冬うらら2

02/12 Sat.-1

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　メイの様子がおかしかった。

　土曜日の朝―― カイトが、白いセーターを着ている時だ。

　土曜日は、会社は休みだった。

　しかし、納期前には、休日も祝日も親の死に目もない。

　本当ならば、カイトは家に帰ってくる暇などなかった。

　明日が、納期なのだ。

　親の死に目はダメでも、結婚式ならいいのか。

　しかも、最終事前リハーサルとやらのために、彼は会社に行くことを禁止されてしまったのである。

　ソウマの手回しのいいことに、すでにチーフに話が回してあって。

『明日と明後日は、こっちのことは気にしないでください』

　と、昨日言われてしまったのだ。

　フザケんな！

　確かにここまでくれば、カイトの噛む噛まないは関係ないのかもしれない。

　しかし、このプロジェクトに、彼は最初から足を突っ込んでいるのだ。

　社長という仕事の関係上、すべての工程に関わるワケには行かなかったが、それでも関わった人間としての責任とか何とかくらい、カイトだって知っているのだ。

　だから、そのリハーサルとやらが終わったら、また会社に行くつもりだった。

　メイと一緒にいたいのはヤマヤマだが、それで仕事をおろそかにしていると、思われたくなかったのだ。

　自分のプライドもあったし、彼女の評価を落とすような気もする。

　そんなことを考えていた朝食時間。

　メイが、いつになくソワソワして。

　地に足が、ついていないというカンジだ。

　彼女がお皿を割るところなど、初めて見た―― 朝食の時の出来事だ。

「あっ、ご、ごめんなさい」

　大慌てで、割れた破片の中に手を突っ込もうとしたので、思わずカイトは。

「すんな！」

　怒鳴ってしまっていた。

　ビクッと、破片に触れる寸前で手が止まる。

　怒ったのではない。

　カイトだって慌てたのだ。

　丸くて無害だった陶器とは言え、いまはむき出しの剣山のようなものである。

　怪我をするかもしれないのだ。

「あ、でも…片づけないと」

　オロオロと、足元の破片とカイトの顔を見比べる。

　何で禁止されたのか、全然理由が分かっていないのだ。

「ホウキ、どこだ」

　彼女の方に近寄る。そして、素手以外で片づける方法を示唆した。

　あっとメイも気づいたらしく、パタパタと調理場の方に駆け込んだ。

「きゃあっ！」

　ガラガッシャーン！

　今度は、調理場の方から悲鳴と、いろんなものが落ちる音が聞こえるではないか。

　慌てて剣山を飛び越えて駆けつけると、金属のボウルやらフライパンやらが、床に散乱していた。

　勢い余って、そこらにぶつかったらしい。

　そして、本人は頭を押さえて座り込んでいた。

　最後まで、カランカランと回り続けていたボウルが、その光景の中でようやく止まる。

　それが、頭にぶつかったのか。

「あは…私ってドジだから…あの…痛くないの、全然」

　最初はそのまま座り込んでいたメイだったが、彼に見られていると分かるや、真っ赤になっていきなり立ち上がる。

　ぱたぱたと服のホコリをはたく。

　そして、散らばった道具を片づけようとするのだ。

　その身体を。

　カイトは、押しとどめた。

　分かりやすく言えば、おなかに腕を回して引っ張り戻したのだ。

「え？」

　足を浮かすように持ち上げて、彼は―― 流しの横に座らせた。

　彼女の足が、ぷらんとぶらさがってしまう高さ。

「座ってろ」

　流しの上のメイに、間近から釘を刺す。

　このまま、次から次へと激突されてはたまらなかったのだ。

　家具とか物に対しての心配など、一切していない。

　しているのは、彼女の身体の方だ。

　いまは、大したことは起きていないが、何かあったらどうするのか。

　今度、上から降ってくるのは、ボウルではなく包丁かもしれないのだ。

　そんな想像をするだけで、彼の心臓は縮み上がる。

　飢えたライオンの檻の中に、カイト一人で放り込まれた方が、よっぽどマシだった。

「え、でも！」

　降りようとする身体を、押しとどめる。

「座ってろ」

　今度は、もう少し強い口調で言った。

　その気配に押されたのか、彼女はようやく動きを止めたのだ。

　ガラン、ガラン。

　カイトは、大中小のボウルを拾い上げ、そのまま全部重ねて上に置く。

　フライパンも。

　洗うとか、系統だてるとか、元あった場所に戻すとか、そういうことまで気が回らなかった。

　とりあえず、上の方にあげていればいいと思ったのだ。

　そして、すぐ近くにあったホウキとチリトリを掴むと、皿の片づけに向かう。

「カイト……」

　シューンと。

　すっかり、しょげてしまったメイが、まるで懇願するように彼を呼んだ。

　何で。そんな子犬のように、不安そうな顔をするのか。

「いい」

　気にするなと言いたかったのだが、彼の口はそこまで動かなかった。

　メイを流しの横に置いたまま、カイトはさっさと破片を片づけた。

　そして、全部が終わって。

　改めて、流しのところに帰ってくる。

「ごめんなさい……すごく、落ち着かなくって」

　目の前にカイトが立つと、申し訳なさそうに耳を伏せて、彼女はぽつりと呟いた。

　一体、どうしてそんなに落ち着かないというのか。

　いつもの朝のはずだが、気になることでもあるのだろうか。

「だって、結婚式がすぐそこで…今日、リハーサルだし…」

　いろんなことが、頭の中に渦巻いているのか。

　言葉は、最後まで全部続けられることはなく、断片的な情報だけをカイトに投げて寄越す。

　しかし、それで十分だった。

　メイは。

　今から緊張しているのだ。

「別に…何が変わるワケでもねぇ」

　二人が夫婦であることは、神とやらが認めなくても事実だし、ずっと一緒に暮らしていくことに間違いなかった。

　カイトにしてみれば、必要のない行事だったのだ。

「だって！」

　しかし、彼女にとっては違う意味を持つのだ。

　強い口調の声が、それを明らかにしていた。

「だって！　結婚式の花嫁になるなんて…これが初めてだし。ウェディングドレスを着るのも初めてだし……」

　当たり前のことを、まだ緊張した唇で並べ始める。

　どれも初めてで、何の問題があるのか。

　それよりも、今更『実は結婚歴があるの』と言われようものなら、彼の方が卒倒してしまうだろう。

　だが、メイの表情は真剣だった。

　真面目に、緊張しているのだ。

「だってだって……一生に一度だし……」

　緊張しちゃう。

　カイトと。

　考えれば考えるほど、彼女は緊張のワナの中に落ちていき、網の中に閉じこめられたままあがいているのだ。

　一生に一度。

　彼女の唇から出た言葉は、本人にしてみれば、自然と口からこぼれ落ちたものなのだろうが、カイトへの影響力は大きかった。

　メイから、『一生、添い遂げたい』と言われているも同然だった。

　結婚するのだから、それが大前提なのだが、やはり言葉にされると、胸にズシンと来る。

　ストレートな言葉じゃないだけに、尚更、真実のカタマリのような気がするのだ。

　そんなカタマリをかじらされてしまうと、カイトにまで彼女の気持ちが伝染してしまう。

　うっ、と身体が固まりそうになるのを、彼はこらえた。

　自分のこの態度が、何度となくメイを不安にさせたことを思い出したのだ。

　いつもの不意打ちは、回避できない時があるが、まだ冷静なうちくらいはどしっと構えて彼女を安心させたい。

「メ…」

　彼女の名前を呼んで。

　少しくらい、気の利いたセリフを何とかひねりだして。

　そう思っていたのに。

「あらあら、こっちにいたのね」

「今日こそは遅刻しないように、わざわざ迎えに来てやったぞ…ちょっと早かったか？」

　くんじゃねぇ！！！！！