３
バスケは初心者なので、いくらかは大目に見てあげてください（＿＿）
本当は第四ピリオドまであるそうですが、計算してみたところで莫大な時間がかかりそうだったので、第二ピリオドまでにしました。
放課後、体育館にボールの跳ねる音が反響する。
蓮が上級生の男子相手に啖呵を切ってから約２週間、ついに明日本番を迎えることになった。クラスの話題は明日のことで持ちきりで、応援の練習や打ち上げの話まで飛び出している。
南カップのクラス出場者は１０人。現役バスケ部３人にバスケ経験者２人、サッカー部から２人、テニス部から１人。あと野球部の暮野に蓮だ。
予選は前半５分、後半５分に分けられていて、その間選手交代ができる。トーナメントの組み合わせはクジで決め、その中で委員長は最高の場所を引き当ててきた。他のクラスよりも少ない試合数で決勝まで行けるのである。（通常のクラスは３つの予選を勝ち抜いて、準決勝、決勝へと続くのだが、我らが１年３組は３回の予選を勝てば決勝に出られるのだ。）
まあ要するに、頑張れば優勝も夢ではないってこと。
蓮が喧嘩した相手のクラスも分かった。３年６組だ。自信満々に言ってた通り、バスケ部のレギュラーがガッツリ集まっているようだ。始まる前から優勝は３年６組で決定だという雰囲気に包まれている。
でもそんなのやってみないと分からないだろ。
うちのクラスだってバスケ経験者が結構いるし、暮野もさすがはスポーツ推薦入学者。すぐにコツを掴んでいた。
それに蓮がいる。
中学３年の時に都内のバスケの名門高から、山ほど推薦状が届いていた天才だ。女子たちは蓮の活躍姿がよっぽど楽しみなのか、前日なのにキャーキャー騒ぎまくっている。
「日女川ー」
斎藤が手を振りながら俺に向かって歩いてきた。手には紙袋を持っている。
「どうした斎藤」
「なんかさ、風の噂で聞いたんだけど、王子が３年６組に宣戦布告したってまじ？」
「ああ。まじだよ」
「は！？ 嘘だろ！！？？」
「本当」
「⋯⋯⋯じゃあ賭けの話は⋯⋯」
「それも本当」
「⋯⋯⋯。ヤバいぞこりゃ。梓、今日のうちに王子を連れて地球の裏側まで逃げろ」
無茶言うなよ。ちなみに日本の裏側は海だからな。ブラジルじゃないぞ。
「いや冗談じゃないって。本気でヤバいぞ？ ３年６組つったら橋本先輩のクラスだ」
「誰それ」
「⋯⋯お前、ちょっとは他人に興味持てよな⋯⋯」
「いいから教えろ」
斎藤の説明によると、その橋本先輩って言うのはバスケ部のキャプテンで、かつ中学の時に全国大会に出場した経験があるらしい。
「ガチじゃねえか⋯」
ここで俺は初めて、本気で危機感を持ち始めた。
なんだかんだ言って超人的な蓮がいる限り、負けることは無いだろうと高を括っていた。
蓮は天才と言っても女子だ。いくらなんでも現役男子バスケ部のエースとやりあうのはきついだろう。
「なあ、その約束ってなんとかチャラにできないわけ？」
「無理に決まってんだろ。蓮だぞ？」
「だよな⋯⋯」
あいつなら負けた場合潔く相手の要求を飲むに違いない。あいつら、勝ったらなんて言ってたっけ⋯⋯。確か蓮の裸の写真がどうたらこうたら⋯⋯⋯⋯⋯。
「うん。殺そう」
「は？」
いいやごめん斎藤、こっちの話だ。何があろうと蓮の裸を連中の目に晒すわけにはいかない。今日のうちに奴らの元に奇襲をかけて、明日の試合に出れなくしてやろう。上手くいけば俺の退学ぐらいで話が済⋯⋯。
「梓、暴力はダメ」
完全に殺る気モードだった俺の思考を誰かが遮った。振り返ると未満そうな顔をした蓮がバスケットボールを手に立っていた。
「やあ蓮。えっと、暴力って何の話？」
とりあえずとぼけてみる。
「梓の考えてることは分かる」
⋯⋯すいませんでした蓮さま。そんな怖い顔をしないでください、美形が怒ると迫力が違うんです。
「明日は正々堂々と勝つ。それで梓に対して謝ってもらう」
「でもさ蓮、相手はバスケの全国出場者だぜ？」
「それが何。全国なら私も出た」
蓮が首をかしげる。あのさ、全国大会をあたかも”町内にこにこ体育大会”みたいな軽いノリで言わないで欲しいんだけど。何なのこいつ、もうやだ。
「それに、相手が強いほど燃えるから⋯⋯」
「え⋯⋯？」
そう言って、ボールをポイッと投げてよこす。俺は反射的にキャッチし、そのまま蓮に投げ返した。「うん、良い反応」とかなんとか呟いてるのが聞こえる。少し、いやかなりビビったが、その反面意外と勘が鈍ってないことに驚いた。
「じゃあね、また明日」
暮野の呼ぶ声に手を振って、蓮は練習へ戻って行った。
「大丈夫かよ、王子」
「平気だ。あいつは勝つ」
「日女川⋯⋯？」
「ったく、何を心配してたんだっけな」
隣で訝しむ斎藤に笑って答える。
「あいつの本気は、最強だろ？」
蓮に勝てない奴なんていない。そんなこと俺が一番よく知ってるじゃねえか。
それに、あんなに楽しそうな顔をしてる蓮、久しぶりに見たような気がする。
ーーーーー
その日の夜、俺の携帯に１通のメールが届いた。
『梓、明日の応援は任せます。 蓮』
はっ、何当たり前のこと言ってんだよ。
俺は携帯を閉じ、勝ったらなんて言って労ってやろうかなどと考えながら、布団を深くかぶった。
梓 「そういや斎藤、お前その紙袋なんだ」
斎藤「これはな、クラスの男子のやる気を急上昇させるための必殺アイテムだ」
梓 「なんだよそれ、見せろよ」
斎藤「まだ無理。明日嫌でも見せてやるから」
梓 「（また何か変なものか⋯⋯？）」
斎藤「ふっふっふ⋯⋯」
