30 戦国時代十九歳 苦言
叔父たちの嫌がらせが始まった。あやめは話を聞くつもりもなく、帯を縫いながら黙っていた。
サヨリが寝ている間だけ文句を言い出した。さよりが目覚めると、あやめの側から離れた。それ程さよりの様態は悪かった。
「呆けてしまった」と口々に云った。
さよりに聞かせるのも嫌で、意識がしっかりしていたらさよりを外に連れ出した。腰紐を解き、さよりの手を握った。田んぼには誰もいない。
「ねえや。腹が減ったべ」
さよりはあやめを「ねえや」と呼ぶようになった。しっかりしている時には考えられない言葉だった。
あやめは手持ちの乾飯をさよりの手に乗せた。ぽりぽりと歩きながら食べた。
竹の水筒から水を飲ませて、空を仰いだ。秋晴れの良い日だ。
「あやめ！」
遠くで声がする。
馬に乗った弥彦があやめ達の前に馬を停めた。馬から老婆を降ろし、ゆっくりと歩いて来る。もう弥彦は真田の甲冑を着てはいない。
「掘上村のばっちゃんだ。おらのばっちゃんでもある。沼田のばっちゃんとは妹に当たるだべ。あやめは初めて会うだな」
弥彦のばっちゃんはさよりを二三度確認してから、手を握った。
「さより。堀上村のばっちゃんだべ。小さい頃は良く面倒を見てやったのは覚えているだべか？」
さよりはあやめの後ろに隠れた。
「さよりの好きなベッコウ飴を作ってきたべ。ほれ、食べてみろ」
手拭いから小さな手づくりの飴を出した。一つをばっちゃんが食べ、さよりの口にちょんちょんと付けた。さよりはあやめを見てから、口を開いた。
「大丈夫だべ。砂糖を備えておいて良かっただべ」
さよりが喜んで食べている。滋養に良い甘い物を持って来てくれたのだ。
「さより。久しぶりだべ」
弥彦のばっちゃんは答えないさよりを見て溜息を付いた。
夢中で飴を舐めているさよりの横から弥彦があやめに近づいた。
「あやめ。元気してたか……」
「嫌！」
さよりが拒絶反応を示した。あやめがさよりを抱きとめると背中を摩すった。
「弥彦だべ。大丈夫。安心するだべ」
弥彦のばっちゃんが驚いた顔をした。さよりにとっては弥彦が初恋の相手だったからだ。
弥彦のばっちゃんは小さい背中であやめごと抱き締めた。
「可哀想に……。非道い目ばあっただな……」
弥彦のばっちゃんは優しそうな人だった。あやめと視線が合うと会釈した。
「あやめさんは良く頑張ってるだべ。弥彦、お前は近付くな。両親を迎えに行ってやれ。近くまで来てるはずだべ」
弥彦は頷くと馬に乗り、元来た道を帰って行く。
「又な。あやめ。直ぐに戻って来るべ」
去り際に弥彦が叫ぶ。あやめは大きく手を振った。
弥彦のばっちゃんが二人から離れると、あやめはさよりの顔色を伺った。暴れる感じはしない。
「弥彦のばっちゃん。飴をさよりに又食べさせて下され。余り栄養のある物は食べれてないだべ」
弥彦のばっちゃんはあやめの手を掴むと、アカギレだらけの手を摩すった。
「あやめさんもこれをお食べ。木の実ができ始めただべ」
手拭いに巻かれた木の実を手に乗せた。あやめからさよりも木の実を貰い食べ始めた。
「座る場所もないし、沼田の家へ連れて行ってくれないだべか？」
「ええ、こちらへ」
さよりが慌てないようにゆっくりと歩き出した。弥彦のばっちゃんが離れないように田んぼの畦道に足を出した。
さよりを先に行かせないように木の実をゆっくり与えながら歩く。弥彦のばっちゃんは黙って付いて来る。何も言わず、あやめがする行動を見ていた。
「貴方は苦労をしているのね……。さよりが弥彦の嫁になると聞いて嬉しかったけども……。こんな呆けてしまっては弥彦が可愛そうだべ。おらが目の黒い内ばさよりは嫁に出せねえべ。」
弥彦のばっちゃんは呟く。あやめに聞かせようとしてる訳ではない。淡々と状況を認識してるようであった。
彼女は立ち止まって、あやめに聞いた。
「あやめさんは……弥彦と夫婦になりたいべか？」
あやめは振り返る事なく、さよりの歩みが止まるまで待ってから答えた。
「さよりには悪いが、弥彦が良いべ」
弥彦のばっちゃんとあやめな黙々と歩いた。さよりが途切れ途切れに歌う子守唄を聴きながら家へ向かった。さよりはあやめの顔を見ては安心した。
沼田の家に着くと、さよりが叔父たちの声に怯えて、入ろうとしない。
「ばっちゃんが渋川衆に静かにしろと云って来るべ。二人は待ってろ……」
弥彦のばっちゃんは敷居を跨いだ。その時、さよりが叫んだ。
「ばっちゃん！ばっちゃん！生きてただべな！」
弥彦のばっちゃんの背中にしがみついた。
「さより、さより。姉さんじゃないべ……。ああ……。可哀想に……。そうだべ。そうだべ。ばっちゃんだべ。さよりも生きてて良かったべ」
弥彦のばっちゃんがさよりを抱き締めたながら、泣いていた。さよりは幼子のように泣き出した。
二人は落ち着くまで、泣いて泣いて枯れるまで泣いていた。
叔父たちが玄関まで出て来ると、あやめを見詰めた。
