第３６球 四回戦vs平土学園２ あんの馬鹿！！
青北高校対平土学園の試合。
一回裏が終了し、０－０と点は動かず。
二回表。青北高校の攻撃。
打席は四番バッターの慎吾から。
「ボール！」
「……っち」
しかし平土バッテリーは露骨に慎吾との勝負を裂けてきた。
キャッチャーは座ったままだが、一球もストライクゾーンに入っていない。
四球連続ボールでフォアボールとなった慎吾は、舌打ちを打ってバットを投げた。
平土学園のキャッチャー横峯は、一塁に向かう慎吾の背中を眺めながら、
（山田には一発がある。満塁でもなければ、歩かせた方が点が入らない確率は上がる）
ノーアウトランナー一塁で、バッターは五番の大山。
（しかしこのバッターも侮れない。二回戦の川澄高校ではスライダーを読んで長打を打っていた。慎重にいくぞ、柿田）
横峯のサインに頷いたピッチャーは第一球目、アウトコースのカーブから入る。
「ストラーイク」
（えっ、それ入っちゃうの？結構遠くに感じるんだけどなぁ）
審判の判定に大山は瞼をパチパチする。
ボールだと思って見逃したのだが、まさかストライク判定になるとは思わなかった。
逆に横峯はキャッチャーマスクの下でにやりと笑みを零した。
（間違いない、この審判はアウトコースのカーブを取ってくれる。今日はこのカーブを軸に攻めよう）
さらにもう一度同じところにカーブを投げ、大山はこれをカット。
しかし三球目、遊び玉はなくインコースに来た真っすぐに対応できず、見逃し三振となってしまった。
続く六番バッターの小西は、二球目のストレートを捉えるもショート正面になり、６－４－１のゲッツーとなってしまった。
「クッソー！！ゲッツーって自分がやるとこんなに腹が立つんだな！！大山先輩はよく何回もやって耐えられたよね！」
「おいおい……」
うがー！と悔しそうにベンチに帰ってくる小西に、とばっちりを受けた大山は苦笑いを浮かべる。
「クソが……」
勝負して貰えずイラついている慎吾は、不機嫌そうに守備へと向かった。
それを見ていた三里が呟く。
「なんだか雰囲気よくなわね……」
「そうですね……」
うららは心配そうな表情を浮かべながら、選手達を見送った。
二回裏、平土学園の攻撃。
先頭バッターの四番を三振に打ち取るも、五番バッターには一、二塁間を抜けたヒットを打たれてしまう。
ノーアウトランナー一塁。
六番バッターはファーストゴロ。
その間に進塁されるが、これでツーアウトランナー二塁。
七番バッターはサードゴロになり、文学がきっちり取ってワンバウンド送球でアウトになり、チェンジとなる。
「いいじゃん勉、なんか今の動きサードっぽかった」
「ワンバウンドだけどコースも正確だしな」
「たかがアウト一つで騒ぐな」
褒めてくる小西と光一にそう言うと、文学はバッターボックスに向かった。
三回表。
青北の攻撃。
先頭バッターは七番文学。
平土キャッチャー横峯は文学を横目に、
（この眼鏡は特に情報がない。初心者の一人だろう）
「プレイ！」
柿田が第一球目を投げようとすると、突然文学がセーフティーバントの構えをした。
（（セーフティー！？））
平土バッテリーに動揺が生まれる。
投げたボールはストライクゾーンから大きく外れ、文学はバットを引いた。
「ボール！」
（奇襲か？足が速い選手だったのか？）
今のセーフティーバントの行為に戸惑いながら、横峯はボールを返す。
続く第二球目、投球動作に入ると同時に、文学は再びバントの構えをした。
（まただと！？）
ボールは再びストライクゾーンから外れ、文学はバットを引いてボールになる。
（この眼鏡……っ）
横峯は済ました表情の文学を憎たらしく見上げながら、柿田にボールを返す。
そして、ミットをど真ん中に構えた。
（セーフティーはハッタリだ。ここに来い！）
（分かった）
文学のセーフティーバント行為に、ベンチにいた雄馬は「面白いことしてんな、あいつ」とにやついていた。
第三球目はストレート。
文学は三度目のセーフティーを構えるが、直前でバットを引いてしまう。これでカウントはワンストライクツーボール。
（やはりただのハッタリだったか）
文学のセーフティーバントを見せかけと判断した横峯は、また真ん中にストレートを要求。
投じられた四球目。
文学はバントの構えをした。
（はっ、どうせハッタリなん――）
――コンッとボールは三塁線に転がる。
不意を突かれたサードは急いでダッシュするも、捕球する頃には文学は一塁ベースに到達していた。
「セーフ！」
（やられた！あの眼鏡、これを狙っていたのか！？）
まんまと文学の作に嵌ってしまい、横峯は胸中で悪態をつく。
「いいぞ勉ー！！」
「ナイバント！！」
小西と大山が声をかける後ろで、宗谷はセーフティーバント成功に驚いていた。
「上手いな……素人の俺でも、今のは駆け引きがあったと分かるぞ」
「そうっすね。最初に見せかけのセーフティーをして、一球あえて見逃し、相手の警戒心を解いてから決める。キャッチャーの裏をかいた、良い攻撃っすね」
雄馬が説明すると、宗谷は「なるほど……」と呟いて、
「足が速くなくても、セーフティーってできるんだな……」
「そうっすね。今文学がやったように、効果的に相手の裏をかけばやれないこともないっす」
「勉強になるな」
宗谷が関心している間に、城田がファールフライに打ち取られてしまう。
ワンアウトランナー一塁。
続く中丸は三振に倒れ、打順は一番に戻り宗谷になる。
（俺も、絶対に出てやる！）
意気込む宗谷。
第一球目。
柿田が投球モーションに入った瞬間、一塁にいた文学が突然走った。
「走った！」
（盗塁だと！？）
ボールを捕球した横峯はセカンドに投げる。
（舐めるな眼鏡！！）
ボールはセカンドベース付近の好送球になり、宗谷は惜しくも盗塁失敗となってしまう。
これでスリーアウトとなり、チェンジとなった。
「……」
盗塁を刺された文学は、ズレた眼鏡を直しながらベンチに戻る。
済ました顔で帰ってくる彼に、雄馬が声をかけた。
「何で走ったんだ？」
「……相手チームは僕が盗塁することは頭に入っていなかっただろう。無警戒だからしたまでだ。それに、一塁よりも二塁の方が得点率もぐっと高くなる。チャンスがあればいくさ。まあ、結局アウトになってしまったがな」
「へえ、考えてんだな」
「勝つために手段を考えるのは当たり前だろう。あの馬鹿のように、何も考えない方がおかしい」
文学が中丸の方を見ながら言うと、中丸は「あ～～～ん！？」とメンチを切りながら文学に迫った。
「おい眼鏡、それは俺のことを言ってんじゃねーだろーなー！？」
「驚いた、自覚がなかったのか？自分が馬鹿だと」
「んだとテメエもう一回言ってみろやぁ！！」
「何も考えずに打席に立ち、ただ来た球をフルスイング。それでヒットはお前だけゼロだ。この際だから言ってやろう、お前のやっていることは試合に勝つことではなく、ただの自己満足に過ぎん」
「ん……だとテメエごらぁ！！」
「暴力はダメだよ！」
文学に殴りかかろうとする中丸を、城田が慌てて後ろから羽交い締めにして止める。
大山は文学に注意した。
「おい文学、お前言い過ぎだぞ」
「……ふん」
文学は鼻を鳴らすと、そのまま守備に向かってしまった。
そんな二人の喧嘩を見ていた雄馬は「く、くく」と何故か笑っている。
慎吾は彼が何故笑っているのか分からず「何がおかしい」と問いかけると、雄馬は「悪い悪い」と謝って、
「いやー、やっとチームらしくなってきたなって思ってよ」
「お前……って結構変わってるよな」
「そうか？」
やや引き気味に慎吾が言うと、雄馬は首を傾げる。
「ほらみんな、早く守備について。怒られちゃうわよ」
「「……はい」」
三里に注意されたみんなは、急いでグラウンドに向かう。
「はあ～、雰囲気は悪いし、喧嘩は始まるし、大丈夫かしらあの子たち……」
心配そうにため息をつく三里に、うららは「大丈夫ですよ」と言って、
「だって、喧嘩するって決して悪いことじゃないですから」
三回裏。
平土学園の攻撃。
先頭バッターの八番にヒットを許してしまい、続く九番バッターに綺麗にバントをされてワンアウトランナー二塁。
一打先制点の好機で打順は一番に戻り、キャッチャー横峯。
（あいつ等がきっちり仕事をして作った好機、絶対に打って点を入れる！）
（とか思ってんだろうなー。よし、ここはインコースで詰まらせよう）
大山のサインに頷いた雄馬は初球インコースに投げ込む。
これに横峯は反応できず見逃してしまうが、
「ボール！！」
（えっ！？）
審判のコールはボールになった。
（おいおい、今のは流石に入ってるだろ！）
判定に納得できず大山は審判に確認を取る。
「今の、入ってないですか？」
「入ってないよ」
「……わかりました」
にべもなく言われてしまい、大山は不服そうながらも頷いた。
（アウトコースもダメ、インコースもダメって、そうなったら投げる所なんて……）
（真ん中付近しかないよな！）
続く二球目の真っすぐを横峯が捉える。
快音が響き、ライナー性の打球はセンター前に落ちた。
「中丸、バックホームだ！」
二塁ランナーが三塁を蹴った。
大山が大声で指示をし、中丸はボールに向かって走る。
「見てろ眼鏡！俺が華麗なバックホームでピンチを救ってや――あ……」
しかしボールは、中丸のグローブをすり抜けてしまった。
「「あ……」」
「あんの馬鹿！！」
中丸のやらかしたミスに、光一が悪態をつく。
宗谷がカバーに入るも、二塁ランナーは生還し、打った横峯も三塁に到達した。
これで０－１。
平土学園の先制点となった。
「しゃあ！ナイバッチ横峯ええ！！」
「いいぞー！」
先制点を取ったことで、平土ベンチが盛り上がる。
それに対し、青北の野手のモチベーションはかなり沈んでいた。
「あ、あはははは……」
「カズ……」
頭をかきながら誤魔化し笑いをする中丸を、城田が心配そうに見つめていた。
（柿田、たたみかけるぞ）
（おっけー！）
二番バッターの柿田と三塁ランナーの横峯が意思疎通を図る。
ワンナウトランナー三塁。
第一球目。
雄馬が投げると同時に、三塁ランナーの横峯がホームに向かって走った。
（（スクイズ！？））
スクイズに気付いた雄馬は、慌ててボールを大きく外す。
なんとか反応した大山がキャッチしてタッチアウトを狙うも、そこに横峯の姿はなく三塁ベースに戻っていた。
（フェイクかよ！？）
騙されて驚く大山。
サードの文学は隣にいる横峯の表情をうかがっていた。
続く二球目も、平土はスクイズを仕掛けてきた。
だが一球目と同じく、スクイズはフェイクに終わった。
カウント０－２。
（くっそー揺さぶってくるなー。もういっそ打たしちまうか）
大山は慎吾と文学にスクイズ警戒の前進守備を指示。
二人は定位置より前に出た。
しかし三球目と四球目は静かに見送られ、簡単に追い込んでしまう。
カウント２－２。
（なんだよ、結局しないのかよ）
大山が前進守備を解くと、二人は定位置に戻る。
そして迎えた五球目。
雄馬が投げるタイミングで、横峯はホームにダッシュした。
（なにぃぃ！？）
心の中で絶叫を上げる大山。
柿田もバントスクイズをしっかりと決め、横峯が生還。
打球は雄馬が処理してツーアウトとなったが、二点目を入れられてしまった。
（スリーバントスクイズかよ！？外したらゲーツ―だぞ！？）
平土のプレーに意表を突かれ驚く大山。
それも無理はない。
何故ならスリーバントスクイズは、リスクが高すぎるからだ。
スリーバント失敗でもアウト。
その上バットに当てられず空振ってしまえば、走った三塁ランナーも刺されゲーツーになってチャンスが潰れてしまう。
スリーバント事態、打率が低い打者やどうしても進塁させたい時しかやらないプレーなのだ。
そんな大きなリスクがあるのに、まさか仕掛けてくるとは思わなかった。
続く三番バッターはファーストフライに打ち取り、ようやくチェンジとなる。
平土ベンチ。
「よく決めたな」
「まあな」
横峯と柿田がグータッチを交わす。
「あのピッチャーは変化球がねえし、ストレートだけなら転がすことは難しくなかったぜ」
「ああ。それに、審判をこちらの味方につけたのもデカい」
「そうなのか？」
柿田が問いかけると、横峯は確信したように頷いた。
「相手側のストライクゾーンがやや狭くなっていて、こちらの時は少し広くなっている。まあ妥当だろうな。四番はフォアボールに舌打ちし、キャッチャーは不服そうな態度を取り、ベンチでは試合中に喧嘩して守備に入るのが遅い。逆にこちらは毎回打席に入る前にきっちりと挨拶をしている。まあこれは平土の伝統なんだが、それが好印象になっているんだ」
「へえ、それはラッキーだな」
柿田がそう言うと、柿田は「ああ」と頷いて、
「高校野球はプロとは違い、スポーツマンシップにうるさいからな。特に審判はそういう所を見ている。なにはともあれ、これで俺達は戦いやすくなった。この試合、勝つぞ」
「当たり前だ！」
東峰大相模高校にリベンジするために絶対負けられない。
平土学園の選手達は、さらに闘志を燃えあがらせるのだった。
