第二十六話 希望の光
「――っ！」
琴音はぎょっとして肩を跳ね上がらせた。
栄八の目が、禍々しい光を放っているからだ。
「お嬢さま。貴女はふしだらな女なんですかい？ 嘘をついて、こんな男といかがわしい行為を……」
「君！ 何だね、その言い草は！」
丹羽が開き直ったかのように詰め寄ると、栄八は琴音を引き寄せ、後ろに突き飛ばした。丹羽とは比較にならないほどの怪力に、琴音は廊下に倒れこむ。
「わめくな、下衆が」
栄八は冷たく言い放ち、片手で丹羽の首を絞めた。
丹羽の喉から、空気が漏れるような奇妙な音が響く。腕の痛みをこらえて顔を上げた琴音は、悪い夢を見ているような心地になった。
沈みかけの太陽が照らしだしたのは、丹羽の苦悶の表情だ。いまにも目玉が飛び出しそうである。
しかも……丹羽の体は完全に浮き上がっている。栄八は片手しか使っていないというのに。
「栄八さん！ やめて！」
琴音が叫ぶと、栄八は丹羽を放り投げた。手毬でも投げたのか、というほど無造作に。
丹羽の体は小部屋の窓を突き破り、落ちていった。
どさり、という鈍い音は、琴音の耳まで届いた。
「さて、お次は、お嬢さまの番ですぜ」
ふり返って、にやりとした栄八の表情は、悪鬼そのものだった。耳は尖り、大きく広がった口から鋭い牙が覗いている。しかも薄闇のなかで真っ赤な目が光っている。
琴音は、か細い悲鳴を上げるのがやっとだった。逃げようにも、足は恐怖で石のようになって動かぬ。
「殺したりはせんから安心なさい」
栄八は無理やり琴音を立たせた。
「せやけど、お仕置きをせなあかん。悪い虫がつかんように、顔に傷をつけさせてもらいますわ」
その声は栄八のものではなかった。もっと若い男の声だ。どこかで聞いたことのあるような気もするが、記憶の糸をたぐり寄せる余裕は琴音にはない。
そもそも雑音まじりのくぐもった声で、遠くから風に運ばれてきたような声だ。
「貴女はもっと純真無垢であるべきやった……」
栄八がかざした左手の爪が、いきなり二寸（約六センチメートル）くらいまで伸びた。
「や、やめて……」
視界が涙でにじむ。栄八の正体は恐ろしい化け物だったというのか。
栄八の長い爪が、琴音の頬に当てられた。ひやりとする感触に、鳥肌が立つ。
「ぐがっ！」
短い呻き声を残して、栄八は琴音の視界から消えた。
突き当たりの壁に叩きつけられ、床に転がった栄八を見て、真横に吹っ飛ばされたんだと気づく。
「え……」
肩で息しているよし江を見て、琴音は絶句した。
勢いよく駆けてきて、栄八を蹴り飛ばしたようだ。
それよりもまず、廊下が明るくなっていることに琴音は気づいた。提灯なんて一つもないのに……？
いや、よし江のまわりに、怪しげな火がいくつも浮かんでいるのだった。怪談話で聞く人魂のような怪火だ。
「き、貴様……よくも……」
ゆっくり体を起こした栄八が、よし江を睨みつける。
（よし江さんの偽者が、わたしを助けてくれたの……？）
琴音はただ、呆然と立ち尽くすしかない。
「この娘に手出しは許さん」
「なに!?」
「おまえからは、あやかしの気配を感じない。……式神だな？」
よし江の偽者の発した声も、よし江のものではなくなっている。こちらも聞き覚えのある若い男の声だが、まだ耳に残っている声だ。
栄八は「そういう貴様は……」と焦った声を出したが、何かに気づいたように目を見開いた。
「狐火……？ まさか貴様、妖狐か……？」
栄八に問われたよし江の偽者は、不敵な笑みを浮かべた。
「ご明察だ。拝ませてやるよ」
言うが早いか、みるみると、その姿を変えていく。
「あ、貴方は……菊地さま……？」
もはや何が起きても驚きはすまい、と思っていたのに……。
（そうだわ。この声は、たしかにさっき別れたばかりの菊地さまのもの……）
琴音の眼前で、友人のよし江から、執事の菊地へと姿を変えたのだった。
身体から力が抜け落ちて、琴音は崩れるように床に座りこむ。
（栄八が式神で、菊地さまが妖狐……？）
菊地は琴音に微笑みかけて、
「安心しろ。私が守ってやる」
と言い切ったあと、また栄八に視線を戻した。
あの懐かしい匂いが、ふたたび琴音の鼻腔に押し寄せる。
菊地の姿に、ハレー彗星の軌跡が重なった。こんなときにも不吉な箒星は幻影を見せてくる。
（さきほどの白昼夢は、これの予知夢だったの？）
だとすれば……菊地はハレー彗星が連れてきた救いの神なのかもしれない。
恐怖と混乱で侵されていた琴音の胸に、かすかな希望の光が灯る。
この人ならば、牢獄のような蛇ノ目村から連れ出してくれるかもしれぬ、と――。
