第一話
すえた臭いと鼻腔いっぱいに広がる。嗅ぎ慣れたそれは、人の死体の臓物や糞尿の臭いであった。太鼓は既に叩かれている。両軍の先端は開かれている。
斥候同士の潰し合いは勿論、遠距離からの矢や魔法による攻撃により前衛のほとんどが肉塊と化しその臓物を大気に拡散させる。木が一切無い平野は兵士の躯で包まれる。ヴォルクの心臓は張り裂けんばかりに肋骨の内側で暴れまわり、足は平原をひたすら踏みつける。中途半端に支給された安物の鎧は走るとともにぶつかり合い金属音を鳴らす。
息を効率よく循環させるため我慢していたが、敵は眼前に迫っている。両隣も我慢できずに雄たけびを上げる。
「ウォォおオオ――！」
雄たけびに意味はない。あるとすれば、ただ自分の鼓舞し迫りくる恐怖を紛らわすための原始的な威嚇。ヴォルクは手元には一本の槍と頭と胸を鎧で守られている。
周囲も同様である。ここでは、これが支給される安物の鎧であり、標準装備である。こびり付き取れない赤黒い色は一種のお洒落ともいえる。その一方、そのお洒落の実態は前任者の悲劇である。正装から、香り出る匂いがヴォルクに雄弁に語ってる。
前世は橘 瑞吉、そして今世はヴォルクは戦争をしていた。火薬や戦闘機を使い、砲台で砲弾の壁を作って身の安全を確保するような近世代的な戦争ではなく、旧時代に近い銃はあるが未だ主流になっていない時代である。鉄と鉄、鉄と体、体と体を打ち付け合う中世的な戦争である。何故、的な戦争かというと魔法や魔道具、スキル、魑魅魍魎など死に方のバリエーションが前いた戦争より多いのである。
社会人であった瑞吉は、異世界でヴォルクとして農村で生を受けた。彼は、新しい家族の長男である。彼を待ち受けていたはずの土との青春は、徴兵によって汚泥と骸と過ごす青春へと変貌した。勿論、親に売られたとかではない。その頃は村で飢饉が続いており農村では生活に困窮していたのと、ヴォルクの体が健康体であったのが決定打となった。徴兵に駆り出されば、家族に支援金が送られ、一カ月の訓練期間を経て前線に送られる。
常時であれば何年も訓練された常備軍で対処されただろう。しかし、ここ数年戦争をし続けている帝国は、民も貴族も皇帝すらも困窮している。長い訓練などナンセンス、頭数いればいいと考えられている歩兵には一か月あれば教育は十分と判断され、すぐさま現場での実施訓練に移った。
日本で味わった会社の実務研修と違い、人生二度目の実施訓練は失敗すれば己の命を失う、もし生き残っても新しい戦場へ移るノーリスク・ノーリターンであった。
ひとつひとつ目の前で同胞のロウソクが消えるのを見て半年で背中を預ける人間を失い続け、いつしかソレを気にすることも期待することもなくなった。既に戦場は十二度目すっかり顔馴染みも同じ農村出身の同胞すらも消えてしまった。あるのは、鼻が曲がるほどの血と糞尿の臭い。
幸い、運が良ければ土葬や火葬を相手側の魔導士が生きたまましてくれる。まるで死の遊園地にでも来たかのようなサービス。退屈もしなければ気が他に移りもしない。常に神経を集中させられる。農村暮らし、しかも日本の平成、令和という平和真っ只中で過ごしたヴォルクがここまで生きられるとは思わなかった。しかし、皮肉にも農村で生きていたのは自分だけであった。ただ、笑うしかなかった。
ヴォルクが殺した人間は既に数十人を優に超えている。腰を引いて、手を震え続けていても敵は倒れない、生き残らない。初めてに嘔吐しても待ってくれる相手は存在しなかった。余裕があれば友軍が助けてくれるかもしれないが、そんな余裕はこの戦場に存在しない。
彼を助けたのは、気が狂った信者の言う神でもなければ、信頼できる友人でもなかく配給された2.0mの槍と短剣だった。死は平等ある。老若男女どんな階級に入ろうとそれは等しく来る。その平等を等しく味わえるのがこの戦場だろう。
ごちゃごちゃと考えていたお陰で敵が目前まで押し寄せていた。眼前にいる敵はノメリア協商連合王国の歩兵。装備からして同じ農村出身。彼らの青ざめた顔から経験不足による不安と推測した。両軍の槍が必殺の距離に近づき交わった。敵の槍はヴォルクの槍を擦り空振りする。ヴォルクの槍は脇腹の間を上手く刺し、大量の血が流れ出して目の前の民兵は倒れる。倒れた歩兵は生きていようと死んでいようと人間によって赤いカーペットに変えられる。
「気の毒に」
と呟き直ぐに視線を逸らして進んだ。
「ちっ」
ヴォルクは目を逸らすと別の部隊が入り込む。最前線の使い捨てと思ったが残念ながら戦争処女ではない様子。
先ほど開いた空列にロングソードを持ちの中年男が埋め、直ぐ様喉元に槍が飛ぶ。ヴォルクはすぐに避け、疎かになった左脇腹に向かって刺す。それを見て中年は顔を歪ませる。中年のロングソードは斜め切りへと方向変換しヴォルクの槍を振り払い、流れるようにヴォルクの頭に振り下ろした。ヴォルクはそれの槍で受け流す。中年は上段の振り下ろしでとどめを刺すとつもりだった様で、一瞬判断が遅れる。ヴォルクはロングソードを受け流すとやりを太腿めがけて一直線に突き刺す。反射で中年は避けるのが無理と悟り、せめて道連れにしようと頭に向かってロングソードを突き刺す。そして、起きたのは偶然でもなく必須。敵のロングソードはヴォルクの眼前で止まり剣は止まる。太股から大量の命が流れ、重力によって大地に沈む前に喉元に短剣を刺され、ゴミのように斃れる肉塊の仲間と化す。
中年兵のロングソードは思いのほか良い物であったため直ぐ様、中年男の肉塊と武器交換を済ませ再び友軍と一緒に前へと進む。第一軍を抜けきり、開けた場所へたどり着くそれと同時に叫び声が響く。
「魔法兵だ！」
悲鳴と同時に前にいる一団から火の玉が放たれる。ヴォルクは反射的に近くにあるラウンドシールド構え自分に直撃しないことを祈った。実際火の玉は友軍の前列にあたり爆風がヴォルクを襲った。爆風により肌に燃えるような熱気が伝わる。幸い、前に居た友軍と盾のお陰で直撃は免れた。しかし、直撃した２人は酷いものであった。
一人は黒く焦げ原型も残していなく、もう一人は、頭が消失し、腕が千切れかかっていた。鎧にはトーストされた肉がこびり付き悪臭を漂わせた。
忌々しく邪魔者である魔法兵に対して槍を投げる者もいたが、魔法兵は直ぐ様、敵の他の部隊から敵が押し寄せるしかも熟練の常備兵、其の中、赤ん坊のように手厚く介護されながら部隊の後ろへ魔法へが紛れる。戦場に出て、たとへ適応者が十人に一人だとしていても魔法持ちは、一般兵とは格別な待遇を受けることを学んだ。実に羨ましい。
押し寄せてくる部隊は全身鎧の常備兵、全身に鉄を包ませた武装集団。一人一人経験、訓練に富んだ部隊。敵部隊が思った以上に入り込んだから消耗部隊ではなく常用の精鋭をよこしたのだろう。ヴォルクは、盾を構えながら即座に敵の顔面に向かんて一直線、敵は盾をロングソードで叩き切るが跳ね返る、
「ッつ――」
敵は、ヴォルクの姿を失うが敵の疑問に答えたのは、喉元を突き刺した槍だった。敵兵は成す術も無く地面に伏した。その空白はすぐさま新しい常備兵の攻撃が埋める。ヴォルクは槍を捨て盾と剣で身を固め、剣撃を受け流し攻撃をする。
しかし、
鎧で戦う上で正しい使い方をできる人間は、民兵と一線を画す。斬撃は小手で弾れ相手の槍は、内臓めがけて腹部に直進する。ヴォルクは寸での所でガード、休む間もなく次々と突きが来る。それを澄んでで捌き切る。
「っクソ！」
ヴォルクは、内心焦りを感じた。今は敵の攻撃を捌けているが、時間とともに相手の攻撃でかすり傷が増えることで、体に多少ながらも倦怠感を感じていた。
出血である。
防具にも差があれば技量も敵が上。長期戦は、こちらが死ぬのは必須。
そんな相手には、、、
相手の突きを盾で跳ね返し、兜の隙間に向かって刺す。しかし、剣筋は、ずれ金属音という結果を残す。敵は、突きをすると見せかけて下段で足を狙う。
ヴォルクはロングソードで防御、其のまま槍に剣を擦らせて接近、敵は、近づけさせまいと槍を斜めに振り下ろす。ヴォルクは其の隙を一切見逃さず、上手くやりを避け、短剣で敵の関節部分を攻撃。楔帷子によって斬撃は入れなかったものの、衝撃は伝わりゴキッツと何かが折れる音がした。敵は槍を横に無理やり薙ぎ払う。ヴォルクは寸での所でロングソードでカバーするが敵の力に押されて少しずつ剣が自分の方へと押されていく。
だが、時間は ヴォルクの味方だった。押された剣がヴォルクの肩の肉を少し抉り出した瞬間、敵の力は段々と弱まり。ついには槍を振り払われ頭を切断される。頭部と切り離され胴が指示を失い地面に崩れ落ちる。
必死で前のみ注目していた兵士が小隊長の死に気が付く。指揮が下がるが兵は補充される。
「隊長！！」
常備兵が二人ヴォルクに向かい槍を突き刺す。ヴォルクが持っているのはロングソード、槍の方がリーチが長い。ヴォルクはすぐ近くにあった頭を敵に投げる。
「「ヒッツ」」
純粋な嫌悪。かつて同族であった仲間の死体の体液が常備軍の顔面にあたり後ろへ仰け反る。ヴォルクはロングソードで一人の頭を跳ね。もう一人の片腕を切り裂いた。敵兵に戦意は完全に失われ冷たい大地に身を委ねる。更に一人切り捨てた後、ヴォルクが待ち望んでいた叫び声が響く
「友軍が敵本陣を討っぞ！！」
敵本陣の旗は次々と倒れ込み其の代わりに帝国の国旗が上がる。
「帝国の旗が本陣に！」
敵将は悪手を打った。歩兵部隊敵正面から衝突し、それに気を引いてる間に右翼から別部隊による強襲。敵の本陣からは煙と帝国の旗が上り、戦争は半包囲による掃討戦へと移行された。
敵は司令官の損失により命令系統は淘汰され、抵抗力はもはや無いに等しかった。盾や武器をかなぐり捨て脱兎のごとく追いかる。帝国はそれを見逃すはずもなく背にする敵兵を斧で叩き潰し、魔法で焼き殺し、剣で切り刻み、スキルで圧倒した。
今回の戦闘でノメリア協商連王国は六割の損失を被り、掃討戦ではもっと減らされただろう。この戦闘でノメリア協商連王国の肥沃な平野はザルファード帝国の地となった。国境は、山岳地域にまで後退した。
