冬うらら2

01/31 Mon.-2

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　遅れて到着した二人が、教会の後ろの方の席に座った後、その『結婚講座』とやらは始まった。

　前の方には、すでに５、６組の結婚予定者らしき人間たちが座っている。

　彼らの後ろ頭をちらりと確認した後、ふぅっとカイトは息を吐いた。

　ようやく、一息つけた。

　横のメイを見ると、まるで大学生が絶対落とせない講義を聞くような、一生懸命で真剣な瞳を神父に注いでいる。

　一言一句、聞き漏らさないようにするつもりなのか。

　彼女の姿を見ると、あんまり自分一人やる気がなさそうな態度をしているのは、いけないことのように思えて、とりあえずは前の方を向いておく。

　しかし、頭の中には仕事のバグのことがへばりついていた。

　そう。

　出てくる直前に、デカイ虫が見つかってしまったのである。

　完全に、システムが止まってしまうようなバグで、発見したのは、あの応援のハナとかいう女だ。

『あ！　止まっちゃった！』

　いきなり放たれた大きな声に、開発室中が凍った。

　みんな、その言葉を一番恐れていたのだ。

　チーフも、スタッフも、挙げ句カイトも彼女を囲んで、何度も何度も、テストを繰り返す。

　しかし、一体どうしたらシステムが停止してしまうか、ということが分かるまでに時間がかかった。

　かなり複雑な行動をしないと起きないバグで、彼女も１００％自分の行動を記憶していなかったのだ。

　ようやくバグの箇所に目星がつけられ、さあこれから原因究明だ、というところで、カイトは時計を見て毛を逆立てたのである。

　約束の時間に遅れること、間違いナシだったのだ。

　慌てて、上着だけひっつかんで、開発室を飛び出して家まで戻ったのである。

　２時間ほどの『結婚講座』の間に、片がつけばいいのだが―― いや、やはりカイトとしては、リアルタイムでその原因を突き詰めたかった。

　多分、あのアイテムのフラグか、会話のフラグか、どっちかだとは思うが。

　待てよ、そう言えば。

　心ここにあらずで、カイトは教会という神聖な場で、ずっと仕事のことを考えていた。

　※

　１時間くらい過ぎた頃か。

　スンッ。

　そんな音が聞こえて、はっと我に返る。

　まだ神父の説教は続いていて、諭すような言葉が、この教会の中に静かに落ち着いて反響している。

　それに、かすかに混じる湿った匂い。

　ふっと隣を見ると、メイがハンカチで目元を押さえていた。

　な、な！

　いきなり、泣き出すなんて思ってみなかったので、かなり彼は慌ててしまった。

　彼女を泣かせるような説教を、あの神父はしたのだろうか。

　見れば、前の方の席のカップルの中でも、泣いている女がいるようである。

　隣の男が、優しく肩を抱き寄せて、慰める様子が目に映った。

　その後ろ姿が、とても自然なカップルの姿に見える。

　クソッ。

　カイトは、ぐいっとメイの肩を引き寄せた。

　オレだって、と。

　オレだって、彼女を慰められる。

　どんな説教だったか聞いてもいなかったので、何で彼女が泣くのか理由は分からなかった。

　けれども、人間としての柔らかい部分に、触られるようなことを言われたのだけは、間違いない。

　さわんな！

　これは、ありがたい説教だ。

　それは分かっている。

　女は、涙もろい生き物なのだ。

　それも分かっている。

　けれども、こうも簡単に彼のすぐ真横で、泣かされることになるとは思ってもみなかった。

　泣くな。

　身体に力を入れたまま、ぐっとぎこちなく引き寄せていると、メイが頭を預けてくる。

　それが、この講座を受けて一番いいことだった。

　※

「すごく、素敵なお話だったね」

　帰り道の車の中で、そんな風に話を振られても困るのだ。

　カイトは、本当にほとんど何も聞いていなかったのだから。

　前半は、会社のソフトのことをずっと考えていたし、後半はメイを抱き寄せていることに集中しすぎて、それどころではなかったのだ。

　ああ、とか、うう、とか曖昧に答えながら、それ以上の言及を避けた。

「ああいう話を聞くと、自分がいろんな人に愛されてここまで来たって…それが、少し分かったような気がするの。お父さんとか、近所の人とか、友達とか……他にもいっぱい」

　だんだん、最後の声が小さくなる。

　オレは！？

　カイトの耳は、ダンボになった。

　確かに、親や友達はメイを愛していただろう。

　しかし、今はオレが一番―― また、悪い病気が出てしまったのである。

「その感謝の気持ちをずっと、大切にしていきたいな…あっ、何か一人で恥ずかしいことばっかり言ってるね…あは…」

　しみじみと、語りモードに入ってしまったことに気づいたメイが、恥ずかしそうに笑って言葉を切る。

　オレは！？

　しかし、カイトの心は全然決着がついていなかった。

　好きだとは昨日も言われたのだから、それで満足なはずなのに、何となく自分の名前が出てこないのが淋しかったのだ。

　だが、そんなことを口に出して、彼女に言うことは出来ない。

　それでは、メイの素直な気持ちというよりも、強制になってしまうからだ。

「カイトも、きっといろんな人に愛されてここまで来たのよね」

　ふっと。

　彼女が、そう言った。

　照れ隠しのために、カイトに恥ずかしい爆弾を投げてよこしたのだ。

　ぶっっっ！

　何か飲んでいたワケではないが、ハンドルを握ったままカイトは吹いてしまった。

　いきなり、そんな優しくて寒い言葉を言われたからだ。

　メイなら、愛されても当たり前だろう。

　しかし、カイトはどちらかというと、憎まれっ子の方だった。

　そんな彼に向かって、何てことを言うのか。

　憎まれっ子は、誰からも愛されないとか、そういうことを言っているのではない。

　世の中には、物好きがいろいろいるものだし、別段イヤでもない相手を、無理に邪険にする必要もなかった。

　ただ。

　無償の愛とやらは、カイトは苦手だ。

　だから親の愛を、素直に受け入れられない。

　けれども、メイとの、その形はちょっと違った。

　無償じゃない。

　自分を渡すと同時に、彼女が欲しかった。

　一方通行の、片思いだって構わないとか―― そんなことは、わずかも思わない。

　ずっと欲しかった。

　最初から、見返りを求めた気持ちなのだ。

「オレは…あんま、そういう言葉は得意じゃねぇ」

　ぐにゃぐにゃと、口の中で複雑な思いを練り込みながら、カイトは唸るように呟いた。

　国道の広い道は、まっすぐで。

　そして、ずっとずっと遠くの信号まで青いのが分かる。

　視線は、一番遠くの信号機に向けたまま。

「けど…ホントに、それがあるってことだけは………分かった」

　ガラじゃねぇ。

　言い終わった後に、戒めるように奥歯を強く噛みしめながら、カイトは恥ずかしさに顔を歪めた。

　でも、愛はあった。

　愛は―― 助手席に潜んでいた。