第十一話 海藤千賀子
「何をしているのですか!?」
琴音の一喝に、水桶を手に提げた女学生がふり返る。青いリボンをつけた髪がひるがえった。
「あ～ら、誰かと思えば琴音さんじゃありませんの。ごきげんよう」
余裕ぶった口調で応じたのは、海藤千賀子。
琴音の実父である市松の長女で、数え十六歳の四年生である。西洋の絵画から抜け出してきたような艶やかさをまとってはいるが、冷たい目元に癇性の気が感じられる。
そして、吐き気を催すほど黒い霧を発散させている張本人だ。
「何をしているのかと尋ねているのです」
怒りのあまり、声が震える。
土下座させられている女学生が顔を上げて、すがるような目つきで琴音を見た。
「あなたは、二年生の……」
見覚えのある顔だった。苗字は失念したが、たしか幾江という名だったはずだ。何度か恋文を渡されたことがある。
千賀子は水桶を置いて、自らの髪をいじくりまわしながら、
「これは私たちの問題よ。口出ししないでいただきたいわ」
と言い放った。
それで引き下がる琴音ではない。元来の気の強さが顔を覗かせる。
「見てしまった以上、そういう訳にはいかないわ。下級生に水をかけて、土下座までさせて、どういうおつもり？」
琴音が詰問すると、千賀子はようやく説明した。
「幾江さんを可愛がってあげようとしただけよ。そうしたら、『他に想い人がいるから……』って頑として受け入れないんですもの。この私の気持ちを無下にするなんてあり得ないでしょう？ だからお仕置きをしていたのよ」
あまりの身勝手さに、琴音は言葉を失った。
これが……腹違いとはいえ自分の妹なのかと眩暈がする。もしも自分が海藤家に迎え入れられていたら、同じ屋根の下で暮らしていたであろうに。
その辺の事情もわかった上で、千賀子は不遜な態度をとっているのである。
すると、近づいてくる足音が響いた。
「琴音さん！ いったい、どうし……」
「――っ！」
追いかけてきたよし江と弥生が中を覗き込み、異様な様子に息を呑む。千賀子の気がそれたのを見て、琴音は幾江を手招きした。
「幾江さん。こちらに来なさい」
「涼風さま！」
立ち上がった幾江は、わっと琴音に駆けよった。
千賀子が手を伸ばして引き戻そうとしたが、琴音は幾江を抱き止めて立ちはだかった。
「おやめなさい！ 幾江さんには指一本ふれさせないわ」
琴音の毅然とした態度に、千賀子は余裕を失って歯噛みする。
「幾江さんを連れていって、体を拭いてあげて。わたしは千賀子さんと話があるから……」
「わかったわ。さあ、行きましょう」
ずぶ濡れの幾江をよし江と弥生にまかせて、琴音は千賀子と対峙した。
しばらく睨み合いが続いたが、千賀子は息を吐きだし、皮肉な笑みを浮かべるや、
「そこをどいてくださる？」
と、琴音の横をすり抜けようとした。
だが、琴音はそれを許さない。
「お待ちなさい。まだ話は終わっていないわ」
「お説教なら聞くつもりはないわよ、おねえさま」
皮肉な調子がこもった物言いに、琴音は頭に血がのぼった。千賀子に「おねえさま」なんて呼ばれたのは初めてだ。
由松が呼んでくれる「おねえさま」とは、天と地ほどに違う。
「分家の人間が、本家の人間にお説教なんて差し出がましいと思わなくて？」
とうとう家の事情まで持ちだし、上位に立とうとする千賀子には哀れみすら感じられる。
「そんなことは関係ないわ。同じ学校の生徒として、あなたに憤りを感じているだけよ」
「あらあら、ずいぶんと思い上がっているのね。〝深紅の姫君〟だなんてちやほやされて、勘違いしてしまっているみたいね」
「わたしは勘違いなんてしていないわ」
「どうだか」
千賀子はすっかり開き直っていた。琴音としては千賀子から反省の言葉を引き出したいが、このままでは埒が明かない。
