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■旅のはじまり

飛竜船は、まさに豪華客船で、客層は貴族や豪商が主。一般市民などが乗り合わせることはない。

3カ所のダイニングがあり、ディナータイムは、フルコースでも一品のみでも上質な料理から好みのもの食べられるという。

また、ビュッフェレストランもあり、カジュアルで雰囲気は明るい。異国の料理も満喫できる、というのが謳い文句。

子供が飲むことはないが、ワインも豊富なんだとか。

子供向きではないが、カジノもあるという。一度でいいから、その雰囲気を味わってみたい。

また、楽団による演奏や合唱、ちょっとしたパーティなど、色々な催しが開催されていた。

移動速度が速いが、それでも帝国まで数週間かかる。

だが、私アナスタシアは、なによりも広大に広がる空、雲のさらに上を飛ぶ情景に、心躍った。

この胸の高鳴りは、私に溶けた佐藤亮二の、長年の憧れが重なったものなのだろう。

亮二には隠れた憧れがあった。パイロット。飛行機のパイロットになって自由に空を羽ばたくこと。

妻や娘たちにさえ知られていない、その憧れ。それが飛竜船で叶ったのだろう。

私とニーナは、船の最上階デッキ中央に位置する部屋に案内された。最上位の客室だという。

ニーナはテキパキと荷を解くと、キョロキョロと見て回る私に、お茶を用意してくれた。

いつもと同じティータイム。自然と笑みが溢れ、ニーナと顔を見合わす。

「船のものだろうけど、良いお茶のようね」

お茶の良し悪しに満足げに頷く私を見て、そっとお茶請けを差し出すニーナ。

「お菓子も最上級のようですよ、お嬢様」

優雅に飛ぶ飛竜船は揺れもせず、静かに進む。

お腹も満たされ、緊張がほぐれたのか、いつの間にか寝ていたらしい。

ハッと目を開けると、ニーナがそれに気づく。

「そろそろお夕食のお時間です。」

二人でダイニングに向かうのであった。