相棒のロボット刑事にフォールインラブしたけど、相手は無機物だから永遠にアウトオブ眼中だよねって話。略して、ロボット刑事タロウ。

第六話 Wagon

捜査は難航し、遅々として進まず。

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　私とタロちゃんは、再び「お婆ちゃんの原宿」こと巣鴨へ聞き込みにやってきていた。

　もう何度も足を運んでいるので、顔を覚えられてしまった。

　私ではなく、青いメモリーカードを挿した青太郎が。

　青太郎を見るや、熟女の方から話し掛けてくる有様だ。

「あら、太郎ちゃん。今日も、聞き込み？　仕事熱心で、偉いわねぇ」

『はい。皆様を守るのは、警察の義務ですから。日々、あなたのことを考えていますよ』

「イヤーンッ♡　もう、太郎ちゃんったらっ♡」

　熟女は恋する乙女のように、嬉しそうに身をよじらせた。

　何が「イヤーン♡」だ。

　年齢を考えろ、年齢を！

　悪寒が走って、全身に鳥肌が立ったわ。

　青太郎も、見境なく（みさかいなく＝手当たり次第に、相手を選ばずに物事を行なう）女を落とすのは止めろ。

「あ、そういえば、太郎ちゃん。清水さん家が燃えたって話、知ってる？」

『ええ……ちょうど僕が、清水さんのお宅を見張っていた時でした。僕が不甲斐なかったがばっかりに、清水さんの命を助けることが出来ず……本当に、惜しい方を亡くしました』

　青太郎が役者張りに、お涙ちょうだいの大げさな演技をした。

　それをムダに良い顔でやるものだから、周囲にいた熟女達の涙を誘った。

「太郎ちゃん、なんて優しい子なの……っ！」

「太郎ちゃんは、何も悪くないわっ！」

「太郎ちゃん、泣かないでっ！」

　熟女達が懸命に、青太郎を慰めようとしている。

　だが、慰めずとも結構だ。

　そもそも、青太郎は泣いていない。

　人が死んで悲しむような、繊細な心を持っているワケでもない。

　ロボットだから、初めから感情を持ち合わせていない。

　そのクセ、よく分からない機能なら、数多く搭載されている。

　今の茶番も、その一つだ。

　たぶんこれも、鈴木准教授の謎のこだわりだろう。

　はかなげな笑顔で、青太郎は熟女達の顔をゆっくりと見回す。

『ありがとうございます。これからも精一杯、皆様のお役に立てるように、頑張りたいと思います』

「まぁ、なんて健気なのっ！」

「頑張って、太郎ちゃん♡」

「ステキよ、太郎ちゃん♡」

「キャーッ、太郎ちゃーんっ♡」

　いつの間にやら、青太郎は熟女達に囲まれ、黄色い（？）太郎ちゃんコールと拍手に包まれている。

　私は、すっかり蚊帳の外だ。

『どうか皆様、強盗殺人事件に関することがありましたら、どんな小さなことでも良いので、僕に教えて下さい。一刻も早く容疑者を捕まえて、皆様を安心させたいのです』

　ほほぅ、そういう流れへ持っていくか。

　こう言えば、熟女達は率先して情報提供してくれるだろう。

　熟女達のムダ話が減れば、時間も節約出来る。

　当然、効率も上がる。

　人の心を掴むのが上手いな、青太郎。

　すると熟女達は口々に、亡くなった被害者について話し始める。

「私ねぇ、この間亡くなった佐々木さんと仲良かったのよ。お土産も良く頂いてね。荷物が重くて大変だから、お土産はみんな郵便配達に頼っていたらしいわよ」

「そうそう。佐々木さんのお宅には、郵便屋さんがよく来ていたわ」

「放火された日は、見たこともない宅配屋さんが来ていたのよね」

　それを聞いて、容疑者が使っていたワゴンを思い出した。

　私はどうにか話の輪に入り込んで、熟女に問い掛ける。

「それは、猿のマークが付いたワゴンではありませんでした？」

「そうそう、それよ。見たことがないワゴンだったから、良く覚えてるわ」

「猿のマークって、珍しいわよね」

「私は見たことないわ」

「私は見たわよ」

『いつ、どこでですか？』

「見た」と、言った熟女に向かって、青太郎が声を掛けた。

　青太郎の顔を間近で見た熟女は、とろけそうな笑顔を浮かべる。

「そうねぇ、三日前くらいだったかしら」

　三日前といえば、私と黄太郎が容疑者のアパートに張り込みしていた日だ。

　その日、佐々木さんは強盗殺人犯に殺され、家ごと荼毘に付された（だびにふされた＝火葬された）。

　遺骨の引き取り手は、いないらしい。

　気の毒なことに、佐々木さんは子宝には恵まれず、旦那さんにも先立たれて、遺族はいないそうだ。

　引き取り手がいない場合、遺骨はそれぞれの自治体で保管されるか、自治体の委託先の墳墓や納骨堂などに納められるのだという。

『それ以降、そのワゴンを見た人は、どなたかいらっしゃいますか？』

　青太郎が熟女達に問い掛けるも、誰も知らないようだった。

　ややあって、一人の熟女が呟く。

「もしかすると、もうないのかも」

『どういう意味ですか？』

　私も青太郎も、周りにいた熟女達も、その熟女に注目した。

　その熟女は、考え考え、言葉を続ける。

「スクラップ工場へ行ったか、どこかへ乗り捨てたか、塗装して分からなくしたか」

「なるほど。その可能性はありますね」

　私は、何度も頷きながらメモを取る。

　手掛かりを掴むのは大変そうだが、探してみる価値はある。

「さっそく、スクラップ工場に聞き込みに行こう。行くよ、太郎君」

『はい、穂香さん』

　私が青太郎を連れて歩き出すと、熟女達は心底残念そうな顔をした。

「太郎ちゃん、もう行っちゃうの？」

「もっとお話しましょうよー」

『すみません、これからスクラップ工場へ行かなければいけませんので』

　青太郎が丁重に断ると、熟女達は「太郎は真面目ねぇ」と、感心した。

「太郎ちゃん、お仕事頑張ってね」

「じゃあ、これ、持って行ってちょうだい」

「私のも、どうぞ。おやつに食べてね」

『はい、皆様、ありがとうございます』

　別れ際に熟女達は、いくつもお菓子を差し出す。

　満面の笑みを浮かべて、青太郎はお菓子を受け取って礼を言った。

　残念ながら、それを食べるのは青太郎じゃなくて、私なんだけどね。

「太郎ちゃん、また来てくれるわよねぇ？」

『はい、もちろん来ます。皆様も、どうかくれぐれもお気を付けてお過ごし下さい』

　青太郎がサービス満点の笑顔を向け、名残惜しそうな熟女達に手を振った。

　アイドル気取りか。

　熟女達は黄色い（？）声を上げながら、青太郎に大きく手を振る。

　ずいぶん離れてから振り返っても、熟女達は手を振り続けていた。

　きっと、青太郎の姿が見えなくなるまで、見送り続けるのだろう。

　コインパーキングまで戻ると、早々に青いメモリーカードを引き抜いた。

　青太郎は使えるヤツだが、放っておくとドンドン熟女をタラしこんでしまう。

　困ったヤツだ。

　スクラップ工場を、カーナビで調べる。

　都内にあるスクラップ工場は、わずかに一件。

　巣鴨から結構距離はあるが、とりあえず車を走らせる。

　工場へ辿り着く頃には、午後三時近かった。

　広い敷地には、潰されて大きな鉄の塊となった車が、ブロックのように大量に積まれている。

　あちこちで大型機械が動いていて、工場内はとてもうるさい。

　ここでは、メモリーカードは必要なさそう。

　木偶の坊状態のタロちゃんを連れて、工場内にある事務所を訪ねる。

「あのー、すみません。少々お話をお聞きしたいのですが、お時間よろしいですか？」

「どちら様ですか？」

　会計事務をしていたらしい若い女性が、こちらへやってくる。

　薄化粧で、メガネを掛けている地味な女性だ。

　私は警察手帳を見せながら、ここへやってきた事情を話す。

「強盗殺人及び、放火の容疑者を捜索しているのですが。こちらに、猿のマークが付いたワゴンは、運ばれて来ませんでしたか？」

「そうですねー。少々お待ち下さい」

　事務員は私にひとこと断りを入れると、他にいた事務員に声を掛ける。

　彼女達はしばらく相談して、工場長を呼ぶことにしたらしい。

　受話器を取り、内線を繋ぐ。

「すみません、そちらに工場長はいますか？　……はい。それが、刑事さんがいらっしゃってて……はい。では、お待ち下さるよう伝えます」

　事務員は会話を終えると、受話器を戻した。

「今、工場長が参りますので、そちらでお待ち下さい」

　事務所の片隅にある、質素な応接セットへ案内された。

　私とタロちゃんは、ふたり並んでソファに腰掛けた。

「粗茶ですが、どうぞ」

「あ、どうも。お構いなく」

　女性事務員が、薄い緑茶を、私と太郎の前に置いた。

　いやいや、お姉さん。

　タロちゃんは機械ですから、水濡れ厳禁です。

　生活防水性能があるとはいえ、端子に水が入ったら、さぁ大変！

　私は一応、ひと口は飲んだ方がいいかな。

　お茶をすすると、予想通り、安（やっす）い緑茶の味がした。

　安いビジネスホテルとか安いドリンクバーに置いてある、ティーバッグみたいな味。

　私は、あんまり味にはこだわらないタイプなんだけど、「安っぽい味」だけは分かる。

　特に日本茶はハッキリと、高い安いの判別が付く。

　しばらく待っていると、作業着を着たおっさんがやってきた。

「どうもお勤め、お疲れ様です、刑事さん。私が、ここの工場長をやっております」

「お忙しいところを、申し訳ございません。刑事課の田中巡査と申します」

　私は立ち上がって、警察手帳を見せた。

　工場長は愛想笑いをしながら、ソファに座った。

　それに合わせて、私もソファに座った。

「いやぁ、それが、そんなに忙しくはないんですよ。不況の煽りを受けましてねぇ、受注がずいぶん減ってしまって。全く、困ったものです」

「それは、大変ですね」

「いや、それに引き換え、あなたがたは羨ましい」

「羨ましい？」

　私は工場長の言う意味が分からず、聞き返した。

「警察は不況なんて、どこ吹く風（無関係）でしょう？　むしろ、犯罪が増えるワケですから、警察は商売繁盛でしょう？」

　工場長は、ゲラゲラ笑っている。

　これは、彼なりのギャグなのだろうか？

　正直、笑えない。

　この世には「商売繁盛」を願ってはいけない職業がたくさんある。

「病院」「消防」「葬儀屋」「警察」などが、それにあたる。

　私は、乾いた笑いをするしかなかった。

　とりあえず、私はここへ来た理由を工場長に説明した。

　工場長は腕を組み、顔をしかめる。

「うーん……猿のマークが付いたワゴンですか。少なくとも私は、見たことありませんね」

「そうですか」

　私ががっかりしていると、工場長はアゴに手を当てて考えている。

「そもそも、このあたりで、猿のマークが付いたワゴンなんて、見たことないですけど」

「そこなんですよね。黒猫や飛脚なら、良く見かけますけど」

「どっか別の場所でなら、見た覚えがあるんですけどねぇ」

　手帳を取り出し、安藤から聞いた「おサルのカゴ屋」の住所を確認する。

「おサルのカゴ屋」は、東京からは遠く離れた土地にある。

　大手運送会社の傘下で、小さな配送業社だそうだ。

「容疑者はなんで、わざわざ遠くからワゴンを運んできたんでしょうかね？　かえって目立つのに」

「変ですよねぇ」

「変ですねぇ」

　私と工場長、そして何故かタロちゃんまでが、首をひねっている。

　そもそも東京都内に、他のエリアの配送車が走っていること自体が不自然だ。

　エリア内ならば、さほど目立つことはなかったハズなのに。

　容疑者はわざわざ、東京で犯行を続けている。

　それが、今ひとつ分からない。

　東京で、猿のマークのワゴンが目撃されれば、その珍しさから一発で分かる。

　あえて、そうしなければいけなかった理由とは何だろう？　

　仮に、目立つことが目的だとしたら、一体何が考えられる？

　目撃されたかったのだろうか？

　自分の犯行を、誰かに止めて欲しかった？

　その可能性も、なくはない。

　いくら考えても、憶測の域を出ない。

　工場長にあれこれ問い詰めてみても、大した情報は得られなかった。

「ご協力頂き、ありがとうございました」

「いえ、すみませんね。何のお役にも立てず」

「いえいえ、そんなことありません。ああ、そうだ。今後、猿のマークが付いたワゴンを見かけたら、ご連絡下さい」

「分かりました」　

　工場長に見送られて、事務所を後にした。

　それにしても、本当に経営が厳しいんだろうな。

　出された茶も、文字通り粗茶（そちゃ＝安っぽくてあまり美味しくないお茶）だったし。

　ソファもだいぶ古いものらしく、所々破けた部分にガムテープを貼り付けて塞いであったし。

　さて、お次は、塗装業を探す。

　車の塗装をする店も、数は限られている。

　工場から近い小さな塗装屋へ行くと、ちょうど車を塗装している場面に出くわした。

　テープとビニールシートで、ミラーや窓やタイヤを覆い、塗装用スプレーガンで車を塗り替えている。

　ガレージ内には、シンナーの臭いが充満している。

　私は思わず、鼻と口をハンカチで覆った。

　作業が一段落してようやく、中年の作業員が私達の存在に気付いた。

　ゴーグルとマスクを外して、こちらへ近付いてくる。

「ああ、気付きませんで、すみません。お客さんですか？」

「いえ、こういうものです」

　警察手帳を開いて自己紹介をすると、作業員は驚いた様子で目を見張った。

「刑事さんでしたか。何のご用でしょうか？」

「こちらへ猿のマークが付いたワゴンは、来ませんでしたか？」

「猿？　さぁ？　知りませんね」

　作業員は不思議そうな顔をして、首を横に振った。

　その後、手当たり次第に塗装屋を回ったが、どこの塗装屋も似たような答えだった。

　次は、カー用品専門店へ向かう。

　何も塗装屋に頼まなくても、カラースプレーを買えば、自分で車の塗装は出来る。

「いらっしゃいませー」

　営業スマイルを浮かべる店員に、警察手帳と容疑者の写真を見せる。

「すみません、この男が来店しませんでしたか？」

「うちには、来てませんね」

　他のカー用品専門店でも、容疑者の目撃証言は得られなかった。

　その後も、塗装用スプレーやペンキが売られている店を回ったが、手掛かりはなかった。

　次は、どこを探せばいい？

　あと、考えられるのは、乗り捨てた場合だ。

　これは、どうやって探せばいいのだろう？

　あてずっぽうに探して、見つかるハズもない。

　容疑者とワゴンは、一体どこへ行ったのだろう？

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少しでもお楽しみ頂ければ、幸いに存じます。

不快なお気持ちになられましたら、誠に申し訳ございません。