２．ちょっ、俺飯食いたいんですけどっ！！
無言のティータイム。
「なぁ」
沈黙に堪え切れずにセキが切りだした。
「どうした？」
答えたのはフランクだ。
案の定、クロエは無視。
「他の面子は？」
特にこれと言って話すことはなかったが、なんとなく耐えがたい沈黙よりはマシだと思い、尋ねた。
そんなセキの心情を察したのか、フランクは口に付けていたカップをソーサーへ置くと、ソファーに凭れて足を組んだ。
「シャルとヴァインは会議が終わって、すぐに学校にいったなぁ。
仕事で結構休んでるから、補習行くんだってさ」
「へぇ、真面目だなぁ。
あんな小さいのに仕事こなしてるだけでもすげーのにさ」
シャルラッハとヴァインは１３部に属する双子の姉弟である。
わけあって機関内で生活し、機関学校に通っている学年で言えば小学５年生だ。
「ミルキーとピオニーは家の用事があるらしくて帰ったし、イヴはまた書斎にでも閉じこもってるんじゃないか？」
ミルキーとイヴアールは１３部の構成員であり、ピオニーは１３部の部長を任されていた。
皆が皆、パラレル捜査に役立つ特殊であり、なお且つ優れた能力の持ち主と同時に、どうしようもなく協調性とはかけ離れた個性のキツイ集団であった。
「へぇ。で？おまえらは？」
「え？何にもやることねぇし。ゆっくり昼飯でも食おうかなって」
「なるほど。暇人ってわけだ」
珈琲を飲みほしたセキはため息交じりにより深くソファーに座って背を預ける。
天井からぶら下がるシャンデリアが眩しい。
（つーか、シャンデリアって経費の無駄遣いだろ。）
口の中で毒づきながら、再びため息。
少しだけお腹は膨れたものの、空腹には違いない。
「なぁ、腹へった～」
誰となく言うと「もうちょい待ってろって」とフランクの適当な答えが返ってきた。
「腹へりー腹へりー」
即興で譜を乗せながら、幾度も呟くと空腹感がどんどん増してきて、再び大きな腹の虫がなる。
「リアルに腹減った。
セキさん死んじゃう・・・」
「死ね。こっちは新聞読んでんだ。
そんなに腹減ったなら食堂でも行って食ってこい！」
再び読み進めていた新聞をずらして顔を出したクロエがセキへと言い放つ。
刺々しいが辛辣というには、どこか子供じみた語調でもあった。
部屋の片隅に置かれた二メートルはある巨大な全身鏡。
それにふと目をやり、その中に映る時計はもうすぐ１２時３０分を示そうとしている。
フランクの言う「もうちょい」とは一体、人間時間の何時間を指すのだろう。
諦めたセキは気だるそうに立ちあがって、部屋の扉へと足を向けた。
「ん？どーこ行くの？」
特徴のある韻を踏んだような語調にセキは振り返らずに「食堂」と素っ気なく告げる。
フランクの次の句を待つ前に扉を開けようとしたが、何やらピンと嫌な予感の後、部屋の扉が勢い良く開かれた。
表しがたい音が一瞬だけ鳴る。
勿論、扉とセキの頭がぶつかる音だ。
それよりも幾段と大きな叫び声に頭をぶつけたばかりのセキは驚いて、しゃがみ込んだまま顔を上げる。
「も、申し訳ありません！」
どうやら急ぎの用だったのか、頭を９０度以上下げたまだ若い女の子は息を切らしている。
その様子を感じとったクロエは新聞をフランクに渡して、立ちあがっては真剣な面持ちで女の子の前へと歩み出た。
幾度も謝る女の子にセキは「大丈夫大丈夫」と強打した頭を撫でる。
実際、それが男だったら一発でも殴っていたかもしれないセが、相手は女性。それも幼い女の子ならば、許さざるを得ない。
「どうした？」
足元でしゃがみ込んでいるセキがいないようにクロエは女の子――機関生に尋ねると、彼女は少し恐縮したように身を縮めて「緊急事態です」と小さく告げた。
「緊急事態？」
眉根を寄せて鸚鵡返しするクロエの表情は、不機嫌の時のそれだ。
すっかり怯えて二の句を継げなくなってしまった機関生から事情を聞くために、フランクが割って入ってきた。
「どうしたんだ？何があった？」
彼が優しく問うと、ゆっくりと上目づかいでフランクを一瞥した機関生にフランクは微笑むと、彼女はおずおずと話し始めた。
「複数のパラレルが衝突した形跡を発見した模様。
研究班から直ちに狭間へと急行せよ、との御伝達です。
ですが、今はアラン様とクロエ様しかいらっしゃいませんので、応援はご自分たちの判断に任せると仰っていて・・・」
語尾がどんどん弱く薄れて行った機関生にフランクは幾度か頷いて、彼女の頭を撫でた。
彼女は俯いたと同時にそっと、フランクに伝達書と書かれた白い封筒を渡した。
「了解したって爺さんに言っといてくれ。昼時なのにわざわざありがとな」
「いいえ。あの・・・本当に申し訳ありませんでした」
彼女は最後にセキを一瞥して、少し頭を下げる。
「いーっていーって！
あっ、それより食堂案内してくんない？
俺、腹減っちゃってさ。こいつら今から仕事なんだろ？
じゃあ、やっぱり食堂に行かなきゃ食えねぇわけだしさ！」
「はい。案内くらいなら・・・」
心良く案内を承諾してくれた彼女にセキは心の中でガッツポーズを決めるが、それはクロエによってすぐに制されることになった。
「何言ってんだ。お前も来るんだよ」
「は？」
しゃがみ込んだまま、おそらく間抜けた顔だろう、そんな表情でクロエを見上げた。
何を言っているんだ、この男は・・・
まさか仕事に何の関わりもない自分を連れて行くつもりなのか？
いや、それよりも昼飯を食わさないつもりなのか？
色んな非難が滲み出た半眼でクロエを見つめるたが、当の彼はそんな視線も気が付かないふりをして顎をしゃくる。
「さっさと立て。仕事だ仕事。
おい、お前。御苦労だったな」
不機嫌そうな声色だったが、クロエがどんな表情をしたのか。彼女は一瞬だけ惚けたような顔をして、一つ頷いた。
部屋を出て行った彼女の背を見た瞬間、セキはクロエの顔を見たが、いつもと変わらない仏頂面。
一体、彼女はクロエのどんな表情を見て、見惚れたのだろう？
この男のどこに１３部１の人気の秘密が隠されているのだろう。
訝りながら勢いよく立ち上がり、クロエを睨みつけるように見やったが、反対に睨み返されて結局のところ戦いてしまった。
セキの心を悟るように肩を竦めて、失笑を殺したフランクが、先ほどの機関生から預かった伝達書をクロエへと渡す。
「でもクロエ。俺とお前、セキの三人でいーわけ？
狭間のことならピオニーか、ヴァインに手を借りた方が得策じゃあないのか？」
「急行せよ、だろ？
俺がいるんだ。どうにかなる。それに・・・」
次の句を告げる前に、クロエは封筒の口を適当に破って、B5サイズの用紙―外枠は金糸で彩られている―を斜め読みした後、少しだけ歪めた笑みを浮かべる。
どうやら自分の予想と伝達書の内容は一致したようだ。
「衝突はこの世界じゃないようだ。
世界の近くで他のパラレル同士が衝突。こちらへの危険が危惧されるため、早々の原因解明及び、対処の命令を伝達する、か・・・
原因解明は俺達の領分じゃない筈だろ。捜査班の怠慢だな」
伝達書を読み上げたクロエは苦虫をつぶしたような表情をしながら、舌打ちとともにぼやいた、
その傍らでフランクはクローゼットから先ほど仕舞ったクロエのジャケットと、新しいクロエのそれより、ワンサイズほど小さなジャケットを取り出した。
クロエは伝達書を封筒とともに丸めこみ、部屋隅のゴミ箱にシュートすると、当然のようにフランクからジャケットを受け取った。
依然として不機嫌なクロエとそれを気にせずに仕事の準備をするフランクを見ながら、一ヶ月たっても身の置き所がたまに分からなくなるセキは顔を顰めた。
クロエにジャケットを渡して、自分が羽織っているジャケットを首まできっちりボタンをしめ直したフランクは、膝下まである裾を翻してセキへと振り返ると、真新しいジャケットを彼へと渡す。
訝しむように首を傾げながらもそれを受け取ったセキ。
「それ、一応仕事着だから。
まぁ、クロエの気まぐれだし、暇つぶし程度、俺達の仕事見てればいーよ。
何か思い出すかも知れないし」
クロエの気まぐれ。それで昼飯が台無しになるのか。
心底からくる呆れを感じながら、セキは恨めしそうにクロエを見た。
「行くぞ」
やはりクロエはそんな視線はお構いなしに、羽織っただけのジャケットを翻してセキの横を素通りすると、部屋の扉を開けた。
