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終了後

球技大会編終了です。思ったより長くなってすいませんでしたｍ(＿＿)ｍ

次回はもっと気楽な話になる予定です

俺たちのクラスが南カップで優勝し、球技大会が終わった後、俺は体育館で一人座りこんでいた。

クラスの連中は今頃大騒ぎだろう。優勝杯を持った矢野を胴上げとかしてそうだ。まあ、矢野も山田も真鍋もよくやったからな。あと、暮野も。

あいつ、最後のロングパスをする瞬間、目ではっきりと言っていた。”絶対に捕れ”と。全く無茶言うぜ。あんな思いっきりのジャンプ、久しぶりにやった。

「何笑ってんだよ」

声のした方を見ると、斎藤が扉に寄りかかっていた。笑いながら俺の方に歩いてくる。

「別に」

「ふーん、そうか。そういやお前、バスケはもうやらないんじゃなかったのか？」

「うるさい、死ね」

「ハハハ」

痛いとこ突いてくるなよ斎藤。ほっといてくれ。

それより、大事なことを聞かなくてはならない。

「斎藤、蓮は⋯⋯？」

「ああ。傷は残らないってさ」

そう言って斎藤はにかっと笑った。試合中ずっと気になっていたことが無くなり、溶けるように肩の力が抜けた。

「そっか⋯⋯、よかった。もし傷でも残ったら俺が責任取らなくちゃいけないところだった」

「⋯⋯なあ、お前もしかして狙って言ってる？　それともまじの天然？」

「は？　何が？」

「⋯⋯⋯⋯やっぱいいわ」

何言ってんだ斎藤。キレすぎて頭がおかしくなったとか？　まあ気持ちは分かるけど。俺も今日ほど相手を血祭りに上げてやろうと思ったことないし。

「でもさ、お前ケガ人に腹パンはないだろ」

「笑うなよ斎藤。だってあれぐらいしないとあいつ、血吐いてでも出ようとするぜ？」

「確かに」

思わず笑いが漏れる。斎藤といるだけで心に掛かっていた靄（もや）が晴れていく感じがし、気持ちが楽になる。こいつは他の連中と違って下心のある目で俺を見ないし、変な気を使ったりもしない。

だから俺もありのままの自分で接することができる。

「でもさ、日女川。きっと王子怒ってると思うぜ？」

人の気も知らず、斎藤が人の悪い笑みを浮かべた。

⋯⋯⋯⋯ん？　なんか俺今すっげえ良いこと話してたような気がするんだけど、早まったか？

「たぶん２，３発は覚悟しといたほうがいい」

「⋯⋯⋯⋯」

ちょっとおい、う、嘘だろ⋯⋯？　キレた蓮の本気はマジでやばい。大袈裟に言ってるんじゃない。本当に怖いんだ！

「だから早く行って謝ってきた方がいいぜ？」

「は⋯⋯？」

「王子、保健室だから」

恐怖のあまりトリップしていた俺に、斎藤が目元をふっと柔らかくした。瞳が”早く行ってやれ”と語っている。

そうか、そういうことね、斎藤。

俺は返事の代わりに笑みを返した。斎藤、お前やっぱ最高だよ。その強面に臆さない見どころのある彼女が現れることを祈ってる。

俺は立ち上がり、保健室に向かおうとして一度立ち止まった。

「どうした日女川」

「斎藤。俺、やっぱバスケが好きだわ」

照れた顔で振り向くと、斎藤は、

「知ってるよ」

と言って笑った。

ーーーーー

体育館を出ると同時に走り出し、保健室までノンストップで疾走した。乱れた呼吸を整えながら保健室のドアをスライドさせる。

「れ⋯⋯⋯⋯暮野？」

「⋯⋯日女川か」

ベッドには蓮が横たわり、その前に暮野が立っていた。暮野は俺の方を振り返ると、少し気まずそうな表情をして目を逸らした。

⋯⋯⋯⋯？

「八王子がタオルを忘れてて、届けに来た」

そう言ってタオルを俺に押し付け、足早に保健室を出ていってしまった。その後ろ姿がどこかぎこちなく感じる。

あいつ⋯⋯⋯。いや、まさかな。

一瞬浮かんだ根拠のない予感を否定した。それでも心の中には言い表せない焦燥感が残って、胸の奥をかきまわした。

蓮はベッドの上で静かに寝息を立てていた。包帯が巻かれた額に心が痛み、思わず髪に手をのばす。ゆっくり何度も梳いていると蓮がかすかに身じろぎした。

「⋯⋯⋯あ、ずさ⋯⋯？」

「蓮！？　お、オハヨウじゃなかった今はコンバンワ⋯？」

なんて声を掛けるか考えていなかったので、とっさに不自然な会話になってしまった。蓮は一瞬ポカンとしていたが、すぐにおかしそうに笑った。

「た、体調はどうだ？」

「お腹が痛い」

「あっそれ俺のせいだわごめん」

その後いくつか普通に会話していたのだが、蓮は急に不安そうな顔を浮かべると目を逸らした。

「試合⋯⋯、どうなった？」

「ああ、負けたよ完全に」

「え！？」

「ごめん嘘。勝ったよ」

深刻な雰囲気を壊したくて冗談を言ってみたが、逆効果だったようだ。蓮は今完全に落ち込みうなだれてしまっている。

やべえ、ドジッた。どうしよう⋯⋯。冷や汗がどっと噴きだし背中を濡らす。俺がみっともなく狼狽えていると、蓮が顔を逸らしたまま口を開いた。

「⋯⋯⋯ごめん」

「⋯⋯⋯⋯え？」

絞り出すような沈痛な声が胸に突き刺さった。

「試合、途中で投げ出して⋯⋯」

⋯⋯⋯ああ、そういうことね。

「いや、別に蓮が謝ることじゃねえだろ？　ケガしたんだし仕方ないって」

「⋯⋯⋯」

蓮が黙り込んでしまった。俺も彼女がこんな安っぽい励ましで納得するとは思っていない。なんせ額切って大量出血してもプレーを続けようとした奴だ。人一倍責任感が強い。

だからどんな理由があろうと、途中で試合を放り出した自分が死ぬほど許せないんだ。

掛けてやる言葉が思いつかなくて黙っていると、蓮がまたポツリポツリと言葉を零した。

「勝負に勝つとか大口叩いて、額切って退場して、結局全部梓に押し付けた」

⋯⋯⋯⋯蓮。

「本当あの先輩たちが言ってた通り。何が王子だよ、情けない」

⋯⋯⋯それは違うよ、蓮。

自嘲するように笑って細い肩を震わした姿に、気づけば思いっきり叫んでいた。

「そんなことはない！！！」

頭で考えるよりも先に言葉が口から飛び出す。

「お前がいなかったら俺たちは決勝まで行けなかったし、橋本先輩たち相手に奮闘することもなかった。お前は情けなくなんかない！！」

蓮が一生懸命やるから、みんなはお前を信頼して全力で付いていくんだよ。

俺だってその一人だ。

世界中の誰よりもかっこよくて、優しくて、頼りになる、俺の自慢の幼馴染。もしも蓮をバカにする奴がいたなら、俺がそいつをぶん殴ってやる。

俺は蓮の頬にカーテンのようにかかった髪をそっと脇によけた。彼女の美しく澄んだ瞳がわずかに潤んで、俺を真っ直ぐ見つめ返してくる。胸が痛いくらい大きく鼓動を打った。

「⋯⋯⋯それに、俺は最後の仕上げをしただけだし⋯⋯」

最後は早口で言って、我慢できずに目を逸らした。長年付き合って慣れてきたつもりだったが、こうやって至近距離から見られるとやっぱり耐えられなくなる。変に思われただろうかと恐る恐る顔色を窺（うかが）うと、予想と反して蓮は優しい笑みを浮かべていた。

「ありがとう、梓」

「へ？」

「いつも私を励まそうとしてくれて」

そう言って、本当に嬉しそうに笑った。いつもと同じその笑顔が今だけは無性に可愛く見えて、俺は頬が紅潮するのを感じた。

「⋯⋯梓？　どうしたの？」

「なんでもねえよ！！」

照れ隠しに口調がぶっきらぼうになってしまった。そんな俺を見て堪（こら）えきれなくなったのか、蓮がクスクス笑いだした。俺も、なんだかおかしくなって笑いだす。

保健室に笑い声が響き、湿った空気を浄化していった。

「そういえば矢野たちが今から打ち上げ行くってさ。蓮はどうする？」

「行く」

「じゃあ荷物持ってきてやるよ」

蓮がにこりと微笑んで頷いた。いつもと同じ会話のはずなのに、なぜか胸が高鳴った自分がいて、俺はわけも分からず戸惑った。

梓　　「⋯⋯⋯てなわけで、先輩。約束守ってもらいましょうか（ニヤリ）」

金髪　「⋯⋯な、何の話かさっぱり⋯⋯」

梓　　「あ？」

先輩　「さ、さーせんでした！！！！」

梓　　「はっ！　そんなことで許されると思ってんのか！？　なあ、蓮？」

蓮　　「え？　私は梓に謝ってくれたらそれでいいよ」

みんな「⋯⋯⋯⋯⋯⋯え？」

蓮　　「え？」

梓　　「⋯⋯いいのか？」

蓮　　「うん」

梓　　「そ、そっか。そういうことならまあ、許してやる」

先輩　「⋯⋯⋯」

梓　　「？？　どうした？」

金髪　「⋯⋯⋯かっこいいっす」

梓　　「⋯⋯⋯は？」

金髪　「かっこいいっす兄貴（あにき）、姉御（あねご）！　俺たちを舎弟にしてくださいっ！！」

梓　　「はあぁ！？　何言ってんだお前！　てかどっちが兄貴でどっちが姉御⋯」

ゲジ眉「俺も惚れかけ⋯、いや、惚れたっす梓姉御！！　付き合ってください！」

梓　　「誰が姉御だあぁぁぁぁぁあ！！！！！！」