9/12

９．果報者の花婿

「お女中は、想い人が長崎を離れたすぐ後に、お腹にお子を宿したのに気が付いたそうでございます。神仏の縁あって授かったお子は、お女中だけのものではございません。何としても、そのことをお相手にお伝えすべく、お女中はそれまでの働きで貯めたお給金をほとんど全て使い、足りない分は心優しい奉公先のお内儀(かみ)が肩代わりしてくれて、店の年季を無理に終え、ご子息を追ったのだそうですよ」

　座敷には、与兵衛の声と表で鳴く雀の声以外に、響くものはなかった。

「神仏のお助けは、心正しいお女中と共にあったようで、身ごもった女の一人旅でも、どうにかこうにか、お女中は目的の藩にたどり着くことができたのだそうです。まことの心ばえというのは、こういうことかと存じまして、この平松屋与兵衛、感服いたしました次第にございます。これぞ、篤(あつ)い志と神仏の繋いだ縁(えにし)を切らずに運んだ物語にございましょう」

「それで、そのお女中はどうなりましたの」

　こらえかねたように、広野の妻が問うたが、与兵衛は静かに首を横に振った。

「手前が存じております話は、ここで終わっております」

　それから、与兵衛は広野夫妻に向かって深々と頭を下げた。

「広野様におかれましては、わが娘の仮親をお引き受けくださって、かたじけのうございます。娘にも、これからは清順様のご内儀として、嫁ぎ先の高階様、仮親の広野様を真実(まこと)の親と思うて、よくよくお仕えするよう、申しつけてございます。到らぬところも多い娘ですが、どうぞ、よくお導きくださいますよう」

　お宇乃、と呼ばれて、綿帽子に顔を隠した花嫁が、するすると座敷に入り、与兵衛の斜め後ろに膝をついた。そのまま、形の整った礼を広野夫妻に向ける。

「この娘は、手前どもの家から出しますが、お武家に入る身。生まれの親のもとでの町方風の名を捨て、お武家の娘の名を授けてやってほしいのです。今の素晴らしい忠義のお話にあやかって、お宇乃ではなく、七重、と呼んでやっていただくわけには参りませぬか」

　玄順はぎょっとした。打ち掛け姿の娘をまじまじと見つめる。

　幼いころはよく屋敷に遊びに来たりもしていたが、成長したお宇乃と実際に顔を合わせたのは、数えるほどしかない。

　そして、いま目の前にいるこの娘は、綿帽子で顔を隠し、ゆったりした打ち掛けに身を包んで、畳についたその手くらいしか見えるところはない。

　だが、お宇乃の手は、あんな風に指先が細い形ではなかったように思う。大店(おおだな)の薬種問屋の娘らしく、よく手入れされた白い指先で、爪もまるっこく、まだ少し幼いぽってりとした手だった。この手は、幾度もひびわれ、あかぎれを起こした手だ。よく水仕事をして、おそらくは重たいものも持って、苦労した手だろう。

「七重」

　囁くような、絞り出すようなかすかな声に、玄順が振り返ると、清順は食い入るように花嫁を見つめていた。低くかすれたその声を、玄順は一生忘れることはないだろう、と思った。

「ほう。なるほど」

　広野が、豪放磊落に笑い声をあげた。

「良い話を聞いた。まさに忠の話であるな。拙者にその話を聞かせてくれた与兵衛どのには、義の心を感じるぞ、のう。お登勢」

　広野の奥方も目を細めた。

「ええ。七重さん、長崎のお話、あなたもよくご存じなのでしょう。わたくし、もっと伺いたいわ。ゆっくり、広野の屋敷にもお茶を飲みに来てくださいな」

「恐れ入ります」

　初めて、花嫁が声を発した。

　その声は確かに、あの日、高階家の門口に現れた若い女のものだった。

　完全に、平松屋与兵衛にしてやられた、と、高階は悟った。

（某(それがし)の負けだ、与兵衛どの）