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※この文章の作成にはChat GPTを一部使用しています※

　それから――僕達にとって、たくさんの月日が流れた。

　フィンネのお腹には希望が宿っている。

　それはどんどん大きく、期待とともに膨らんでいく。

　昨日より今日、今日より明日――

　フィンネと赤ん坊は、僕に大切な思い出をくれたんだ。

　三人で過ごした一瞬一瞬が、とてもかけがえのないものになった。　

「ねぇ、名前。どうしよう」

　窓辺の椅子に座り、フィンネがふと呟いた。

　彼女のお腹はだいぶ大きくなり、少し動くのにも気を使う程になった。

「名前か。何がいいかな」

「星に願って生まれてきてくれた子だから……ステラちゃん、とか」

　やっぱり、フィンネのセンスはなんというか……少し変わってるかもしれない。

　苦笑しながら答える。

「ちょっと安直じゃないか？　それに、この子は流星群より前にお腹にいたんだから」

「む……たしかにそうか」

　フィンネは納得したのか、むー、と唸ってまた考え始めた。ちょっと助け舟を出す。

「意味も大事だけど、やっぱりみんなに覚えてもらいやすい名前もいいよな。男の子ならトム、女の子ならアリスとか」

「もちろんいいけど、なんかこう、もうひと捻りというか」

　また少し唸ったあと、フィンネは急に顔を曇らせた。

「おい、大丈夫か？」

　お腹をさすっている。

　最近は腹の痛みが頻繁に起こるようになっていた。

　もう、近いのかもしれない。

　僕はフィンネを支えながら、ゆっくりと横にした。

「ちょっと考えすぎちゃったよ」

　フィンネは笑いながら言う。

　でもその額には汗がじんわりと浮かんでいる。

「なにかして欲しいこと、あるか？」

「ううん、大丈夫……それより、そばにいて」

　僕は頷いて、彼女の手を握った。

「またエメラルダさんのとこ、行こうな」

「うん。でも、毎回のように驚かせちゃって、ちょっと悪いよね」

　確かに、エメラルダさんはフィンネのお腹を見るたび、毎回新鮮な驚き方をする。

　まあ、彼女からすれば、当たり前の話ではあるのだけれど。

「この子が無事に産まれたら、ちゃんとお礼しなくちゃな」

「そうだね」

　フィンネは心の底から愛おしそうに、膨らんだお腹を撫でる。

　僕はその表情を見て、胸の奥に潜む、一抹の不安が首をもたげるのがわかった。

　それはこれまで見て見ぬふりをしてきていた、ある仮説。

「なあ、フィンネ」

「うん？」

　フィンネがこちらを見てくる。

　その目は、あの流星群の夜と同じ、ガラス細工のようにきらめく目。

　僕は言おうか言わまいか、一瞬悩んだ。

　でもこのまま、胸のうちに秘めておくことは、どうしてもできそうになかった。

「もし……もしも。フィンネの願いが叶って、この子が無事生まれてきた後、それでもフィンネの運命は変わらないとしたら……」

　この繰り返しの日々は、お腹の中の子を育てるための時間だとして。それが達成され、この子が生まれたとき。

　この繰り返す日々がどうなるのか……そして、フィンネはどうなるか、誰にも分からない。

　例えば、フィンネの運命は変わらず、そして、繰り返しの日々も終わる。

　そんなことになりはしないだろうか。

　それがとても、怖かった。

　だから、続く言葉が出てこなかった。

　でも。

「……大丈夫だよ、カルロ」

　ぎゅっと彼女の手が、僕の手の上から握り返してきた。

「この子といっしょに、笑ったり泣いたり喧嘩したり……たまには馬鹿やって、少しは羽目外しちゃったりするけど……楽しくて、とても幸せ。そんな日々を送るんだって、私決めたから」

　その言葉が、とても力強く僕の胸の奥に響いた。

　彼女は泣いてなんかいなかった。

　後ろ向きな気持ちは、これっぽっちだってないんだ。

　思えば、僕はいつだって彼女に救われてきた。

　この日々を終わらせるために努力していたときも、みんなに助けを求めて嘲られたときも、二人の気持ちがすれ違ったときも。

　僕も未来を向く時が来たんだ。

　僕たち三人の未来を。

　だから――

　◆　

　夕暮れ時、僕は寝ているフィンネを起こさないように立ち上がり、準備をした。

　あの白い花。

　フィンネと僕は話し合い、この可憐な花に頼ることを決めた。

　お腹の中の赤ん坊は、なにかに守られている。

　そう考えないと、今までちゃんと育ってきたことに説明がつかなかった。

　それに、苦しい最期を迎えることの肉体的、精神的なな苦痛のほうが、良くないことかもしれない。

　この選択が果たして正しいのか、それはもう、わからない。

　ただ自分たちが信じた道を進む。

　答えはそこにしかなかった。

　いつも通り、僕は根を刻み毒を用意する。

　でも器は一つ分。フィンネの分だけだ。

　彼女は望んだ。

　いくのは自分だけで良いと。

　それより、見守っていてほしかったと言った。

　手を握って、呼吸が止まるまで、ただ見守っていてほしいと。

　僕はフィンネを起こし、その口に琥珀色の液体を運んだ。

　その喉がコクリとうごき、彼女はそれを飲み込んだ。

　そのまま横になり、ただじっと、その時を待つ。

「また……あし、た……ね」

　意識が朦朧としているのか、呂律が回らないままフィンネが言った。

「あい……して、る」

「うん。僕もだ」

　握った手から力が抜けた。

　しばらして彼女の意識は……旅立った。

　これは儀式なんだと。そう思った。

　僕たちが未来へ行くための。

　僕たちが幸せになるための。

　僕たち家族は必ず、たどり着いてみせる。

　だから――

　だから僕は、妻を殺す。

　◆　

　その時は突然やってきた。

「カルロ！　痛い……！」

　朝。僕は飛び起きてフィンネを見る。

　彼女はお腹を抑えて、苦悶の表情を浮かべていた。

　下のシーツは水浸しになっている。

「ま、待ってろ！」

　僕は着の身着のまま家を飛び出し、エメラルダさんを呼び出した。

「はあ？　赤ちゃんが生まれる？　今すぐに？　あはは！　冗談が得意だね、カルロ」

　いつもなら楽しく見れた彼女の反応。だが、今はそれどころではない。

「いいから、はやく！　いますぐ来てください！」

　そう言って引っ張りながら家に連れ込む。

　エメラルダさんは数秒間、目を白黒させていたけど、すぐに頭が切り替わったようだ。

「カルロ！　今すぐメリダとナタリーを呼んできな！　あと、きれいなガーゼをありったけ集めてくるよう、男たちに知らせて。ほら、ぼーっとしなさんな！」

　エメラルダさんの迫力は、それはもうすごかった。

　僕は彼女に言われた通り、村を駆け回ってやるべきことをした。

　それから、火煙虫を秘密裏に処理させ、絶対に誰も街道に出ないよう釘を差した。

　それはエドガーじいさんに頼めば簡単だった。

　流星群の話をすれば、彼があっさりと信じることは検証済みだった。

　今日は、今日だけはこの村に何も起こさせない。

　起こしてたまるものか。

　家に戻ると、エメラルダさんを筆頭にメリダさんとナタリーさんがてきぱきとお産の準備を始めていた。

「ほら、王子様。フィンネのそばにいてやんな。それに、あたふた騒がれても迷惑だからね」

　そう言われ、僕は彼女の寝ている隣に座った。

「調子はどう？」

　彼女は少し疲れた顔をしていた。

　けれどその表情は柔らかかった。

「うん、だいぶ落ち着いたよ。ありがとう」

「なんかしてほしいこと、ある？」

「ううん。でも、そばにいて」

　僕はこくりと頷き、そこからひとときも彼女から離れることはしなかった。

　そして日も傾き始めた夕暮れ。

　途端に家の中は騒がしくなる。

「ほら、頑張って！　ちゃんと息、吸って、吐いてっ！」

　ついに最後の陣痛が始まった。

「うあぁ〜ッ！」

　フィンネが聞いたことないような叫び声を上げている。全身汗がびっしょりで、顔は真っ赤だ。

　正直、今まで経験したどんな最期より、苦しそうに見えた。

　痛みに耐えるように、彼女は僕の手を握りしめてくる。僕はそれをがむしゃらに握り返し、励ます。

　もはや僕には、それしかできることがなかった。

「がんばれ……がんばれ、フィンネ！」

　空はすでにオレンジ色に染まっている。

　いつもなら、終わり時間がやってくる頃合いだ。

　もし……もしいま、死がやって来てしまったら。

　僕がそんな恐怖を感じた、次の瞬間。

　――おぎゃー！

　天使のラッパが聞こえた。

　生まれた……僕たちの子が、この世に生まれたんだ。

「ほらごらん！　立派な赤ん坊さ。元気な女の子だよ！」

　エメラルダさんはぐっしょりと汗をかき、いっぱいの笑顔で僕の子を抱いていた。

　とても、小さい。

　人間とは、こんなにも小さく生まれてくるんだ。

「さ、まだ終わってないからね」

　メリダさんがハサミを持ってきて、へその緒を慣れた手つきで切り落とした。

　その瞬間――

「うわっ！」

　切られたへその緒の先から、ドボドボと何かがこぼれ落ちた。

「な、なにこれぇ！？」

　エメラルダさんも流石に慌てている。

　僕は急いで彼女を支えに行く。

　落としたら大変だ。

　流れ落ちたその液体は、僕らの足元に溜まった。

　このツンとした匂いは……

「毒だ……」　

　そう。

　この匂い。僕は何度も嗅いだ。

　これは間違いなく、あの白い花から抽出した毒の液体。

　フィンネがあおった毒は、この子に届くことはなかったんだ。

「あれ……へその緒が……」

　今度は、赤ん坊のへそから伸びているへその緒が、炭化したように黒くなっていく。

　そして、最後はバラバラに無って霧散した。

「なんだろう、いまの……こんなの、初めて見たよ」

　エメラルダさんは困惑した表情を僕に向ける。

　僕は生まれたての子をよく見る。

　口を大きく開け、全身を使って泣いている。

　体におかしいところは一つも見当たらない。

　元気な赤ん坊に見えた。

　黒く変色したへその緒。

　フィンネがかつて話していた、胸に棲む黒い塊を思い出した。

　これは、もしかして……

「カ……ルロ」

　その時、か細い声が聞こえた。

「私にも……見せて」

　フィンネが疲れ切った……でも、とても満足そうな顔でこちらを見ていた。

「……ああ、待ってろ」

　僕は思考を止める。

　今は考えるときなんかじゃない。

　エメラルダさんから僕の子を受け取り、フィンネのもとへ行った。

「ああ……とても……かわいい」

　フィンネの目から涙が一雫、こぼれ落ちた。

「……本当に、良かった」

「ああ……本当に」

　フィンネはコクリと頷くと、静かに目をとじた。

「フィンネ？」

　目を閉じる彼女の顔はとても綺麗だった。

　そのきれいな顔のまま、彼女は動かなくなった。

「フィンネ……フィンネ……」

　僕は彼女に声をかける。

　うっすらと微笑むその表情は、まるで聖母の彫像だった。

「ほんとに、よく頑張ったな、フィンネ……」

　僕はフィンネの小さな手のひらを、いつまでも、いつまでも、握り続けた。

　そして、僕たちはとても久しぶりに……夜と星空に包まれた。