１０．終結
目が覚めるとそこは見覚えのない天井であった。
真っ白い無機質な部屋に、病院独特の薬品の匂い。
薄らとしていた意識が除々に覚醒してくると、辺りを見渡した。
セキは頭に鈍痛を覚えて顔を顰める。
体がだるく、全身が鉛のように重い。
ふと記憶を反芻させて見た途端、途切れた最後の記憶を思い出して思わず飛び起きてしまった。
「シスルは！？
それにクロエにフランクは？ヴォルタは・・・」
左側に見える窓から零れ入ってくる日は明るい。
既に朝が来ているようだ。
ふと反対側がカーテンで遮られているのが気になって、そっと手の届くほど近くにあったカーテンを退けてみると、そこには眠っているシスルの姿があった。
ベッドサイドには椅子に座ってベッドに凭れかかり眠っているヴォルタの姿を見える。
一体あの後何があったのか・・・
振り上げられた剣を前に、咄嗟に体が動いたセキはシスルの前へと駆けて行き、大きく両手を広げて盾となった。
最後の記憶はフランクの驚愕の表情と誰かが自分の名を叫ぶ声、そしてまた何かが砕ける様な不快な音だった。
とりあえずシスルの無事を確認したセキは、自分の体に異常がないことを改めて知った。
あの時、フランクは剣の軌道を逸らすことが出来たのだろうか？
シスルはもうレーンディアの掟に倣って死ななくてもいいのだろうか？
セキは穏和な表情のシスルを見て、とりあえず安堵のため息を漏らした。
鳥の囀りと、風が戯れる音に一つの人為的な音が邪魔をした。
ガラガラとスライド式に開閉出来る屋敷には似つかわしくない音だ。
ふとそちら――シスルのベッドの少し向こう側――に目をやったセキの視界に映ったのは、合った視線を不自然に逸らしたクロエと後ろには彼に付き従うようにいるフランク、セキを見て安心したように胸をなで下ろしたミルキーであった。
遅れてフランクに隠れていたロゼの姿も見受けられた。
セキは思わず立ち上がって、そちらへと歩み寄る。
フランクに背を押されたクロエは仕方なしにという風に部屋の中へと入り、扉の近くに設けられていた白いソファーに腰掛けた。
続けてミルキー、ロゼと倣い、最後にフランクはセキをソファーに進める。
残念ながらキッチンはないようだが、冷蔵庫に冷やしていたらしい紅茶とグラスに入れて、フランクは各々の前のコーヒーテーブルへと置いた。
隣にロゼが座っていることは少なからず救いになったセキは乾いていた喉を潤おして、前に座るクロエを一瞥する。
どうせ視線を逸らされるだろうと思っていたが、クロエもセキを見て申し訳なさそうに眉根を寄せていた。
てっきりフランクが場を取り持つものだとも思っていたセキは、クロエが切り出したのが少し意外で目を瞬かせた。
「最初に謝っておく。巻き込んで悪かった」
そう言ってクロエはその場で頭を下げた。
あまりにも潔いクロエにセキは言葉が出ずに、向かい合うソファーの中央――コーヒーテーブルの隣で立っているフランクをつい見てしまう。
フランクは真剣な顔をで頷き、彼自身も頭を下げた。
しかしセキにその謝罪を受け取る意向は全くなかった。
何故ならば、勝手にレーンディアの領分に入り込んで勝手に被害を被っただけである。
つまり自業自得もいいところであったからだ。
２人が自分のせいでセキを巻き込んだと謝っても、少なくともセキはそう思っていた。
だから反射的に立ちあがって、謝る２人を制することになった。
「いや・・・、俺が勝手に踏み込んじゃいけないところ踏み込んだわけで・・・
別に全面的にクロエやフランクが悪いわけじゃ・・・」
たどたどしく紡いでしまったセキは落ち付かない様子で２人を見た。
そっと頭を上げたフランクに対して、クロエは依然として頭を下げたまま続ける。
「それもあるが、俺が謝りたいのはそれだけじゃない。
伝統に倣った儀式だったとしても、仮にも忠誠を誓ったお前を危険に曝すことになった」
「クロエは聞いてなかったけどさ。あの言葉・・・結構俺達の図星ついてたんだ、実は・・・。
俺からもそれを謝りたい」
クロエに次いで、再び謝ったフランクが言った‘あの言葉’が何を指すのか、セキはすぐに検討がついた。
――だったら最初から世界の鍵だなんて祭り上げてんじゃねぇよ。
だから大人ってやつは嫌いなんだよ。都合のいい時だけ利用して、悪くなったら関係ないって・・・
本音だっただけにセキは二の句が継げなかった。
ミルキーとロゼはただ沈黙を守ったままその成り行きを見守っていた。
セキは瞑目と逡巡をしばらく繰り返し、ゆっくりと息を吐き出す。
同時に一つ、何かを閃いたように目を開ける。
「なぁ、じゃあさ。俺も一つ利用させてもらっていい？」
一変して明るくなったセキの声色にクロエは初めて頭を上げ、フランクもそうした。
ミルキーとロゼに至っては、話が転換されたことに興味を持ったようだ。
クロエは一度頷いて、セキの言葉を待つ。
「シスルのこと。まだ解決してないんだろ？」
単刀直入、核心をついた切り出しにクロエは一瞬だけ言葉を詰まらせた後、苦々しそうに「ああ」と答えた。
「それさ。俺の権限を持ってどうにかならない？
ある程度ヴォルタに説明してもらったから、ちゃんと理解してる上で無理言ってるのはわかってる。
でも、俺とシスルってもう無関係じゃないじゃん？
クロエもフランクも、ミルキーもロゼも・・・皆、友達だし。
俺は皆が笑って暮らせる最良の選択をしたいんだ。
俺ってば、二大公爵に忠誠を誓わせるくらい偉いんだろ？
俺・・・シスルを助けたい。ヴォルタが泣くところ、もう見たくないんだ」
セキは淡々と訴えた。
気持ちをさらけ出したせいか、言葉選びが少々稚拙になってしまったこと自分に、心の中で苦笑しながらも続ける。
「温故知新って言うじゃん？
レーンディアの在り方を全て否定しろなんて言えないけど、時代錯誤な面を多々あると思うんだ。
頭の固い人はどう思うかわかんないけど。だって俺単純だし。難しいこと言われても、頭の許容範囲そんなに広くないし。
でも一つだけはっきり言える。
俺ね。皆が笑って過ごせて行ける選択のためなら、いくらだって利用されていい。
自分が大切だって思える人が笑ってくれてるなら、別に俺が笑っていられなくてもいいって思えるんだ」
自分でも驚くほど、恥ずかしい台詞がスラスラと出てくることにセキは内心驚きながらも、言いきった後は皆の反応を待った。
ミルキーは口に両手を充てて頬を紅潮させているし、ロゼは呆気に取られたように目を瞬かせている。
横のフランクは小さく微笑み、前のクロエに至っては、難しい顔のまま膝に視線を落としていた。
ふと、そんなクロエの視線がセキの後ろ側へと注がれる。
小首を傾げたセキにクロエはそちらへと言葉を投げた。
「・・・だそうです。父上に兄上」
ガラガラと音を立てて入ってのはウェーシュであり、ベッドで寝ていた筈のシスルはいつの間にか起きていた。
仰天したセキはソファーに身を乗り出して振り返る。
非常に満足そうな笑みを浮かべたウェーシュはゆっくりと４人の方へ歩みよると、ロゼとミルキーは立ち上がり、フランクを含む３人は彼へと頭を垂れた。
シスルに至っては、最初のクロエ同様に申し訳なさそうな表情のままいそいそとベッドから出てちらりとヴォルタを一瞥すると、相変わらず綺麗な脚線美でセキの方へと歩み寄る。
セキはあの恥ずかしい台詞をこの２人にまで聞かれていたとわかって、顔を真っ赤にさせた。
「いや・・・あの・・・なんてゆーか・・・」
決まりの悪さでなかなか弁解の言葉も出ないまま、あたふたと慌てふためき最後にはウェーシュと目ががっちりと合ってしまった。
しかし、自分なりに精一杯出した答えの集大成が、さきほどのあれ(・・)であり、謝る必要などどこにもない。
そう開き直ったセキは立ち上がって、淡々と言って退ける。
「俺は・・・！やっぱりレーンディアのルールはちょっと間違ってると思います！
レーンディアは英雄だったんでしょう？人たちを助けた英雄の一族を守るために、身内を殺すなんてやっぱり間違ってる！
だから、ウェーシュさん。昨日知り合った余所者がめちゃくちゃ言ってるのは分かってます。
でも変えて行きましょう？皆で一緒に・・・」
セキの言葉を噛みしめるように、ウェーシュは少しばかり沈黙した。
ゆっくりと開かれた口からは、やはり慈愛に満ちた声色が発せられる。
「それは・・・世界の鍵としての命令かな？」
「俺個人としてのお願いです。
でも命令でなければ、俺の考えを汲んで頂けないのならそうする他ありません。
俺は無力なんで・・・与えられた権力は存分に使いますよ？」
セキは困ったように、あるいは無力な自分と権力を笠に着る自分を嘲るように微笑んだ。
するとウェーシュは大仰なまでに驚いた振りをして笑う。
「これはこれは、世界の鍵からの命令に従わなければ世界が滅んでしまうな。
あなたの御命令に従いましょう。セキ。
君個人としての考えを汲んだ上で」
依然として淡々と穏和な表情のまま頷いたウェーシュに、セキは目を丸くして頭を垂れた。
「ありがとうございます！」
ウェーシュは幾度か頷いて、頭を下げるセキの肩に手を置いた。
ふと顔を上げたセキの前には、双眸を細めてどこか憂いているような表情のウェーシュがいた。
「この世界は良き主君に恵まれたのだな。
けれど君のその信念は、君にとって良い未来を遠ざける」
ウェーシュの言葉の全てをセキは理解出来なかった。
今、自分が決めたことが一国を背負って来た男にとってどんな信念に映ったのか。
それが何故、良い未来を遠ざけるのか。
分からないなりにセキはこう答えるしかなかった。
これしか答えが思いつかなかったのだ。
「それでも・・・何か俺。記憶はここ２カ月くらいしかないんですけど、生まれて初めて何か‘答え’を見付けられそうなんです。
そのためなら良いんです」
とても澄んだ声色がウェーシュへと伝わった。
彼はそれ以上言わずに、セキの肩からそっと手を降ろす。
そしてシスル、ロゼ、クロエの順で一瞥していき、一度ゆっくりと瞑目した。
「世界の鍵は我らの主君である。
その命により、ウェーシュ・レーンディア――私の後を継ぐレーンディア並びにアヴェルヌス統治の権限を、我が息子シスル、ロゼ、クロエに託そう」
それは前代未聞の後継であった。
セキすらも目を丸くした。何故ならば、シスルが後継者として選ばれると密かに思っていたからだ。
「クロエはパラレル対策機関にて引き続きレーンディアの誇りに恥じぬように責務を務めなさい」
クロエはその言葉に軽く頷き「はい」とだけ答える。
次にウェーシュはロゼを見た。
「ロゼは兄に補佐に徹し、アヴェルヌスをより良き国への発展に努めるように。
しかし、今の立場は捨てなさい。お前は養子ではあるが、私の息子に違いない。
遠慮なども必要ない。兄が間違った意見を言うならば、自分の確固たる意見を持ってその軌道を修正してあげなさい」
ロゼはその言葉に少しだけ驚きを示して、嬉しそうに微笑んだ。
「シスル、お前にはレーンディア家を託そう。
嫡男として常に正しい行いを心掛けるよう。己の信念を守りながらも、しかしそれに捕らわれて盲目になってはいけない。
正しい道のためには、犠牲を止む終えなかった先人たちの考えを払拭し、新しいレーンディアの伝統を作り上げて行きなさい」
シスルは「肝に銘じます」と頭を垂れる。
束の間の沈黙にセキは皆を見渡し、気まずさに目を泳がせた。
ゆっくりとソファーへ腰掛け、前のクロエと目が合うと何故か睨まれたが、ミルキーがそんなクロエを見て笑ったのが見え、どうやら恥ずかしさを誤魔化すためであったのに気がついた。
「さて、このことを公にするのは明日でも遅くはないだろう。
クロエ。少しついてきなさい。話がある」
唐突にウェーシュに名前を呼ばれたクロエの顔を引き締まる。
何故呼ばれたのか、予想出来ていないような彼は少しばかり首を傾げた。
「今日一日、ゆっくり休んで行くといい。
色々迷惑をかけてすまなかったね、セキ」
それだけを残して、ウェーシュとクロエは場を辞した。
次いでフランクがシスルのへと歩みより、慇懃に礼を一つ。シスルは何かを察したように頷いた。
「早々にすまないが、私とルーズヴァルトも席を外させてもらう。
セキ、巻き込んですまなかった。また今度ちゃんと礼をさせてくれないか？」
「だぁから、別にシスルが悪いわけじゃないってば。
あっ、行くのはいいけどヴォルタはどうすんの？」
「ミルキー。頼めるか？」
最初からミルキーに任せる気だったのか、ミルキーもそれを知っていたらしく快く受け入れた。
２人も部屋を去って、ミルキーもヴォルタを連れて部屋に帰る意思を示したため、結局はロゼとセキの２人が部屋に残る図になった。
男２人残されて、何かやるせない気持ちになったセキはため息を吐き出した。
隣のロゼはそんなセキをちらりと一瞥して、小さく切りだした。
「ありがとう、セキ。
君がいてくれたおかげでシスル兄さんも助かったし、場も丸く収めることで出来た」
「それ！俺はそれが聞きたかったの！謝罪なんかじゃなくてさ！」
気恥ずかしさを誤魔化す様に言葉を跳ねさせながら言ったセキの心情を察するように、ロゼは含み笑いを浮かべた。
そしてその笑いが頬から消え去ると同時に、ゆっくりと言葉を紡ぐ。
「本当にね、セキには感謝してる。
父さんが僕のことちゃんと知っててくれてたんだって、わかって嬉しかった。
それを分かったのもセキのお陰だし、君が与えてくれたチャンスを僕は精一杯頑張って掴み取ろうと思う。
アヴェルヌスをもっと良い国に、民たちが住みやすい国にしていきたいと思えるんだ。
全部セキのおかげだよ。シスル兄さんを助けてくれて、僕たちに道を示してくれてありがとう」
改めて真っ向から感謝を言われたセキは今度こそ恥ずかしそうに俯いた。
頬は紅潮して、分かりやすく目を逸らす。
やはりロゼが幾分年上のせいか、兄が弟と話すような構図になってしまったのは否めない。
少しの沈黙ののちにセキはゆっくりと頷いた。
「ロゼがそう言ってくれるなら・・・俺も頑張らないとな。
まだこの世界のこととか、自分のことも良くわかってねぇけど、俺も俺なりに頑張る」
決心をロゼに表したセキの言葉に、ふとロゼは目を伏せた。
たったそれだけの動作が気になったセキではあるが、すぐにロゼは微笑んで頷いた。
期待してる、とでもいうようにな頷きにセキは思わず微笑むとしばらくの間、穏和な沈黙と、鳥の囀りが辺りを包んだ。
ロゼが冷蔵庫にお変わりの紅茶を取ってきてはお互いのグラスに注いだ時、ふとセキは思い出したように彼に問うた。
「そういえばさ、シスルとフランクって仲良いわけ？シスルが親しげにルーズヴァルトって呼んでたけど・・・」
「あっ、セキは知らないんだっけ？」
カラン、と氷が解けてぶつかり合う涼しげな音が鳴るグラスを口に運んだロゼはその問いに答えるために続けた。
「アラン家嫡男はね。レーンディア家当主に仕えるのが古くからの決まりで、クロエが鍵の資格を所有する前、アランはシスル兄さんに仕えていたんだよ」
ロゼから告げられた２人の過去を聞いてセキは驚くとともに何かしらの違和感を感じて、眉を顰めた。
そんなセキの表情を汲みとってか、ロゼはセキの言葉を待たずに話し続ける。
「だから負い目があるみたい。
一生仕えると誓った主を裏切ったという負い目がね」
「そんなのフランクのせいじゃねぇじゃん」
最もな反駁にロゼは頷き、「そうなんだけどね」と賛同を示した。
「シスル兄さんにとってもクロエにとってもアランの存在は大きかったみたいだ。
その出来事が２人の溝を一層深める原因にもなったし。
クロエとアランは、昔は仲が良かったんだけど・・・」
残念そうに目を伏せたロゼに対して、セキは首を傾げる。
セキから映す２人は仲が悪いようには見えない。
反対に知る間柄で仲がいい２人と言われれば、クロエとフランクを上げてしまいそうなほど仲が良くも見えるのだ。
「え？あの２人今でも十分仲いいように見えるけど・・・
つーか、フランクの一方的な愛？って感じ」
セキの例え方に何を想像したのか、くつりと笑ったロゼ。
「確かにアランらしいね。
でもクロエが距離を置いたままなのは変わらないのかな？」
「距離を置いてる？」
「クロエはアランのことどう呼んでるの？」
そんな問いかけにセキは反対に驚きを示した。
皆が皆、ファーストネームが長いからという理由でファミリーネームから則って‘アラン’と呼んでいるのは明白、誰もが知る事実だと思っていたからだ。
「え？皆と同じようにアラン、だけど・・・」
するとやはり悲しくも寂しくもとれるような表情で息を吐き出したロゼ。
「やっぱりね。昔はさ、クロエ(あのこ)だけの愛称があったんだ」
