３
「それでは第２回戦を開始したしまぁす！」
西山先輩が左手で”キラッ”とした。星間飛〇ですかね。なら流星にまたがって銀河の彼方へどうぞ。そのまま急降下してブラックホールに吸い込まれろ。
１回戦が終わった時点での次席との差は３ポイントだ。油断はできない。羞恥を耐え忍び恥ずかしい黒歴史を暴露され、蓮に吹き飛ばされてまで出場している大会だ。必ず優勝しなくちゃならない。
「怒涛の第１回戦でしたが、まだまだ逆転のチャンスは十分残っています！ それでは発表しましょう！ 第２回戦は⋯⋯」
「愛を示せ恋人たちよ！ 姫抱っこ対決～～～」
まためんどくさいの来たよコレ。
♦
「ルールは簡単！ カップルは姫抱っこをし、その時間を競います。一度でも落としてしまったら即リタイア！ 一番最後まで残ったカップルが優勝です！」
ふーん。やっとカップルコンっぽいお題が来たな。姫抱っこか。これは男が”男”を見せる絶好のチャンス。さっきは大失敗したが、今度こそ一番になって蓮に良いところを見せないと。
「⋯⋯⋯⋯蓮」
「分かってる」
軽く目配せすると蓮がこちらを見てにっこりと笑った。さっきまでの怒りはどこへ行ったのか、すっかり元の蓮に戻っている。マジでよかった。あのままだとステージ上に氷漬けの俺が生成されるところだった。嘘じゃない。蓮の怒りは”ヒャ〇”や”ヒャダ〇コ”ではなく”マヒャデド〇”なんだ。
「準備はよろしいでしょうか！？」
西山先輩の声で我に返る。会場全体を気合の入った歓声が震わした。
「では行きます！！ よーーい⋯⋯⋯⋯⋯」
「始めっ！！」
周りのカップルたちと同様、俺は蓮を抱き上げようと腰に手を伸ばし、
⋯⋯⋯⋯⋯⋯へ？
するりと躱され、代わりに妙な浮遊感が身体を襲った。
「⋯⋯⋯⋯⋯⋯へ？」
俺、抱き上げられてる？
「おおぉぉ！！！！ なんと八王子さん、相方の日女川くんをお姫様抱っこ！！ これぞまさに”姫抱っこ”だぁ！！」
「ふざけんなーーー！！ 何が姫抱っこ”だ！！ 逆じゃねえか！！」
何これなんだコレ！！？？ なんで俺が蓮に姫抱っこされてんだ！？
「おいコラ蓮！！ 何やっちゃってくれてんの！？ 早く下ろせ！！」
「大丈夫だよ梓、全然重くないから」
「いやそれ逆に傷つくから！！ お願いもうちょっと重そうにして！？」
自分より背の高い男（２センチ差）を軽々と抱き上げる幼馴染の女子。何この状況。俺がかっこいいところを見せるどころか、逆に蓮のイケメン度をさらに急上昇させる展開になってんだけど！？
「もういいさっさと下ろせって！！」
もちろん暴れる。こんな羞恥プレイ、メイド服着て男を投げ飛ばす方がまだましだ！！
「おーっと、日女川くんと八王子さん、何やら揉めている様子！ これは一体どうなるのか！！？？」
「うるさい黙れ西山先輩！ お前なんか蓮の目の前でミ〇ックに”ザ〇キ”かけられて死ね！！」
「いやーーん、それは辛いですぅ。でもぉ、ケガした私に蓮さまが優しく”ザオリ〇”かけてくれるんですね！？ 大歓迎です！！」
「かけさせねーよ！ てか蓮さまって何だ！！」
「うるさい梓。ちょっと黙って」
蓮に満面の笑みを向けられ思わず押し黙る。ここでハリウッドスターも驚きの美形が至近距離にいることを自覚し、そのまま硬直した。
耐えられない羞恥で顔を伏せた俺を蓮は、終始涼しげな顔で姫抱っこし通した。
♦♦♦
「梓、まだ怒ってる？」
「⋯⋯別に」
「大丈夫だよ？ 本当に全然重くなかったから」
「やめろ⋯⋯」
今は合間の休憩時間。俺は今、ステージ裏の陰でげっそりと沈み込んでいる。
自分より背の低い（２センチ差）女子に姫抱っこされたんだ。男子なら落ち込むだろフツー。確かに蓮の運動神経の良さは天才を通り越してもはやチートだけど、こればっかりは譲りたくなかった。
「梓、ごめん」
黙っていた蓮が不意に口を開いた。
「⋯⋯なんだよ」
「姫抱っこ、嫌だったみたいだから」
「あたりまえだ！」
世の中のどこに女子に抱き上げられて喜ぶ野郎がいるんだよ。変態じゃねえか。
荒ぶれる感情を持て余して拗ねていると、不意に俺の上に落ちていた影が遠ざかって、代わりに寂しげな声がぽつんと落ちてきた。
「⋯⋯⋯⋯⋯⋯ダメだな、私」
「は？」
その儚げな響きに咄嗟に顔を上げた。
「⋯⋯全然かっこよくないね」
「い、いやいや、逆だろ。むしろかっこ良すぎてむかつくと言うか⋯⋯」
そこまで言ってハッとした。蓮が悲しそうに眉を下げ、少し笑って視線を落とした。
「ごめんね」
「待⋯⋯⋯っ」
そのまま立ち去ろうとする蓮の腕を、気がついたら掴んでいた。
「梓⋯⋯⋯⋯？」
「⋯⋯え？ い、いや、蓮が嫌とかそういうのじゃなくて、俺がかっこ悪くて嫌というか、なんというかその⋯⋯」
自分の行動に頭が追い付かなくて何を言っているのか分からない。言いながらさらに動揺してくる俺に、蓮はふっと目元を緩めて微笑んだ。
「大丈夫。飲み物買ってくるだけだから」
「え？ あ、おう」
手を離すと、蓮はにっこり笑いながら俺の分も買ってくると言って出て行った。姿が見えなくなったのを確認し、そのまま壁伝いに床に座りこむ。
無意識に口から漏れた安堵の息に、乾いた笑みを浮かべた。
この頃の俺はやっぱり変だ。
今だって無意識の内に蓮の腕を掴んでいた。
⋯⋯⋯⋯いや違う。今のは⋯⋯。
頭の中に今日２度目の情景が蘇った。確か小学校に入る前だったか。
俺は、１人の少女に出会った。
長い前髪を顔に垂らし、やけに細っこい身体をした不思議な少女だった。
顔はとっくの昔に忘れてしまっている。なのに、その子が浮かべた消え入りそうな儚げな笑みは、今でも胸の奥に染みついていた。
「元気にしてるかな⋯⋯」
不意に胸を寂しさが襲い、ごまかすように視線を落とした。
