第二十話 勲章
盗賊の頭領が倒された後はこれ以上ごたつくような出来事は起こらなかった。大分数も減っていた事もあってか、わざわざ追い打ちかをけるような無粋な真似はしない方針にしたからだ。
アルダ達傭兵に殺された盗賊の死体は敵とはいえ、袋に包んで丁寧に処理。僕が倒した頭領達は生きているので、一応手当をして拘束。首都に事の知らせを送ったから、彼らの身柄をこの後に来る兵士達に引き渡す予定だ。
長い夜の戦いが終わったんだ。もうすぐ夜が明ける。日の光が差し込もうと夜空を黒から青色へと変色させてその時を待つのみだ。
〈何をこんなところで不貞腐れておる？ お前も見てくればいいものを〉
「ほうっておいてよ…まだ、気持ちの整理がつかないんだ」
避難が解除されたスリール村には人の気配が戻りつつあった。少し前まであの壮絶な戦闘が起きたことが嘘みたいな雰囲気がある。
そんな中、僕は一軒家の壁に背中を預けながら座っていた。疲労なんて出ない筈なんだけど、なんというか…異様に心が疲れてしまった気がする。ずっしりと重い感覚が怠惰感を錯覚させる。
「人を、切ったんだよね、僕は…」
〈そうじゃな〉
「最後なんて、指が千切れる始末だった」
〈慣れなければあまり気持ちのいい物じゃないのう〉
憤怒と興奮が静まった僕の気迫は既に元に戻っていた。おかげでいつもの気弱な性格が露出する。思えば、僕はあんな事が出来る奴だったのかという事実を知ってしまった。仕方が無い、仕方が無いと割り切るつもりだったがけど、やっぱりたまらない。あの時の自分こそが本当の僕なんじゃないのかと思い悩んでしまうのだ。
「ねえフィロ、誰かを守るためには誰かを傷つけなくてはいけないのはこの世界では当たり前なのかな？」
〈さてのぅ、人間と動物の違いは『譲れぬ何か』を持つ多さにある。妥協という煩わしい手段を選ぶという概念もまたそうじゃ。結局のところ、人間である限りはその問題は一生拭えんのじゃよ〉
「人間、である限り…」
――人間であることが自分達の欠点だと言うの？
理解できるようで理解できない理論は頭の中をぐるぐると廻り出す。
〈んで、くどいようじゃが本当に見なくてもいいのか？〉
「だって、こんな姿じゃ…」
実は、鎧には今だ血糊がべったりと所々に付いていて、雷で焼かれた事もあってかドス黒く変色している。こんな姿は向こうの祝福に満ち溢れた光景にはふさわしくないよ。そう思いつつ、僕は人集りの出来ている場所を遠目で見ていた。次第に人々の声が響いてくる。
「見てくれよ、可愛いだろ？ 女の子だ！」
「おめでとう、これでお前も立派な父親だな」
「で、名前は決まったのかい？」
「もちろんだ！ 最高の名前をつけてやるぞ！」
ローリエさんの出産は無事終わっていた。その成果として、ティモンさんの腕には産着に包まれた玉のように可愛らしい赤ん坊がいる。誰もが父親となるティモンさんに祝福の言葉を投げつける。時には拍手や喝采も流れ、村中が幸せの嵐に包まれていた。
その中、見知った顔が目に映る。ライリーだ。ライリーも人集りの中で夫妻の幸福を祝福していた。
ライリーふと僕に視線を向けるや近づいてくる。顔はにこやかでうきうきとしているのがこちらからでも分かる。僕は近づいてきたライリーを低い視線から見上げるようにして見る。
「な～にこんな所でしょぼくれてるのよ、英雄さん？」
「…………？」
「わからないって顔してるわね。この村を盗賊達の襲撃の危機から救ったあなたを英雄と言わずしてなんて呼べばいいのか逆に教えてもらいたいわ」
屈伸する形でライリーは腰を曲げ、僕と視線が同じ位置になるよう顔を下げる。
「…英雄なんかじゃないよ、僕は……」
「んっ？」
「そういうのは、アルダや他の傭兵の人達がふさわしいよ」
僕は意気消沈した低い声色でライリーへと語りかけていく。
「僕、途中で逃げたんだ。戦いが怖くなって、全てを投げ出そうとした」
「…それでも、最後は戻ったんでしょ？」
「そういう問題じゃないんだ！」
いきなり怒鳴りちらす僕にライリーはビクついてしまう。悪いと思うけど、この感情は抑えきれないんだ。
「戦った時も、逃げた時も、いつもとは違う僕が出てきた。自分でも分からないような僕が！ それが嫌で嫌で仕方ないんだ！！」
「…落ち着きなさいよ」
「今だって、元は人間だって言っているけど、本当はもう人間とは違う別の何かに変わってしまったのかもしれないと考えると苦しいんだ！ このままだと、いつか人を平気で傷つけてしまう存在になってしまいそうで怖いんだっ！！」
投げ出したくても投げ出せない。そんなジレンマもまた僕を苦しめていく。
そんな僕に対し、ライリーは息を深く吐き、深呼吸をしてから言う。
「話は後でゆっくりと聞いてあげるわ。取り敢えず来なさいよ。今はめでたい時でもあるんだから。あなたも赤ちゃんを見てくればいいんじゃない？」
「僕にはそんな資格ないよ。こんな血で汚れた手であぶぶぶぶぶっ！！」
しんみりと語り続ける僕に業を煮やしたのか、ライリーは紋章術を発生させて上から水塊をぶつけてくる。巨大な水塊は強い水流で僕の身体を洗い流し、こびり付いた血糊を綺麗さっぱりと洗い落とす。
「どこまでネガティブ思考なのよあなた！ とっとと来る、はい立ちなさい！」
「わっとと…！ ラ、ライリー！？」
手を後ろに回してライリーは思いっきり立ち上がらせるべく僕の背中を押す。無理やり立ち上がらされた僕は唖然としたまま、ライリーに背中を押されて前へと歩かされる。
どんどんと進んでいく先にはあの人集りが待っていた。僕の姿を見るや、十人十色の表情をした村人達が迎え入れてくれる。やがて、赤ん坊を抱くティモンさんの元へと立たされる。
「えっと、その…」
「ティモンさん、この人にも娘さん抱かせてやってください。お願いします」
「んっ？ あぁもちろんさ！ 全然いいよ！」
ライリーに言われるがまま、ティモンさんは赤ん坊を僕の目の前へと差し出す。言葉に詰まり、挙動不審の状態になりつつも、目の前の赤ん坊をどうしたらいいのか頭と身体の判断がバラバラになる。
「抱いてやってください。あなたは私達の恩人であり、そしてこの子の恩人でもありますからね」
優しい表情でティモンさんは僕にそう言う。落ち着きを取り戻した僕は目の前の赤ん坊を腕に抱く。意外と重かった。ずっしりとした重みがしっかりと伝わってくる。
「……重い」
「よく赤ちゃんって軽いって思われるけど、実際は結構重いんだよね」
いつの間にか後ろにいたライリーが話しかけてくる。スタスタとさりげなく僕の傍に立ち、今だ眠り続ける赤子を指で軽く突く。
「こんなにも小さいのに、私達と同じように生きている。当たり前のように感じられるけど、これは凄い事なんだなって思うのよねぇ…」
「…………」
「一秒生きる為でも生き物は実は知らぬ間に数え切れない活動をしている。そんなバランスが絶妙な具合で合わさるようにして人間って生まれてくるの。『奇跡』と呼ぶにふさわしい事なのよ」
ライリーの言葉は腕に乗る『命の重さ』を実感させてくれる。無限の可能性を信じさせてくれる。
ふと、一軒家から誰かがドアを開けて出てくる。そこには、包帯を身体中に巻いて手当をし終えたアルダがいた。
「あぁ、傭兵さん！ 怪我は？」
「二日程安静してれば良くなる。お、そいつが噂になっている赤ん坊って奴か」
何気なくアルダは近づいてきて僕の腕の中にいる赤ん坊の顔をまじまじと見つめる。次には僕の方をしばらく見ると、微笑をしながらこう呟いた。おまけにこちらの胸部分を軽く小突いてだ。
「誇れよ、その赤ん坊はお前が守り通したという事実を証明する『勲章』だぜ？」
「…………っ！！」
それを言い終えるや、アルダがこの場から立ち去っていく。何人かが呼び止めようとするが、アルダは断る。
「依頼主がこんな村とっとと飛び出したいってゴネててな。俺達もゆっくりしている訳にはいかないんだ」
「…そうですか」
村人達の好意を申し訳なさそうにして断り、アルダは村の出口方面へと向かう。よく見ると、馬車が出発の準備がしてあるのがわかる。アルダ達の依頼主である商人達はせっかちなようだ。
そんな様子を眺めていた所、ふと赤ん坊がぐずりだした。その場にいる人々は若干慌て始める。
「お、お乳か！？ それともオムツか！？」
「ティモンさん、落ち着け」
「きっとお母さんが恋しくなっちゃたんでしょうね。おーよしよし…」
僕は抱いていた赤ん坊をティモンさんへ返し、早速ティモンさんが泣き止めさせようとするが一向に泣き止まない。何か面白い事でもしてやろうと思い立ち、赤ん坊の前へと立つ。
「えっと…いないいな～い……」
鎧の身体には顔は無い。だから、定番の『いないいないばぁっ！』など出来ないに等しいんだけど、ここでちょっとした技巧を加える。自分自身を玩具に見立て、ヘルムに手を掛け――
「ばあぁぁぁっ！」
――“かぽっ！”といい音を立ててヘルムを取り外し、フリフリと揺らして笑いを誘う。うまくいったのか、赤ん坊は「キャッキャッ！」と面白がって笑い出す。
でも、僕は忘れていた。僕の身体についてライリー以外の村人達には詳しく話していなかった事を…。おかげで、本来ではありえない行動をした僕を呆然とした顔で口を開けながら全員が見ていた。
赤ん坊の笑い声だけが静かに響く中、数秒後。
「「「「「ぎゃあぁぁぁっ！ 首があぁぁぁっ！！」」」」」
案の定、事情を知らない村人達は騒ぎ出してしまう。もはやドン引きの域に達していた。完璧な僕の失敗である。
「あんたは何で、空気を壊すような事をわざわざするっ！」
「たわばっ！」
ライリーからのお叱りとして、土の紋章術が発動する。地面に向けて放出された紋章陣が僕の足元に浮かび上がり、激しい勢いで地面が垂直に隆起した。その衝撃は凄まじく、僕を上空へと吹っ飛ばす程にだ。
〈…お前って本当に抜けとるのう。逆に賞賛するぞい？〉
「すんませんでしたあぁぁぁっ！！」
騒動を終えてまた一騒動。そんな人々に輝きを放つ朝日は差し出されていった。その中で、赤ん坊は只一人、笑い声を上げる。祝福の鐘のごとく、人々の騒動を超えて村中へと響き渡るのであった。
