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３話「乙女座の女」3/5

その老婆は、なつみの足音に気づき顔を上げた。

額には深いシワが刻まれ、穴のように落ち窪んだ灰色の目は、なつみの顔の辺りを探るように動いた。

盲目だった。

「あの、ホェニナさんの紹介で……」

なつみはそう言って紹介状をイルゥの前に差し出した。

目が見えないのなら意味がないと思ったが、その老婆は丁寧に確認するように紙を撫で、にっこりと笑った。

今までの不安がすべて消え去るような、優しい笑顔だった。

「私、なつみっていいます」

「おお、なつみかいい名前だ」

イルゥはゆっくりとそう言った。

聞いているだけで安心するような、心に響く声だ。

なつみは用意されていた椅子に腰掛けた。

部屋の中は思っていたより簡素なものだった。

むしろ、なつみが真っ先に気になったのは、部屋に充満するアロマのような甘い匂いだった。

「ホェニナは元気にやっとるかい」

「はい」

「それは良かった。あいつはたまに無茶をするから、少し連絡がないと心配で」

「イルゥさんは、ホェニナさんとは長いんですか？」

「そうだね。もう初めて会った時を覚えていないくらい古い仲さ。昔はよく喧嘩したもんだよ。あの子の無鉄砲さは、人様に迷惑をかけるし、恨みも買うね」

この調子で5分、10分と話が続いた。

ホェニナの過去を知れるのは楽しかったが、だんだんとじれったくなってきた。

少し無理矢理に話を戻し、なつみは恐る恐る言った。

「あの、イルゥさんはとても腕の立つ占い師だと聞きました。是非占ってもらいたいんですが」

「ああ、そうだったね。若い子と話すのが楽しくって。許してね」

そう言いながら、イルゥは机の下を漁り始めた。

その動きもまたゆっくりとしたもので、なつみは段々と不安になってきた。

「ああ、あったあった」

そう言って取り出したのは、紙巻のたばこと灰皿だった。イルゥは一服しながら言った。

「それで、なにを占って欲しいんだい？」

そのたばこは、部屋に入った時に嗅いだあの甘い匂いだった。

ホェニナがつかさを生き返らせた時も、同じ物を吸っていた事を思い出す。

「それじゃあ、今日の運勢を」

「そうしたら、そこの魔法陣に手をやって」

なつみは言われた通りにした。

イルゥはなつみの手を握ると、目を閉じて言った。

「そうだね、ここから東、いや南東の方に何かを感じるね。行ってみるといいかもしれない。何か思い当たることはあるかい？」

「いいえ。最近この辺りに来たので、なにがあるかも知りません」

「それは結構なことだ。知らない場所に行くのは楽しいからね」

正直なところ、なつみが期待していたものより大分曖昧な占いだった。

何一つ自分のことを言い当てられず、不信感ばかりが募っていった。

「私は、楽しみより不安の方が大きいです」

「そうかそうか。自分が見知った、安心できる場所も良いものだね」

なつみはふとつかさのことを思った。

あの子なら、知らない場所にも恐れず突き進むのだろう。

それどころか、自分にとって安心できる場所は、つかさにとって退屈な場所なのかもしれない。

「つかさはーー」なつみはすぐに言い直した。

「私の友達は、その反対です。好奇心があって、勇気があって……」

「なるほどねえ。なつみは、その子のようになりたいのかい？」

「いいえ。ですが、自分にないものを持っているとは思います」

「そうかい。そのお友達も、同じ事を思っているんじゃないかな」

こんな話をするために来たわけではなかった。

どうも話を誤魔化されている気がする。

なつみが黙っていると、イルゥは子供をあやすように言った。

「どれ、一つ魔法をかけてあげよう」

イルゥは短い呪文を唱えた。

にっこりと微笑むとなつみの手を離し、また机の下を漁り出した。

「この薬をあげよう。どんな恐怖も綺麗さっぱり忘れられるよ。もちろん、ただとは言えないけど……」

そう言って小さな包みを取り出した。

なつみは急にアホらしくなってきた。

未知のものを怖がり、自分の未来さえ人に委ねようとしていたのだ。

あまつさえこんな老婆を信じ、怪しい薬を売りつけられそうになっている。

つかさに笑われているような気分だった。

なつみは立ち上がると、吐き捨てるように言った。

「結構です。私はそろそろ帰ります。今日はありがとうございました」

「そうかい？まだ時間は残っているけど……」

「もう十分です」

不思議と、清々しい気分だった。

あとでつかさに謝ろう。

そう思った。

なつみが代金を置いて部屋を出かかった時、ふとイルゥを振り返って言った。

「最後に、ひとつだけ聞きたいことが……」