーカスを見た。

「だから手合わせするなら、加減はいらない。全力で来てくれ。そうでないと意味がない」

少し間があった。

「……いいだろう」とアシュレイが言った。「庭に出ろ」

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話を聞いていたエリーゼが「え、本当にやるの？」と言った。

「見ていろ」

「私も見る」とリーシャが言った。感情の乗らない声だった。

カルロスに声をかけた。「少しよろしいですか」と言うと、カルロスが黙ってついてくる。イザベルが「あら、何事？」と言いながら庭に出てきた。

庭の中央で向かい合った。

エリーゼが「どこまでやるの？」と聞いた。「怪我しない程度だ」とアシュレイが答える。ルーカスが「それでいい。手加減はなしで来てくれ」と言った。

リーシャが少し離れた場所に立った。カルロスが石段の上から見下ろしている。イザベルが「怪我しないでね」と小声で言った。

ルーカスと、初めて正面から向き合う。以前、王都で魔力を感じ合ったことがある。あの時と同じ目だった。ただ——今日は違う光があった。挑むような目だった。

「始めろ」とアシュレイが言った。

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ルーカスが動いた。

気配が消えた。

一瞬だった。庭に立っていたはずの存在感が、すうっと薄れる。エリーゼが「え」と言った。リーシャが息を呑んだ。

（どこだ）

アシュレイは目を閉じた。雷の共鳴で周囲の空気を感じ取る。空気の揺れ。魔力の流れ。

左後方——

振り返る前に、魔弾が来た。

無属性の魔力の塊。小さく、速い。アシュレイが右手に雷を細く集めて弾いた。乾いた音が庭に響いた。

「なるほど」

（見えなかった）

魔弾に色がない。光の屈折もない。透明だった。属性を持つ魔法なら必ず何かが見える——炎なら熱が揺れる、風なら空気が歪む。だがあれは何もなかった。あえて属性を抜いて純粋な魔力の塊にすることで、透明にしているのか。

（なんという緻密な魔力操作だ）

気配を感じなければ、弾くことすら難しい。

ルーカスが気配を戻す。正面に立っていた。「一発目は様子見だ」と言った。

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二発目が来た。

今度は三つ同時だった。大きさが違う。速度が違う。軌道も違う。

アシュレイが雷を走らせた。一つ目を弾く。二つ目を逸らす。三つ目——

掠めた。

右腕の袖が焦げた。

エリーゼが「アシュくん！」と言った。

「問題ない」

カルロスが腕を組んだまま、何も言わなかった。ただ目が細くなる。イザベルが「あら……」と言って口元を手で覆った。

ルーカスが「魔弾は軌道を変えられる。属性がないから読みにくい」と言った。説明ではなく、確認するような口調だった。「それがわかっても対応できないなら、意味がない」

「知っている。続けろ」

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アシュレイが動いた。

雷を一本だけ、細く絞って走らせた。

ルーカスが魔力を前に広げた。盾のように展開する。雷が当たった——弾き返せない。押し返すのが精一杯だった。逸らす形でなんとか躱した。

「……受けきれない」とルーカスが呟いた。

「当然だ。出力を上げているからだ」

ルーカスが少し笑った。「わかってる。それでも——」

また気配が消えた。

今度は完全だった。エリーゼが辺りを見回す。リーシャが目を細める。イザベルが「どこ……？」と小声で言った。

アシュレイは動かなかった。

目を閉じた。

息を吸う。雷が体の芯で静かに鳴っている。空気の動きを聞く。草の揺れ。土の感触。魔力の微かな流れ——

（真後ろ。少し高い）

振り返らなかった。真横に雷を一本走らせた。

魔弾と正面衝突した。

庭に衝撃波が広がった。草が揺れる。エリーゼが腕で顔を庇った。

煙が晴れると、ルーカスが立っていた。

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「やめろ」とアシュレイが言った。

ルーカスが魔力を収めた。二人の間に静寂が戻った。

「……合格だ」

ルーカスが少し息を吐いた。

「ただし」とアシュレイが続けた。「王都では俺の指示に従え。単独行動はするな。気配を消す技は——使い所を間違えるな」

「わかった」

エリーゼが「思ったよりすごかった」と言った。「ルーカスって本当に英雄級なんだ」

「英雄級だ」とルーカスが言った。

リーシャが何も言わずにルーカスを見ていた。その視線に気づいたルーカスが「何だ」と言う。リーシャが「……いえ」と言って目を逸らした。

カルロスが口を開いた。「……あの魔力の密度、それに操作の精度」と言う。少し間を置いた。「技術という点では、アシュレイを超えている」

ルーカスが目を丸くした。アシュレイも黙っていた。カルロスが腕を組み直す。それだけだった。

エリーゼが「カルロスさんに褒められてる……」と小声で呟いた。

ルーカスがアシュレイを見る。「……俺はこれまで誰にも負けなかった。スキルに溺れず、研鑽を積んできた。勝っても気を抜かず——そうやってやってきた」

少し間があった。

「だが——心のどこかで、お前みたいな理不尽な強さに憧れていたのかもしれない」

アシュレイが何も言わなかった。

「次は負けん」とルーカスが言った。

「負けてもらっては困る」とアシュレイが返した。「俺の隣で戦う気があるなら、もっと強くなれ」

ルーカスが少し笑った。「……それが聞きたかった」

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手合わせの最中、一瞬だけ——何かが変わった気がした。

アシュレイの雷を魔力で逸らした時。あの一瞬、魔力の流れが普段より鮮明に「見えた」気がした。線のように。形のように。

（気のせいか）

ルーカスは手を見た。何も変わっていない。魔力の感触も、いつもと同じだ。

ただ——確かに、何かが違った。アシュレイの雷に触れた時、魔力の輪郭がいつもより鮮明に感じられた。まるで、もう一段階上の感覚に、一瞬だけ触れたような。

首を振った。今は考えるべき時ではない。

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夕方、王都行きの準備を始めた。

エリーゼが「私も行く」と当然のように言った。

リーシャが「私はここに残ります」と言った。「カルロス様と連絡を取りながら、領内と王都の動きを見ます」

カルロスがリーシャを見た。「頼む」と言った。

リーシャが「承りました」と一礼した。「兄とも連絡を取ります。何か動きがあれば、すぐにお伝えします」と言った。カルロスが頷いた。

ルーカスがフードを被った。「また被るのか」とエリーゼが言う。「王都に着くまではな」とルーカスが答えた。

イザベルが玄関に出てきた。「気をつけてね」と言う。アシュレイを見た。「ちゃんと帰ってきてね」と言った。

「ただいまと言いに帰る」

イザベルが目を細めた。「……アシュくんらしい言い方ね」と言う。エリーゼが「でも絶対帰ってくるってことだよね」と言った。イザベルが「そうよ」と頷いた。

ライが先に歩き始めた。王都の方角を向いていた。

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