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２６．ボス羊との戦い

「黒羊の群れを見つけたよ」

　ロココの言葉に七龍（チーロン）が金色の瞳を細めて遠くを見る。

「さすがにロココは見つけるのが早いのぅ」

「えっと、どれだ」

　俺も七龍（チーロン）が見ている方向をじっと見詰めたが、空気に黒い染みが混じっているようにしか思えない。

　黒い染みが動いているのがわかって、ようやく黒羊だと確認できた。

「ロココの目は獲物を逃さなくて凄いな。俺にはまるでわからなかった」

「フフッ、狩りは任せて」

　俺が褒めるとロココは自慢そうに尻尾をパタパタ振る。

「それじゃ七龍（チーロン）には黒羊を捕まえる罠をお願いするね。私が追いこむから」

「うむ、呪縛陣を用意するかのぅ」

　呪符を四方に設置して、七龍（チーロン）が罠を発動できるようにする。

　七龍（チーロン）は俺よりもはるかに背が高いというのに全く足音を立てない。

　空気に溶けこむようにして歩いていた。

　俺は迷惑にならないよう大人しく体育座りをしていた。

「それじゃ行ってくる」

　ロココが一陣の風のように駆け抜ける。

　小さな繁みを利用して上手く姿を隠しながら移動していた。

　あっという間に豆粒のように小さくなった。

　黒羊の群れを通り過ぎて向こう側に行ったところで、

「ウォオオオォ！　ワオオォォン！」

　小さな少女が出したとは思えない狼の鋭い吠え声が響いた。

　魂が凍えるような威圧感があって、それだけで気を失う臆病な羊もいる。

　俺も一瞬だけ背筋が寒くなった。

「一匹だけ逃げてないな」

　罠に向けて黒羊の群れが駆けてくるが、一匹だけロココと対峙している。

　どうやら黒羊のボスらしい。

「かなり大きいみたいだな」

　ロココが心配になって俺はドタドタと走った。

「私から逃げないなんて大した度胸ね。お肉にしたら食いでがありそうだけど」

　ボス羊は並の羊の三倍ほどの大きさがあった。

　軽くロココの身長を凌駕していた。

　瘴気の影響で動植物は弱ることが多いが、ごくまれに突然変異を起こす個体がいる。

　たいていは巨大化や狂暴化していて危険だ。

　このボス羊も草食獣とは思えないほど凶悪な面構えをしていた。

　頭から二対の螺旋を描いた角が長く伸びている。

　この角で今まで肉食獣を退けてきたのだろう。

　それでもロココは不敵な表情で槍を構えていた。

「やあぁああ！」

　羊が振り回してくる螺旋角をロココが軽快な槍さばきで弾く。

　カンカンという硬質な音が鳴り響いた。

　ロココの素早さに翻弄されてボス羊は的を絞れない。

　かなり苛立っているようで大ぶりで頭を振ってきた。

「そこ！」

　それを狩人が見逃すわけがない。

　軽い身ごなしで角を潜り抜けると、ロココは心臓を狙って槍を突き出した。

「……ウソ、刺さらない」

　必殺の槍は分厚い羊毛によって防がれていた。

　父親の膂力があれば一撃で倒すのも可能だっただろう。

　だが、今のロココでは力が足りない。

　それがロココの読みを外す結果になった。

「くうぅ」

　槍を絡め取ったままボス羊が走り出す。

　ズルズルと引きずられてロココは地面に転がった。

「危ない！」

　倒れているロココにボス羊が頭を低くして突っ込んでいく。

　あの尖った角に刺されたら小さな女の子ではひとたまりもない。

　ロココのピンチに金剛力が足で爆発して、凄まじいスピードを生み出した。

「うちのロココに何しやがる！」

　ボス羊の突進に横入りすると、太く鋭い螺旋の角を受け止めた。

　俺が激しい感情を持つことによって、金剛力は強い力を発揮する。

　白い廻しでも十分に力が漲っていた。

　腕や足の筋肉が膨張して丸太のように太くなっている。

「メッ、メッメェェ！」

　ボス羊が蹄で土を蹴ろうとするが、その巨体は少しずつ持ち上がっていった。

　空中で蹄が虚しく空気を蹴る。

「どっせえぇぇ！」

　そのまま持ち上げて角が折れる勢いで地面に叩きつける。

　両方の角を叩き折られたボス羊は強烈な衝撃で泡を吹いていた。

「お兄ちゃん、やったね」

　助けられたロココが俺に抱きついた。

　興奮しているようでペロペロ顔を舐めてくる。

　生温かい舌が動きまくって、顔がベチョベチョになってしまった。

　狼というよりワンコっぽい。

「それじゃロココにトドメは任せるよ。俺だと力が入り過ぎて悲惨なことになりそうだ」

「うん、任せて」

　ロココが槍をボス羊の頭にかざすと、

「メッ、メッ、メエェェ」

　哀れな声で鳴きながら、ボス羊が後ろに寝転んで腹を見せてきた。

　凶悪そうな面構えは消え去り、哀願するような目だった。

「お兄ちゃんに降参したみたい」

「メッメッメ」

　頷くように首を振っていた。

　巨大化するだけでなく羊にしては賢くもなっているようだ。

「命乞いされても俺たちは毛と肉が欲しいんだが」

「メッメッメエエェェ！」

「助かる為ならどんなことでもするみたい」

「……お前にはボス羊としてのプライドはないのか。逃げたら肉にするぞ」

　呆れてしまったが憎めない羊だ。

　俺たちに危害を加えないことを約束させると、ボス羊を連れて帰ることにした。

　草がたくさん食べられるなら喜んで飼われるらしい。

「こっちは上手く捕まえられたわい」

　七龍（チーロン）のところに戻ると、五匹の黒羊が呪符で眠らされていた。

　肉にする羊以外はすぐに羊毛を取るわけにはいかないが、牧羊が成功すれば乳や毛が取れるようになる。

　これで今までより生活が充実するだろう。