第五話 静寂と光
讃岐家の地下蔵。外の世界から切り離された静寂は、まるで深い海底にいるかのようだった。
ランプの灯りが、積み上げられた膨大な和紙やノートと、都和の青白い横顔を照らしている。
だが、その静寂が今は、都和を苦しめていた。
次元食が近づくにつれ、彼女の脳内では一千年の記憶が急速に意味を失い、断片的な映像へと変わり始めていたからだ。
「……守夜。私、わからなくなってきたわ。このノートに書いてあることは本当なの？ それとも、私が長い眠りの中で見ていた、ただの夢？」
都和の瞳は虚ろだった。
平安の紅葉も、
明治の馬車の響きも、
戦火の煙も。
すべてが自分とは無関係な物語に感じられ、存在の輪郭が霧のように溶け出している。
「夢なんかじゃない！ 教授、見てください。このノートの角にある汚れは、あなたが昭和の冬に、僕の祖父と一緒に飲んだココアをこぼした跡だ。……ほら、ここには、僕が子供の頃にいたずらで描いた、下手な落書きもある！」
秀造は必死に、物理的な証拠を突きつける。
皇が求めるデータでも、
月が説く清らかな永遠でもない。
汚れて、インクが滲んだこの紙の束こそが、彼女が地球で生きた真実なのだ。
都和の指先が、秀造が指し示した歪な似顔絵に触れた。
その横には、覚えたての文字で『いつも ありがとう』と書かれている。
その瞬間、混濁していた夢の海に、一条の光が差し込んだ。
「……思い出したわ。私、この落書きを見て初めて『このまま時間が止まればいいのに』って思ったんだわ。守るべきは月じゃなく、この子の成長を見守る毎日なんだって……」
都和の瞳に、強い琥珀色の輝きが戻った。彼女は、秀造のノートを強く胸に抱きしめた。
「守夜。私、決めたわ。皇さんのサーバーに預ければ、私は劣化しない『知』になれるでしょう。月へ帰れば、私は『純白』に戻れる。……でも、私はこの『汚れ』が愛おしいの。このシミも、苦いコーヒーも、あなたがくれた一分一秒も。全部、私だけのもの。……誰にも、触れさせないわ！」
立ち上がった彼女の足取りには、もう迷いはない。その直後だった。
ドゴォォォォォン！！
凄まじい衝撃と共に、蔵の天井が轟音を立てて崩落した。
土煙の中から巨大な重機のバケットと、眩いサーチライトの光が差し込んでくる。
「見つけたぞ、教授。さあ、そのガラクタを置いて、私のサーバーの元へ……」
拡声器を通した皇の冷徹な声に、都和は凛とした声で言い放った。
「いいえ。私の居場所は、サーバーの中でも、月の中でもないわ」
秀造は都和の手を取り、崩れたガレキを蹴り上げた。
「あんたには一生かかっても理解できない……無駄や汚れが、ここには詰まってるんだ！」
空を見上げれば、月が蒼い影に飲まれようとしていた。
次元食のピーク。すべてを白紙に戻そうとする蒼い月光が、森の木々を冷たく照らし出す。
「教授！ どこへ！？」
「祠よ！ 讃岐の家が、一千年前から私のために守ってくれた、あの小さな祠に！」
都和は夜の庭へと走り出した。
屋敷の裏手、鬱蒼とした森の奥にある、古びた石の祠。
そこは、家出をしたかぐや姫が最初に隠れ、守夜の始祖と約束を交わした原点の場所。
「守夜、来て！ 月が重なる前に、あの場所で、この一千年を……本当の結末にしなければならないの！」
背後からは重機の咆哮。
頭上からは、蒼い月光。
二人は死に物狂いで駆け出した。
月食まで、残り一時間……。
