11 戦国時代三 山道
あやめとさよりが山道を歩いている。弥彦が先に進んで槍を携えたまま女の歩調に合わせている。
「弥彦のばっちゃんてどんな人？」
さよりが問う。汗が滴る中、弥彦は手拭いで顔を拭いた。
「普通の婆さんだ。沼田のばっちゃんと変わらない。兄さんの嫁も子供も居る。野良仕事の手伝いはさせられるだろうが……。城下町よりましだろう……」
「老神の男衆が沼田に呼び寄せられてるのに、堀上村の男衆は来てないの？」
さよりは息が上がっていない。体力はあるようだ。
「村の規模が狭い。もっと山間にある村だから冬は雪に埋もれる。こちらにも嫁に来る者もいるだろう？男衆が少ない。誰かは知っているだろう？」
「余り北上する村からは嫁にもらわないのよ。」
「老神からは嫁に取るのにか？」
「川沿いは下れるから気に入る親族の親も多いけど、山沿いは交流がないのよ。あやめも山沿いの子供だったのよ」
あやめが驚いた顔をした。小さい頃の記憶は余り無い。さよりの話も初めて聞いた。
「沼田より川下なら戦が多かっただろう。後は北条が敗れてからは武田軍が優勢だ。まあ、今は武田軍の真田が近くまで攻めて来てるから……」
鳥が空高くを舞っている。
弥彦が槍を払った。
木漏れ日を確認しながら、あやめの方へ駆けて来た。さよりは驚いてあやめに抱き付く。
「着けられてる……。あやめ、走れるか？先に行け……。」
あやめは黙って頷く。さよりの腕を掴み駆け出そうとした時、男の訛声が聞こえた。その声に怯えてさよりが動けない。弥彦の後ろに下がった。
「逃げられては困る。おぬし、沼田の兵と見た。」
「そんなん知らん」
男が三人。甲冑の豪華さから位が高いのが伺える。三人とも刀は抜いていない。
弥彦が間合いを詰められまいと、矛を向けと威嚇する。刀を抜くか迷っている。護身用に戰場で使う為の本刀を腰に下げている。
「おなごは関係ない。逃がせ！」
弥彦は中心にいる男から目が離せない。隙を与えれば切られるのが分かった。
「おなごは村に戻るだろう……。ならば逃がせない。沼田は青田刈りをしている。水田を戰場にするつもりだろうて……」
「お前ら真田か？！」
男が生臭く笑った。
あやめは血の気が引いた。戰場の男の目だ。それも武将の視線だ。
「我が名は阿部弥彦。沼田城主、滝川益重様の一平卒。いざ神妙に！」
弥彦が名乗った。
あやめは咄嗟にさよりに覆いかぶさる。二人では逃げ切れない。
「止めい！」
中心の男が叫んだ。
空気が静まりかえる。あやめは弥彦の背を見た。言葉一つに動けないでいる。
「我が名は矢沢頼綱。武田軍 真田昌幸とは甥に当たる。昌幸とは沼田を制圧せよとの命にて参上した。本陣を敷に参った。」
弥彦が刀を抜ける範囲がない。抜けばあやめ達まで斬ってしまう。槍を握る腕に力が籠もる。
「本陣はまだ来ていない……のだ」
男が胡散臭く笑った。
「城主、滝川益重と言ったが……。城代、藤田信吉の間違えではないのか？」
「家紋がまるたてもっこうだ！間違えねえ」
矢沢が口角をつり上げた。後ろの男二人も慌てている。
「北条氏藤田が織田信長の家臣になるわけがあるめえ。織田の家臣になるには役不足だ。沼田を騙してまで生き残りてえのか？」
矢沢は鼻を鳴らしながら、呟く。
「滝川一益なら悪知恵を与えれそうだな……。」
「何が言いたい！」
「沼田は信長の家臣に落ちたと思わせる為の猿芝居よ。君主、武田勝頼の宿敵として時間かけさせるつもりのようだな……。武田軍の兵を出させて、ニセ織田軍と戦わせるつもりらしい」
矢沢は弥彦に微笑んだ。
「沼田の阿部家の子孫ならば武家であろう？ならば、ニセ滝川様まで案内してくれないか？わしは沼田の田畑が無残に焼け焦げるのを見たくない。」
「武田と真田を入れる訳にはいかない！」
弥彦は一歩後後退り、あやめに近付いた。もう勝負は見えている。矢沢の間合いに入ったら、弥彦は鉄の錆である。
「沼田から藤田信吉を追い出す。織田軍の滝川が手を貸すわけがない……。重要な城とは言え、首がすげ替わるだけ……八つ裂きにされるだけだ。だから、それを教えに行く。織田の恐ろしさを知らぬ藤田の考えも読めよう。おなごも連れて行く。上の娘を……」
後ろの二人が横にズレた。
弥彦は矢沢に槍を向け前へ踏み込む。だが、矢沢が体を後ろに反らす。矛は矢沢の首には届かない。彼は槍の柄を握った。
後ろの二人が前に出て、弥彦の首を押さえて付けて地面に倒す。這いつくばる弥彦は動けないでいる。
「上の娘と弥彦はわしと共に来い。下の娘はお前達が見張れ、もし城から戻らねば、昌幸に沼田は落ちなかった告げ、あそこの山に本陣を敷け。」
「沼田城に一人で行かれるのですか？それは危のう御座います。北条も黙って帰すわけがありますまい。」
矢沢は生臭く笑った。
「だから、藤田信吉とのみ話すだけだ。だから、弥彦が必要なのだ。弥彦が腰に下げている日本刀は城主からの賜り品だろう。生くら刀には見えない。手を貸せ。弥彦……。上の娘もわしの身分を隠す為に連れて行く。娘が居ては戰場の話もすまい」
矢沢が兜の緒を締め直した。
「戦なしに話をつける」
