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３話「乙女座の女」5/5

森は不気味なほど静まり返っていた。

虫の鳴き声一つ聞こえない。

風に木の葉が騒めく音も、どこかよそよそしく感じられた。

枯れ枝を踏む音が嫌に大きく響く。

「何もないじゃない。あのババア、やっぱりインチキね」

もう帰ろうかと思ったその時、不意に背後から声が聞こえた。

「何しに来たの？」

なつみが驚いて振り返ると、そこには小さな光が浮いていた。

よく見ると人の形をしており、大きな羽を細かく動かしている。

妖精だ。

なつみがあっけに取られ何も言えずにいると、妖精は怒ったように言った。

「みんな怖がってるの。用がないなら帰って」

訳がわからなかった。

動物の姿が全く見えないのは気になっていたが、その原因が自分にあるとは思い難かった。

なりより、初めて見る妖精の美しさに心を奪われ、何も考えられずにいた。

「な、なんの話？」

「あなたに強力な畏怖の魔法がかかっているわ。自分でやったんじゃないの？」

「ああ、あの時の」

なつみはイルゥにかけられた魔法を思い出した。

子供騙しと思っていたが、ちゃんと効果があったらしい。

「森に危害を加えるつもりなら、黙っておけないわよ」

「いや、そんなつもりはないよ。占い師に南東へ行けと言われたんだ。魔法の解き方もわからないし、すぐ帰るよ」

そう言って踵を返したその時、どこかから叫び声が聞こえた。

恐怖に満ちたその声は、静かな森に大きく響く。

「つかさだ」

なつみはそう確信した。

声は森の奥から聞こえていた。

木々が茂り見通しが悪かったが、そう遠くはないようだ。

「私の友達がこの近くにいる！　あんたも来て！」

そう言ってなつみは声の方向に駆け出した。

妖精も困惑しながらも後をついてくる。

しばらく走っても、声はそれきり聞こえてこなかった。

嫌な予感が脳裏をよぎる。

辺りの木には動物が引っ掻いた巨大な爪痕があった。

つかさが危険な状況にあるのは明らかだった。

「この辺りのはずなんだけど……」

なつみは乱れた呼吸を整えながら、辺りを見回した。

人影はおろか、動物の姿も見当たらない。

すると、どこから弱々しい声が聞こえて来た。

「なっち……？」

声のする方を見ると、一匹の小さな亀が甲羅から少し顔を出している。

「え？　つかさなの？」

なつみが駆け寄ると、亀は驚いたように顔を引っ込めた。酷く怯えている様子だった。

「こ、来ないで……」

「どうして？　さっきの叫び声はなんだったの？」

なつみは状況をほとんど理解できていなかったが、ただ事ではない雰囲気を感じ取っていた。

「お願い……10分くらいで元に戻るから」

その亀はたしかにつかさのようだった。

辺りを見回しても、危険な動物の気配はない。

だが、いくらつかさに話しかけても、ただ黙って震えているばかりだった。

「動物の姿だと畏怖の魔法は驚異よ。黙って待っていなさい」

妖精が呆れたように言った。

しばらくすると、つかさの体が光に包まれ、元の姿に戻った。

つかさは疲れ切った様子で木にもたれかかり、大粒の涙を流している。

「だ、大丈夫？」

「もう……めちゃくちゃ怖かったんだから！」

「熊でも出たの？」

「出たけどそんなのどうでもよくなるくらいなつみが怖かったよ。ちょっと待ってて」

つかさはそういうと、ふらふらと近くの茂みに入った。

直後に思い切り嘔吐する音が聞こえてくる。

なつみは妖精に睨まれ苦笑いをすると、思い出したように言った。

「あ、あの薬……」

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二人は黙って街へ戻った。

馬車小屋には、老婆が一人座って茶をすすっているのみだった。

声をかけると、気怠そうに「次の馬車は１時間後だよ」と言った。

二人は諦めて近くの椅子に腰を下ろす。

つかさはぼんやりと空を見上げながら言った。

「それで、占いはどうだったの？」

「なんか胡散臭かったから早めに切り上げて来ちゃったけど、あの人本物だよ。あの森へ行けって言ったのも、畏怖の魔法をかけたのもあの人」

「そうだったんだ。助けられちゃったなあ」

空は夕日に赤く染まり、切り抜かれたように黒い木々が手を振るように揺れていた。

「そういえば」となつみは思い出したように言った。「つかさのラッキーカラーは青だって」

つかさは目を丸くすると、大きくため息をついて言った。

「やっぱり占い師は嫌いだよ。乱暴な馬車も、それを待つ時間も」

そう言うと、懐から飴の入った小瓶を取り出し、青い飴を口に入れた。

「それなに？」

「ケモノアメ。６つで５ゴールド。おすすめだよ」

そういって小瓶をなつみに手渡すと、白く美しい尾羽を持った燕になり、素早く空へと羽ばたいていった。