ぼくらのオルタナティヴ ～ 屋上より愛をこめて ～

１０．代替少年

　ベンチの真後ろ。一階の廊下。その開かれた窓から顔を出したのは、笠井だった。俺の好きな国語の教師だ。

「やっぱり、深雪か……」

　笠井の言ったその言葉は、どこか妙なニュアンスをもっていた。そこにいたのは深雪だったのか、というものではない。どちらかといえば、なにかしらの行為に対し、やったのは深雪だったのか、というようなニュアンスを含んでいるように思えた。場所が場所だけに、過敏になっているのだけかも知れない。

「こんばんは、先生」

「こんな時間にどうした？」

　気が付けば、ずいぶんと長く裏庭にいた。帰宅部である俺が学校にいると、不審に思われてしまうような時間だ。

「いや、なんとなく、ぼうっとしたくて……」

　ひどく苦しい言い訳だった。そして、俺は咄嗟に付け加える。

「宿題のプリント、忘れちゃって。取りに来たついでに、ここでぼんやりしてました」

　嫌な汗がびっしりと浮かんでいた。

「そうか……。大丈夫か？」

　笠井はそう尋ねて、あのシミに目を移した。他意はないように思えた。おもわず、といった感じだ。

「はい。きっと、すぐに忘れられます」

「まじかー。呪うぞおらー」

　八千代の残念がる声が耳に届く。

「分かった。しつこいようだが、無理はするなよ。聞くだけなら聞けるから」

「はい。ありがとうございます」

「協力者。屋上に行けたのは笠井先生のおかげ」

　このタイミングで、八千代がとんでもないことをそっと耳打ちしてきた。

「ところで、深雪――」

「はい？」

　八千代のほうに意識を向けすぎて、声が上ずってしまった。

「先生、このあたりで屋上の鍵を失くしちゃったんだ。知らないか？」

　緊張に喉が鳴る。八千代も息を呑んだ気配。あの日使った窓から顔を出して、消火器が設置されている方向を指差している。これは、「八千代を屋上から突き落としたか？」と聞かれているようなものだ。

「……それ、無いと困りますか？」

　どちらとも、俺は答えなかった。その返答に、わずかながら笠井の目が驚きに開いた気がした。

「いや……。もういいんだ。気にしなくていい。私にできなかったことを、誰かが代わりにやってくれたようだ。ありがとう」

　最後の“ありがとう”は、どっちに対してのお礼なのか。鍵探しの質問に時間を割いてくれたことか、それとも、“代わりにやってくれた”ことに対してなのか。

「いえ」

　とだけ答え、笠井がその場から立ち去るまで、俺はずっと頭を下げ続けていた。

「すげえタイミングで現れたな、あの先生」

　八千代は廊下の奥を覗き込むようにして言った。

「ホントだよ。もしかして、様子見られてたか……」

　俺は背後から感じた視線を思い出していた。もし見られていたのだとしたら、ひとりで喋る俺はそうとう参ってみえただろう。急に泣き出したり、笑い転げたりと、我ながらひどい有様だ。

「気を付けろよー。気持ち悪いやつだと思われてイジメられんぞ」

「わかった。これからはすべて無視する」

「イジメかよ」

　ベンチに座りなおし、俺は足を投げ出した。妙な緊張感で、どっと疲れてしまった。

「先生、お前のこと知ってたんだな」

「うん。聞くだけなら聞けるっていうから、全部話した。あ、壮太の名前は出さなかったぞ。エライだろ」

「出したら話が脱線しそうだもんな」

　ストーカー行為の成果を熱く語る八千代を思い出し、苦笑いしかこぼれなかった。

「でも、まさか協力してくれるとは思わなかったわ」

「あの先生は変わってるからな」

　だから俺は好きなんだけどな、と笑うと、八千代も同意するように笑った。

「すぐに、家庭訪問するって言い出したしな」

「まじか……」

　八千代の部屋の惨状を思い出し、俺はまた変な汗をかき始めた。一部の教師はストーカーの事実を知っているが、さすがにあれを直接見られるのは少しこたえる。

「ダイジョブだって、さすがに部屋には入れてない。親と話してすぐ帰ったよ」

「それで……、お前に協力してくれることになった？」

「うん。『屋上の鍵は先生が管理しているので、使用したくなったら言いなさい。先生はそこまでしかできません』って」

　八千代の話を聞き、その親に会い、まっとうには救えないと判断したのか。親を糾弾したり、引き離そうとしても、八千代は生きている限り両親をかばい続けるだろう。それなら、彼女の望みを叶えてあげよう、そのために少しでも背中を押してやろう。俺より大人である笠井ですらそう思ったのだ。俺としてはとても喜ばしいことだった。もっとも、笠井が一般的な大人の部類に入るかどうかは分からない。

「教師がそこまでしてくれんのか、って思うよなフツー」

　笠井を煙たがる教師や生徒がいるのもまた事実だ。尖れば強いが誰かに刺さる。

「まったくだな。ありがてぇ先生だよー。あの先生に救われた人、あたし以外にもいっぱいいそうだ。警察にチクったら駄目だからな、壮太」

「そんなことしねえよ」

「壮太もだからな」

「どういう意味？」

　釘を刺すような台詞。珍しく真剣な雰囲気の八千代に驚く。怒りに近いような顔で俺を睨んでいた。薄い眉がつり上がっていて、非常に怖い。

「自首とかすんなよ」

「そういう意味か」

　正直、それは何度か考えた。だから、俺は屋上の鍵など隠し持っていたのだ。しかし、八千代が望み、俺が叶えたことは、罪になるのだろうか。法の上ではもちろん罪になるだろう。ならば、法の埒外であればどうだ。罪と罰は誰が、あるいは何が決めるのだろう。宗教だろうか。しかし、とくに信心深いわけでもない俺にとって、あれはあれで大雑把に言えば法と変わらない。

　法でもない。宗教でもない。やはり、道徳、倫理といった類のものだろう。内罰的な意識が、俺を殺そうとするかのように、責め立て続けていたのだ。

　だが、俺は俺の罪を認めない。

「おい、壮太！」

「大丈夫だ」

　俺は悔やまない。間違っていたかも知れないと、不安に駆られることもない。八千代という人間を殺してしまった罪悪感に、これからもずっと苛まれ続けたとしても、永遠に耐え切ってみせる。なにより、死んだ本人が俺の前で死んだ甲斐を見せてくれた。もし、これから誰かに責められることになっても、俺は絶対に罪を認めない。俺が幽霊(こいつ)を否定できるわけがない。

「自首なんてしねえから。安心しろ。幽霊がこの世の心配してんじゃねえよ」

「いやいや、幽霊だからだろ。この世になんかあるから幽霊になるんだろうが」

　と、自分で言って、八千代はきょとんとした顔になる。

「あれ？　あたし、なんで幽霊になってんの？」

「お前まじか……」

　少なくとも、自分の死の真相を確かめる、なんてものではなかったようだ。もしそうなら、八千代はとっくに帰るべき場所に帰っているはずだ。

「とりあえず、帰ってから考えよう」

　腹も減ったしな、と俺はベンチから立ち上がった。

「うん、そうしよー。今日の晩ご飯はなんですかねー！」

「お前の分なんてねえから」

「どうせ分けてくれるくせに」