第六十八話 汽笛
――と、駅の方角から汽笛が聞こえてきた。
機関車に乗り込んで、帝都を目指す。到着までは約十七時間。徒歩や船で何日もかけて移動するしかなかった時代を思えば、なんという進歩か。
どこか物悲しくもある汽笛に肩を震わせた琴音だが、旅立ちに感傷的になったわけではない。
いつの間にか、あやかしたちに取り囲まれているのに気づいたからだ。
……が、黒い霧がまったく見えないので、悪意は欠片もないことがわかる。好奇心から寄り集まっただけのようだ。
「大丈夫。俺たちを見送りたいらしい」
苦笑まじりに幻十郎が言う。
「お見送り……ですか……？」
「あの久葉を倒したってことで、俺たちは感謝されてるようだ」
あやかしにとっても、久葉は恐ろしい脅威だっただろう。もうその名は消えたが、かつての蛇ノ目村、そして桜町を住み処にするあやかしは徐々に増えていくはずだ。
刹那、琴音の赤いリボンが揺れた。
秋風が揺らしたのではない。カワウソのような姿のあやかしが、すばやく琴音の横を走りぬけたからだ。
「まあ、かわいい……」
街灯に登って、こちらをちらちら見ている様子は愛らしい。
足を止めて見つめていると、幻十郎が教えてくれた。
「あれは風狸だ。風のように現れては、ちょっとした悪戯をしていく」
「悪戯ですか……？」
「琴音、動かないでくれ」
幻十郎がふいに、琴音の肩に手をのばす。
「……？」
幻十郎が手にしたのは、赤ワインのような色をした花であった。
「あら、コスモスですわ！」
異国から渡来してまだ間もない、女学生に人気の花だ。
「綺麗……」
「あの風狸からの贈り物のようだ」
「うれしい！ ありがとう……」
虚空に向かって手をふる琴音を、行き交う人々が不思議そうに見る。誰にも、あやかしたちが見えていない。巨大な駅舎に見とれている由松にも。
空には、もはや不吉な箒星の軌跡は浮かばない。
「つけてやろう」
幻十郎は、琴音の簪に、コスモスの花から一寸（約三センチ）ほど伸びた茎を紐で結びつけてくれた。
「うん。琴音には、やはり赤が似合う。〝深紅の姫君〟だものな」
「まあ！ 幻十郎さまったら！」
頬をふくらませる琴音を見て、幻十郎が美しい顔をほころばせる。
（これが……幸せというものなのだわ……）
琴音は胸をときめかせ、目の前の幻十郎に微笑みかけた。
また、汽笛が響きわたる。
琴音は、見送りのあやかしたちに別れを告げた。
「おねえさま！ 義兄さん！ 早く行きましょう！ 乗り遅れたら大変です！」
駅舎の前から、由松が手をふっている。
琴音は手をふり返し、幻十郎と寄り添って歩を進めた。
了
