第二十九話 湖の主
それは、些細な騒動によるものであった。いつもならば水底で隆起した大地に穴を掘り、そこに巣を作って餌を獲る以外はじっとその身を潜める『彼』は何やら騒がしい音で目を覚ました。
何度か人間がこの湖近くの陸地を通る時、その振動音を聞きとる事はあるが、害はないので見逃す性分ではある。だが、湖の中で騒ぎ立てているとなると話は変わってくる。
――やかましい、俺の眠りを妨げる気か…。
それこそ、この湖を支配する主と呼ばれた存在。湖の主は巣穴のカモフラージュの為にある泥を掻き分け、深い底から六本の脚を使って外へ出てこようとする。“カチッ！ カチッ！”と堅い物が擦れる音を鳴らし、緋色に二つの眼を煌めかせながら…。
◆◇◆◇
「お仕置きだね」
「ギ、ギッ！」
左手に掴んだサハギンに剣をちらつかせ、今にも斬り殺そうと脅しをかける。さすがに無闇に殺すような選択は僕はしたくない。別に命を狙われた訳ではないからだ。それをいえば、魔閃を放ったのはやり過ぎだった気がする。うん、反省しておこう。十分に怖がらせて悪さをしないようにさせるのが無難という事だと言えた。それでいいだろ、フィロ？
〈だめじゃ、魔物の世界は弱肉強食。喧嘩を売って負けたとなると命を差し出すしかあらん〉
厳しいなぁ…。たかが魚を一匹横取りされたくらいだろ？ 元よりここはこいつらのすみかなわけなんだし、そこに僕が侵入してきたという話なんだから。全体的に否があるのはこちらの方だと思うよ？
〈そんな物は敗者の理論じゃ。勝った者が報われる、妾はそれしか認めんぞ〉
なるほど、『絶対に間違いを認めたくない』タイプなんだね。
〈待たんかコラッ！ どういう意味でそうたどり着く！？〉
「僕の伯母さんがよく言ってたんだ。傲慢で自己中心になりやすい人というのは、どんなに些細な事でも絶対に自分の間違いを認めようとはしない『モラル・ハラスメント』野郎だってね。フィロもさ、いい加減僕にみたいに謙虚さぐらい少しは持ってみなよ」
〈謙虚だと？ 何故ありとあらゆる知識を極めたとされるこの『賢魔』が妾より低能な存在に腰を低くせねばならぬのだ〉
「だからさぁ、そんなプライドなんて矜持か傲慢の使い分けがとっても難しいもんなんだよ？ そういうのって、他人から見ると醜いというかなんというか…」
〈そんな物、単なる『ひがみ』から生まれた嫉妬心からくる感情でしかないわい。それと、もたもたしておるから面倒な事になったぞ？〉
「……ヘッ？」
フィロとの会話を一旦止めて意識を戻してみると、自分の周りに何か蠢く物が複数もいるのに気がつく。それはサハギンだった。左手にいるのもそうだけど、未だ暴れているこちらとは違い、多くのサハギン達はこちらをじっくりと見つめていた。いや、見つめるというより睨んでいるが正しいだろう。現に何気に怒気を孕んだ雰囲気を漂わせているからだ。
〈さっきから暴れているかに見えたこちらのサハギンじゃが、実のところ仲間を呼ぶための鳴き声を送ってたようじゃな〉
「…って、知ってたのなら早く言ってくれよ！」
〈別に聞かれなかったしのう。それに早く仕留めなかったお前が悪い〉
言い争っている場合ではない。あからさまに敵意を向けているこのサハギン達をどうすべきか。ここは水中で不慣れな僕には分が悪い場所でもあり、まともな戦いは期待できない。とりあえず、僕が取った行動はまず左手で掴んでいるサハギンを離してやり――
「緊急回避っ！」
――強化の魔術で垂直に地上を目指して飛び跳ねた。それと同時に集まっていたサハギン達は一斉に逃げようとする僕へと迫る。鋭い眼光と牙を向け、明らかに殺る気満々な顔をしてだ。
それにしても、水中を泳ぐよりも地上へ出る方が難しい。跳ねた勢いが消えれば瞬く間に水底へ沈もうと力が働き、進んだ分が無駄になってしまうんだ。浮いて、沈んでを何度も繰り返し、地上を目指していくけど、水中移動はサハギンにとって十八番だ。僕よりも早く泳いで近づき、鰭付きの腕で僕の体を引っ張ろうとする。
〈逃がさないつもりじゃろうな〉
「冗談きついよ！」
足を掴まれると厄介だ。おまけに水底で足を付けたままでの発射なら飛距離は長いけど、水中では踏ん張りが効かないために、飛距離が伸びない。仕方ない。サハギンの怒りの原因はこちらにあるんだけど、このまま水底で葬られるわけにはいかないんだ。
僕は意を決して剣を抜き、迫りくるサハギン達を斬りつける。足を掴んでいたサハギンの腕から真っ赤な血が流れ出し、水中を濁していく。痛みを訴えるように激しい鳴き声を上げて僕から去って行った。
続けて迫ってくるサハギンにも剣を振るものの、やはり水中の抵抗が本来の力を失わせるせいで狙いがうまく定まらない。それに剣を水中で振ると、その威力が慣性の法則に従って体ごと振った方向に回転しようと動いてしまうんだ。地上と違い、水中での戦いは僕に予想以上の苦戦を強いられてしまう。
「やっぱり足を地面に付けないと！」
水底に向かうべく、沈む速度を上げると途中サハギンが何匹も僕に掴みかかり、体を水中で固定されてしまう。地の利も生かせず、おまけに複数戦というのは経験がない僕にとっては鬼門そのものだった。
「この、離せっ！」
〈かまわん、強化を使ってこ奴等を振り払え！〉
フィロの言う通り、強化の魔力を行使する。足だけでは駄目だ、こいつらを振り払うには全身を使うしかあるまい。今度は一か所に魔力を集中せず、全身に廻して強化を完了させた所でなりふり構わずめちゃくちゃに暴れる。一種の暴風雨と化した僕の動きに耐えきれず、掴みかかっていたサハギン達は次々と手を離し、振り飛ばされていった。外部の力が加えられなくなった所でようやく水底へと足を付ける。よくもやってくれたなと静かな怒りを胸に秘め、僕は魔閃を放とうとする。だけど、普通に放つだけではサハギン達には簡単に避けられるだろう。数を増やすことはできないのだろうか？ 頭で試行錯誤をする中、唐突にフィロから助言を言い渡される。
〈馬鹿者が、一気に魔力を全力で使うから一回しか放てないんじゃよ。節約せい節約を〉
ならば、少しずつ使えという意味かな？ それならばと考えた僕はひとまず同じ過程を通して用意を始め、少し手順を変えた方向を思いつく。剣に魔力をまとう際、大きな塊を意識せず、小さな塊を意識した充電をイメージしてみたんだ。魔力は剣にまとうために流しっぱなし。剣先に溜める魔力は少なく…。
そして、いわゆる『未完成』な魔閃をサハギンの群れがいる場所へめがけて放っていった。
いつもより小さい蒼の衝撃波が飛んでいく。案の定、遠くから放たれたのでサハギンは難なく避けるが、これで終わりじゃない。避けた合間を狙って『二度目』の小さな蒼の衝撃波が飛んできてサハギンを仕留めた。それだけに止まらず、いくつもの蒼の衝撃波が僕が剣を振るうたびに放たれていく。
「うおぉぉぉっ！」
先ほどとは違う攻撃に見切れなかったサハギンが攻撃を受けて沈んでいく。何か所にも渡ってサハギンの血が水中に濁りを作り出していく。十数回目の攻撃が終わる所でためた魔力が無くなるのを感じる。一旦剣を振る動作を止め、目の前の光景を僕はうかがった。
怯えていた。仲間を殺され、自分達より圧倒的な力を持つ僕にサハギン達は戦闘意欲を失いかけていた。戦うか逃げるか、迷っている様子を見せるなか、突如としてある一匹のサハギンが鳴き声をけたたましく上げる。それを聞くや、他のサハギン達は隣同士で会話をするかのように鳴き合い、それがしばらく続く。
「何やっているの？」
〈ふむ、恐らく何やら危機が迫っていることを知らせ合っているようじゃな〉
フィロと会話している内に、次々とサハギン達はこの場を離れていこうとする。この時、その内の一匹が仲間達とは反対方向へ泳いで逃げようとした。
それがいけなかったんだろう…。そのサハギンは水底からいきなり伸びてきた巨大な何かに捕えられてしまった。苦しそうな鳴き声を上げ、なんとか逃れようとするがびくともせず、そればかりか力をどんどんと加えられて挟み潰そうとされていた。
「ギッ……！？」
数秒後、生々しい音を出してサハギンは上半身と下半身を別々に分かれる。
「うっ……」
ショッキングな光景を見せられて気分が悪くなるけど、その間にも正体不明の存在は水底の泥を盛り上がらせて水中に出てこようとしていた。結構でっかいな。大型自動車の約四倍といったところかな。
こうして、『ヤツ』は現れた。
全身泥かぶりながらもその間から見える赤い甲殻。身体の二倍はあろう手長の鋭く強固な二本の鋏。キョロキョロと忙しなく動く緋色の双眼。一本一本が電柱ほどはあろう六本の脚。
地球の生物でいうなら、『ヤツ』の正体は『海老』といった感じだ。
「なんだこのでかい海老！？」
〈こやつはフォルネウスじゃ。本来なら海に群生する魔物じゃが…ふむ、海水生から淡水生へと独自の進化を遂げた亜種のようじゃな。ここまででっかいのは妾も見るのは初めてじゃのう〉
巨大海老――フォルネウス――はかちかちと鋏を鳴らしつつ、先ほど仕留めたサハギンを口に入れていた。食事中のようだから邪魔しないでおこう。やや目の前から現実逃避している僕はそそくさとこの場を立ち去ろうとする。
そこに後ろから何かが迫ってくる気配を察したので、とっさに飛ぶとさっきまで居た場所にフォルネウスの長い鋏が突き刺さっていた。
〈どうやらお前もこやつの餌として認識されたらしいのう〉
「止めてっ！ おなか壊すから絶対にっ！？」
僕の忠告も虚しく、フォルネウスはその巨体を六本の脚でいきおいよく突っ込んできた。たかが魚釣りの筈が、なんでこうも魔物退治へと移行するんだ！
僕の心の叫びはフィロ以外には聞こえる筈がなかった。
〈では頑張れ、うまくいけば今日はフォルネウス料理が宿で出せるぞ〉
「僕は食えないからメリットなんてないけどね！ 100%デメリットじゃないかっ！！」
