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第04話「近づく距離と初めての贈り物」

　季節は初夏を迎えようとしていたが、アスター侯爵領の空は相変わらず薄曇りの日が続いていた。それでも、屋敷の庭だけは別世界のように色彩を取り戻しつつあった。

　リゼットが来てから半月。

　彼女の献身的な手入れと、密かに注ぎ込まれる「癒やしの力」によって、死の淵にあった庭園は劇的な回復を見せていた。

　中庭の噴水周りには色とりどりのパンジーやビオラが咲き乱れ、枯れ木だと思われていた桜の古木からは、季節外れの若葉が勢いよく芽吹いている。

「おはよう、リゼット様！」

「今日も精が出ますなぁ！」

　屋敷の使用人たちも、リゼットを見る目が変わっていた。最初は「呪われた屋敷に生贄に来た可哀想な令嬢」として遠巻きに見ていた彼らも、リゼットが土に塗れて働く姿と、その成果としての美しい庭を見て、心からの敬意と親しみを抱くようになっていたのだ。

「おはようございます、マーサさん、ハンスさん」

　リゼットはエプロン姿で明るく挨拶を返す。

　以前のように伏し目がちで、おどおどした様子はない。自分の居場所があるという安心感が、彼女に自然な自信を与えていた。

　その日の午後、ギルバートが珍しく外出の支度をして玄関に現れた。

　黒の騎士服に身を包み、腰には剣を帯びている。正装した彼は、息を呑むほど凛々しく、同時に近寄りがたい威厳を放っていた。

「ギルバート様、お出かけですか？」

　庭から戻ったリゼットが声をかけると、ギルバートは手袋を嵌めながら振り返った。

「ああ。領内の視察と、王都への報告書の提出に行ってくる。……最近、近隣の村でも黒枯病の被害が拡大しているらしくてな」

「それに、不審な男たちが目撃されている。ただの流行り病にしては、広がり方が不自然だ。……何者かが意図的に広めている可能性もある」

　ギルバートの瞳に、鋭い剣呑な光が宿る。

　その言葉に、リゼットの表情が曇る。

　黒枯病。植物が突然黒く変色して枯れ果てる奇病。この屋敷の庭が回復している一方で、外の世界ではその脅威が増しているのだ。

「……気をつけて行ってらっしゃいませ」

「ああ。夕方には戻る」

　ギルバートは馬に乗ろうとして、ふと足を止めた。

　何かを言い淀むように視線をさまよわせた後、意を決したようにリゼットに向き直った。

「……何か、欲しいものはあるか？」

「え？」

「街へ行くついでだ。必要な資材や、その……個人的に欲しいものでもあれば、買ってくる」

　彼の不器用な気遣いに、リゼットは胸が温かくなる。

　必要なものは屋敷に揃っているし、物欲もあまりない。けれど、彼の好意を無下にするのも心苦しい。

「それなら……お花の種や、ハーブの苗をお願いできますか？　このお庭をもっと賑やかにしたいんです」

「……花、か。それだけでいいのか？　もっと、ドレスとか宝石とか……」

「はい！　種がたくさんあったら嬉しいです。あ、もしあれば、カモミールやラベンダーの種も。ギルバート様に、よく眠れるハーブティーを淹れて差し上げたいので」

　自分のためではなく、彼のためのものを欲しがるリゼットに、ギルバートは呆れたように、しかし優しく微笑んだ。

「……欲のない奴だ。わかった、探してこよう」

　彼は馬にまたがると、リゼットに一度だけ目配せをして、颯爽と門を駆け抜けていった。

　その背中を見送りながら、リゼットは早く彼が帰ってくるのを待ち遠しく思った。

　夕刻、屋敷の前に馬のいななきが響いた。

　リゼットが慌てて玄関へ走ると、そこには馬の鞍に括り付けられた袋を抱えたギルバートの姿があった。

「おかえりなさいませ、ギルバート様！」

「ああ、ただいま」

　彼は少し疲れた様子だったが、出迎えたリゼットの顔を見て、ふっと表情を緩めた。

「約束の品だ」

　彼が差し出した麻袋はずっしりと重かった。中を見ると、リゼットが頼んだ何倍もの種類の種や球根、苗木がぎっしりと詰まっている。

「こんなにたくさん！？」

「店にあるめぼしいものを全部包ませた。どれが良いかわからなかったからな」

「ふふっ、ありがとうございます！　これなら、お庭中をお花畑にできますわ」

　リゼットが満面の笑みでお礼を言うと、ギルバートは咳払いをして、懐から小さな包みを取り出した。

「それと……これは、ついでだ」

　彼は視線を逸らしながら、その包みをリゼットに押し付けた。

　綺麗な若草色の紙に包まれ、銀のリボンがかけられている。

「開けてもいいですか？」

「……勝手にしろ」

　リゼットが丁寧に包みを開くと、中から現れたのは、美しい髪飾りだった。

　銀細工で繊細な蔦の模様が描かれ、その先端には、リゼットの瞳と同じ色をした小さな翡翠があしらわれている。派手すぎず、リゼットの地味な服装にも似合いそうな、上品で可愛らしいデザインだった。

「……綺麗」

「店の女将が、どうしてもと勧めるから買っただけだ。深い意味はない」

　早口で言い訳をするギルバートの耳は、夕焼けのように真っ赤だ。

　リゼットは髪飾りを胸に抱きしめ、涙が滲むのをこらえた。

「ついで」なんかじゃない。彼が自分のために、似合うものを選んでくれたことが痛いほど伝わってきた。

「大切にします。一生の宝物にします」

「……大袈裟だ」

　ギルバートはそっぽを向いたが、その口元は隠しきれない笑みを浮かべていた。

　その夜の夕食は、いつも以上に美味しく感じられた。

　メインディッシュは鴨のローストだったが、リゼットが一番気に入ったのは、野菜たっぷりのミネストローネだった。

　温かいスープが喉を通るたび、ギルバートの不器用な優しさが体に染み渡っていくようだ。

　食後、リゼットはもらったばかりの髪飾りをつけて、夜の庭に出た。

　月明かりに照らされた庭は、昼間とは違う幻想的な雰囲気を醸し出している。再生した薔薇の蕾が、夜露を受けてキラキラと輝いていた。

「……似合っている」

　背後から声がして、リゼットは振り返った。

　バルコニーの手すりに寄りかかり、ギルバートがこちらを見ていた。月光を浴びた彼は、この世のものとは思えないほど美しく、そして儚げに見えた。

「ギルバート様……見てください、薔薇が」

　リゼットが指差すと、再生したあの一輪の薔薇が、月光を浴びて微かに発光しているように見えた。

「ああ……綺麗だ」

　彼が見ていたのは、薔薇ではなく、リゼットの方だった。

　二人の視線が絡み合う。

　静寂の中で、互いの鼓動が聞こえてきそうな距離。

「リゼット」

　ギルバートが低い声で呼びかけ、一歩近づいてくる。

　その手が伸びかけ、リゼットの頬に触れようとした――その時。

　遠くの空が、不吉な赤色に染まった。

　同時に、不快な風が吹き抜け、庭の木々がざわざわと騒ぎ出す。

「……！」

　ギルバートの表情が一瞬で騎士のものへと変わった。

　彼はリゼットを背に庇うように立ち、鋭い視線を空へと向ける。

「あれは……王都の方角か」

「ギルバート様、あれは……？」

「……黒枯病の発生源から立ち上る瘴気だ。まさか、これほどまでに広がっているとは」

　ギルバートの声に、焦燥の色が混じる。

　リゼットの背中に冷たい戦慄が走った。自分たちのこの小さな楽園が、外の世界の脅威に晒されていることを突きつけられた瞬間だった。

「リゼット、部屋に戻れ。夜風は毒を含むかもしれん」

「でも……！」

「いいから戻るんだ。……俺は、少し調べることがある」

　彼はリゼットの肩を強く抱き寄せると、すぐに離した。

　その一瞬の抱擁に込められた「守りたい」という意思に、リゼットは何も言えずに頷いた。

　部屋に戻ったリゼットは、髪飾りを握りしめながら窓の外を見つめた。

　赤く染まった空の下、ギルバートが一人で闇を見つめている。

（私にできることは、お庭を綺麗にすることだけ？）

　否。

　リゼットの中にある力が、何かもっと大きな役割を求めてうずいているような気がした。

「癒やしの力」は、単に花を咲かせるだけのものではないのかもしれない。

　ギルバートの背中が、あまりにも孤独で、小さく見えた。

　リゼットは決意を込めて、胸の前で手を組んだ。

　彼を守りたい。この平穏な日々を、壊させはしない。

　そのためなら、私は――。

　不穏な風が窓を叩く中、リゼットの物語は、静かな日常から激動の運命へと舵を切ろうとしていた。